যমুনার তীরে সেই ভয়ংকর, বিষাক্ত কালীয় নাগ বাস করত, যার হৃদয়ে ছিল কুটিলতা। একসময় আমি তাকে পরাজিত করেছিলাম, আর সে বিতাড়িত হয়ে সাগরের মধ্যে লুকিয়ে পড়েছিল। এখন এই কালীয় আবার ফিরে এসে পুরো যমুনা নদীকে বিষাক্ত করে তুলেছে; মানুষ, পশু, এমনকি তৃষ্ণার্ত কেউ-ই আর এই নদীর জল ব্যবহার করতে পারে না। তাই, আমি স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি—এই নাগরাজকে দমন করতেই হবে, যাতে ব্রজবাসীরা, যারা সর্বদা ভয়ে থাকে, তারা সুখে-শান্তিতে বসবাস করতে পারে। এই কারণেই আমি মানবজগতে জন্ম নিয়েছি—যারা ধর্মের পথ থেকে বিচ্যুত, তাদের শাসন করতেই আমার আগমন। তাই, এই কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা বৃহৎ ডালে ভরা কদম্ব গাছে আমি উঠব, তারপর সেই মরণঘাতী কালীয়ের হ্রদে ঝাঁপ দেব। দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, আমি আমার বসন শক্ত করে বাঁধলাম এবং দ্রুত সেই নাগরাজের হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। আমার পতনে সেই গভীর জলরাশি প্রবলভাবে আলোড়িত হয়ে উঠল; দূরের গাছগুলো পর্যন্ত ছিটকে গেল জল। যেসব গাছ কালীয়ের বিষাক্ত শ্বাস ও জ্বলন্ত জলে দগ্ধ হয়েছিল, তারা মুহূর্তেই অগ্নিশিখায় জ্বলে উঠল, আর তাদের জ্বলন্ত শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তখন আমি আমার বাহু দিয়ে জলের ওপর আঘাত করতেই সেই শব্দ শুনে নাগরাজ কালীয় এগিয়ে এল। তার চোখ ক্রোধে লাল, ফণা থেকে বের হচ্ছে বিষের ধোঁয়া; তার চারপাশে আরও অনেক লালচে, বাতাস গিলতে থাকা বিশাল নাগ এসে জড়ো হয়েছে। শত শত নাগ-পত্নী, দেহে ঝলমলে অলঙ্কার, দুলছে কানে দুল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, কিন্তু অপূর্ব দীপ্তিতে উদ্ভাসিত হয়ে উপস্থিত। তারপর কালীয় ও তার সঙ্গী নাগেরা আমাকে তাদের কুন্ডলীতে আবদ্ধ করে ফেলল, আর তাদের জ্বলন্ত বিষাক্ত মুখ দিয়ে আমায় দংশন করতে লাগল। আমাকে সাপের কুন্ডলীতে আবদ্ধ, নিস্তেজ পড়ে থাকতে দেখে গোপালকেরা শোকে কাতর হয়ে ছুটে গেল ব্রজে, চিৎকার করতে করতে— “কৃষ্ণ অজ্ঞান হয়ে পড়েছে কালীয়ের হ্রদে, নাগরাজ তাকে গিলে ফেলছে—চলো, দেরি কোরো না!” এই বজ্রধ্বনির মতো খবর শুনে যশোদা-সহ গোপ ও গোপীরা দ্রুত ছুটে এলেন হ্রদের দিকে। “হায়! কোথায় আমাদের কৃষ্ণ?”—এমন আকুল আর্তনাদে সবাই, বিশেষত গোপীরা যশোদার সঙ্গে ছুটে আসছেন, হোঁচট খেতে খেতে। নন্দ গোপ, অন্যান্য গোপ, ও অসাধারণ শক্তির অধিকারী রামাও কৃষ্ণকে দেখার জন্য দ্রুত যমুনার ধারে পৌঁছালেন। সেখানে তারা দেখলেন—কৃষ্ণ সম্পূর্ণভাবে নাগরাজের কুন্ডলীতে আবদ্ধ, নিস্পন্দ, কিছুই করতে পারছেন না। নন্দ গোপ অসহায়ভাবে ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর ভাগ্যবতী যশোদা শোকে অভিভূত হয়ে পড়লেন। অপর গোপীরা শোকে কাতর, কাঁদতে কাঁদতে কম্পিত কণ্ঠে স্নেহভরে কেশবকে বললেন— “আমরা সবাই, যশোদাসহ, এই ভয়ংকর হ্রদে প্রবেশ করব; নাগরাজ আমাদের অনুমতি না দিলে ব্রজে ফিরে যাওয়া আমাদের পক্ষে শোভা পায় না। সূর্য ছাড়া যেমন দিন, চাঁদ ছাড়া যেমন রাত, দুধ ছাড়া যেমন গরু, কৃষ্ণ ছাড়া তেমনি ব্রজ—তাকে ছাড়া আমরা গোকুলে ফিরব না।” গোপীদের এই কথা শুনে রোহিণী-পুত্র বললেন—তিনি দেখলেন, নন্দ গভীর দুঃখে ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে আছেন, যশোদা শোকে অচেতন, কৃষ্ণের মাহাত্ম্যই চিন্তা করছেন। তখন রাম বললেন— “হে দেবাদিদেব, কেন তুমি মানবের মতো আচরণ করছ? তোমার আসল রূপ প্রকাশ করো; তুমি কি জানো না, তুমি কে? তুমি এই বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের নাভি, দেবতাদের আশ্রয়, তিন জগতের স্রষ্টা, সংহারক ও পালনকর্তা, তিন বেদের মূর্তিমান রূপ। এখানে কেবল গোপগণই তোমার আত্মীয়, গোপীরা বসে আছে—তুমি কেন আত্মীয়দের অবহেলা করছ? তুমি মানবীয় ও শিশুসুলভ আচরণ দেখিয়েছ, এবার এই দুষ্ট, বিষাক্ত নাগকে দমন করো, কৃষ্ণ।” রামের এই স্মরণে কৃষ্ণ মৃদু হাসলেন, তারপর কুন্ডলী থেকে নিজেকে মুক্ত করলেন। তিনি ঝুঁকে পড়ে দুই হাতে কালীয়ের প্রধান ফণায় উঠে দাঁড়ালেন এবং মাথা নত করে সেই ফণার ওপর নৃত্য করলেন। কৃষ্ণের পদাঘাতে ফণায় ক্ষত সৃষ্টি হল; যেখানে যেখানে তিনি পা রাখছেন, সেখানেই ফণা নত হয়ে যাচ্ছে। কৃষ্ণের আঘাতে ও পদচাপে নাগরাজ দিশেহারা হয়ে পড়ল, অচেতন হয়ে প্রচুর রক্তবমি করতে লাগল। তার গলা ও মাথা নত, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে—এমন অবস্থায় নাগ-পত্নীরা মধুসূদনের শরণ নিলেন। তারা বললেন— “হে দেবাদিদেব, আপনি সর্বোচ্চ, অনুপম, অচিন্ত্য, পরম পুরুষের অংশ; দেবতারা যাঁর যথার্থ স্তব করতে পারেন না, আমরা নারীরা তো আরও অক্ষম। যাঁর এক অতি ক্ষুদ্র অংশেই এই গোটা পৃথিবী, আকাশ, জল, অগ্নি ও বায়ু বিরাজমান—তাঁকে আমরা কিভাবে বন্দনা করব?” “তাই, হে জগন্নাথ, দয়া করুন এই মুমূর্ষু নাগের ওপর; সে প্রাণত্যাগ করছে—তাকে প্রভুর আশ্রয় দিন।” তাদের কথা শুনে, শরীরে ক্লান্ত হলেও আশ্বস্ত হয়ে, ধীরে ধীরে কালীয় বলল— “হে দেবাদিদেব, আপনার অষ্টবিধ ঐশ্বর্য অতুলনীয়, স্বাভাবিক; আমি আপনাকে কী প্রশংসা করব? আপনি পরম, পরমের উৎস, পরমের সার, সর্বোচ্চ—আমি আপনাকে কী স্তব করব?