অলংকারে বিভূষিত শত শত সর্পরাজ্ঞীরা, কাঁপতে কাঁপতে, দুলতে দুলতে কানের দুলে, অপূর্ব দীপ্তিতে উদ্ভাসিত হয়ে উপস্থিত হলেন। সেই সময় কৃষ্ণকে ঘিরে ধরল বিষধর কালিয় ও তার সঙ্গীরা, তাদের ফণা দিয়ে কৃষ্ণকে পেঁচিয়ে ধরল, আর তাদের মুখ থেকে জ্বলন্ত বিষের শিখা বের হতে লাগল। কৃষ্ণ সাপের কুণ্ডলীতে পিষ্ট হয়ে মাটিতে পড়ে গেলে, গোপেরা গভীর শোকে বিহ্বল হয়ে, দ্রুত বৃন্দাবনে ছুটে গিয়ে চিৎকার করতে লাগল— “কৃষ্ণ জ্ঞান হারিয়েছে, কালিয়ার জলাশয়ে ডুবে গেছে; সর্পরাজ তাকে গ্রাস করছে—চলো, আর দেরি কোরো না!” এই বজ্রনিনাদ শুনে, যশোদা-প্রধান গোপ-গোপীরা দ্রুত ছুটে গেলেন সেই পুকুরের দিকে। সবাই কাঁদতে কাঁদতে, “হায়! কোথায় সে?”—এই বলে, বিশেষত গোপীগণ যশোদাকে নিয়ে ছুটে গেলেন, পথ চলতে চলতে হোঁচট খেতে খেতে। নন্দ গোপ, অন্যান্য গোপ এবং মহাবলশালী রাম, কৃষ্ণকে দেখার আকাঙ্ক্ষায় দ্রুত যমুনার পাড়ে পৌঁছালেন। সেখানে তারা দেখলেন, কৃষ্ণ সাপের কুণ্ডলীতে আবদ্ধ হয়ে নিস্পন্দ, কিছুই করতে পারছেন না। নন্দ গোপ অসহায় হয়ে ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন; আর ভাগ্যবতী যশোদা শোকে অভিভূত হয়ে পড়লেন। অন্য গোপীগণ, শোক ও আতঙ্কে কাঁদতে কাঁদতে, কেশবকে স্নেহমিশ্রিত কাঁপা কণ্ঠে বললেন— “আমরা সবাই, যশোদাসহ, এই মহাজলে প্রবেশ করব; সর্পরাজ অনুমতি না দিলে বৃন্দাবনে ফেরা আমাদের পক্ষে শোভন নয়। সূর্য ছাড়া দিন যেমন, চাঁদ ছাড়া রাত যেমন, দুধ ছাড়া গাভী যেমন, কৃষ্ণ ছাড়া বৃন্দাবনও তেমনই; কৃষ্ণকে ছাড়া আমরা গোকুলে ফিরব না।” গোপীদের এই কথা শুনে, বলরাম—রোহিণী-পুত্র—গোপদের স্তব্ধতা ও বিষণ্নতা লক্ষ্য করে বললেন। তিনি দেখলেন, নন্দ গভীর দুঃখে ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে আছেন, যশোদা কৃষ্ণের মাহাত্ম্য ভেবে শোকে মূর্ছিত প্রায়। বলরাম বললেন, “হে দেবেশ, তুমি কেন মানবীয় আচরণ দেখাচ্ছো? তোমার প্রকৃত স্বরূপ প্রকাশ করো; তুমি কি জানো না, তুমি কে? এই জগতের নাভি তুমি, দেবতাদের আশ্রয়, তিন জগতের স্রষ্টা, সংহারক ও পালনকারী, তিন বেদের মূর্তিমান রূপ। এখানে গোপেরাই তোমার স্বজন, গোপীগণও এখানে বসে আছেন—তুমি কেন তাদের উপেক্ষা করছো? তুমি মানবীয় ও শিশুসুলভ আচরণ দেখিয়েছো, এখন এই দুষ্ট, তীক্ষ্ণদন্তী সাপকে দমন করো, কৃষ্ণ।” বলরামের এই স্মরণে কৃষ্ণ হাসিমুখে সাপের কুণ্ডলী আঘাত করে নিজেকে মুক্ত করলেন। তারপর তিনি দুর্দান্ত শক্তিতে দুই হাতে সাপের প্রধান ফণায় উঠে, মাথা নত করে নৃত্য করতে লাগলেন। কৃষ্ণের পদাঘাতে সাপের ফণায় ক্ষত সৃষ্টি হল; যেখানেই তিনি পা রাখলেন, সাপের মাথা নুয়ে পড়ল। কৃষ্ণের আঘাতে ও শক্তি-প্রভাবে সাপ বিমূঢ় হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল, মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত বমি করতে লাগল। সাপের গলা ও মাথা নুয়ে গিয়ে, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে দেখে, তার স্ত্রীগণ মধুসূদন কৃষ্ণের শরণাপন্ন হলেন। তাঁরা বললেন, “হে দেবেশ, সর্বশক্তিমান, সর্বোচ্চ জ্যোতি, তুমি সেই পরমপুরুষের অংশ, যার স্বরূপ অনির্বচনীয়। দেবতারা যাঁর যথার্থ স্তব করতে পারেন না, আমরা নারীরা তাঁর সত্য রূপ কিভাবে বর্ণনা করব? এই পৃথিবী, আকাশ, জল, অগ্নি, বায়ু—সবই যার ক্ষুদ্র অংশ, আমরা তাঁর প্রশংসা কীভাবে করব? অতএব, হে বিশ্বেশ্বর, এই অচেতন সাপের প্রতি দয়া করো; সে প্রাণত্যাগ করছে—তাকে প্রভুর আশ্রয় দাও।” তাঁরা এভাবে বললে, সাপ, শরীরে ক্লান্ত হলেও আশ্বস্ত হয়ে ধীরে ধীরে বলল, “হে দেবদেব, দয়া করো। তোমার অষ্টবিধ ঐশ্বর্য অতুলনীয়; আমি কিভাবে তোমার স্তব করব? তুমি পরম, পরমের উৎস, পরমের সার; সর্বোচ্চেরও ঊর্ধ্বে—তোমায় আমি কিভাবে স্তব করব? তুমি যেমন আমাকে সৃষ্টি করেছো, জন্ম, রূপ ও স্বভাব দিয়েছো, তেমনি আমি আচরণ করেছি। আমি অন্যভাবে আচরণ করলে, তখন তোমার আদেশমতো শাস্তি দেওয়া ন্যায্য হত। তথাপি, বিশ্বেশ্বর যা শাস্তি দিয়েছেন, আমি তা সহ্য করেছি; তোমার কাছ থেকে এই শাস্তি ছাড়া আর কিছু চাই না। আমার শক্তি বিনষ্ট, বিষ নিঃশেষ, আমি তোমায় দ্বারা দমিত—হে অচ্যুত, আমাকে জীবন দাও—কী করতে হবে বলো।” কৃষ্ণ বললেন, “তুমি এখানে, যমুনার জলে, আর কখনো থাকবে না; তোমার সঙ্গী-পরিজনসহ সাগরের জলে চলে যাও। আর, হে সর্প, সাগরে আমার পায়ের চিহ্ন তোমার মাথায় দেখলে, গরুড়—সাপের শত্রু—তোমাকে আক্রমণ করবে না।” এইভাবে সর্পরাজকে উপদেশ দিয়ে, শ্রীহরি তাকে মুক্ত করলেন। সাপ কৃষ্ণকে প্রণাম করে জলের আবাসে চলে গেল। সকল জীবের সামনে, তার সঙ্গী, সন্তান ও আত্মীয়-পরিজনসহ, স্ত্রীদের নিয়ে সে নিজের পুকুর ত্যাগ করল। সাপ চলে গেলে, গোপেরা গোবিন্দকে যেন মৃত থেকে ফিরে পেয়েছে এমনভাবে বুকে জড়িয়ে ধরল, চোখের জল দিয়ে তাকে স্নান করাল। তারা বিস্মিত মনে, আনন্দে কৃষ্ণের নির্দোষ কর্মের প্রশংসা করল, কারণ তারা দেখল, যমুনার জল আবার পুণ্যময় ও শান্ত হয়ে উঠেছে।