সকল তীর্থের মধ্যে গঙ্গা দেবীর মাহাত্ম্য অপরিসীম। তিনি সকল পবিত্র জলের সংমিশ্রণে গঠিত, এবং তাঁর আগমনে মানুষ তাদের মনোবাঞ্ছা পূর্ণ করতে পারে। তাঁর বিশেষ শক্তি সর্বত্র প্রসিদ্ধ। তিনটি জগতের মধ্যে এমন কোনো তীর্থ নেই যা তাঁর চেয়ে শ্রেষ্ঠ—এই বিশ্বাস দৃঢ়ভাবে উচ্চারিত হয়। মানুষের মনে যা কিছু কল্পিত হয়, গঙ্গার কৃপায় তা সিদ্ধ হয়। আজও কেউ তাঁর গৌরব সম্পূর্ণরূপে বর্ণনা করতে পারে না; ভক্তিভরে সর্বদা তাঁর কথা বলা হয়, কারণ তিনি সত্যিই পরম ব্রহ্ম। আমার দৃঢ় বিশ্বাস, গঙ্গার মতো তীর্থ আর কিছু নেই; অন্য কোনো তীর্থের সঙ্গে তার তুলনা চলে না। হে মুনি, আমার মুখ থেকে গঙ্গার গুণগান শুনে, যা অমৃতের মতো মধুর, আশ্চর্য লাগে—তিন জগতের সকলের মন যেন কেবল সেখানেই স্থির হয়ে যায়। হে ঋষি, আপনি ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষের জ্ঞানী ও উপদেশদাতা; আপনি বেদ, তার গূঢ় অর্থ, পুরাণ ও স্মৃতিরও অধিকারী। আপনার বচনে প্রতিষ্ঠিত ধর্মশাস্ত্র, তীর্থ, দান, যজ্ঞ ও তপস্যার কথাও আপনি জানেন। দেবতা পূজা, মন্ত্র ও সেবার মধ্যে কোনটি শ্রেষ্ঠ, তা আপনি বলুন; আপনি যা বলবেন, তাই ভক্তিভরে পালনীয়। হে ব্রাহ্মণ, আমার মনে যে সন্দেহ আছে, দয়া করে তা আপনার বচনে নিরসন করুন; আমি যা জানতে চেয়েছি, শুনে বিস্মিত হয়েছি। তখন উত্তর এল—“হে নারদ, শোনো, আমি তোমাকে ধর্মের চূড়ান্ত গোপন কথা বলছি। চার প্রকার তীর্থ আছে, যেমন চার যুগ। তিনটি গুণ, তিন প্রকার মানুষ, চিরন্তন দেবতা, এবং চার বেদ স্মৃতিসহ প্রচারিত—এই চারও গুরুত্বপূর্ণ। জীবনের চারটি পুরুষার্থ, বাক্যেরও চার রূপ; তেমনি, হে নারদ, গুণেরও চারটি স্বরূপ রয়েছে, এবং তারা সমান প্রকৃতির। ধর্ম সর্বত্র বিদ্যমান, কারণ ধর্ম চিরন্তন; উপায় ও উদ্দেশ্যের ভেদে এটি বহুবিধ রূপে প্রকাশিত হয়। ধর্মের ভিত্তি দুইটি: স্থান ও কাল; কালভিত্তিক ধর্ম ক্রমাগত বাড়ে বা কমে। যুগানুযায়ী ধর্মের এক চতুর্থাংশ হ্রাস পায়, এবং স্থানেও তার নির্ভরতা রয়েছে। কালভিত্তিক ধর্ম সর্বদা স্থানে প্রতিষ্ঠিত; যুগের অবনমনে, স্থানে ধর্ম কমে না। তবে স্থান ও কাল, এই দুইয়ের অনুপস্থিতিতে ধর্ম বিলুপ্ত হয়; সেজন্য স্থানে প্রতিষ্ঠিত ধর্ম তার চতুর্মুখী রূপে অটুট থাকে। এই ধর্ম স্থানভেদে তীর্থরূপে বিরাজমান; কৃতযুগে ধর্ম দৃঢ়ভাবে স্থান ও কাল ধরে থাকে। ত্রেতাযুগে ধর্ম এক পা কমে দাঁড়ায়, এবং সেই পা পরিমাণে হ্রাস পায়; দ্বাপরে ধর্ম অর্ধেক শক্তিতে স্থানে থাকে। কলিতে ধর্ম কেবল এক পায়ে টিকে থাকে, তবুও যিনি প্রকৃত ধর্ম জানেন, তাঁর কোনো ক্ষতি হয় না। যুগের প্রভাবে বর্ণভেদ প্রতিষ্ঠিত, গুণ ও তাদের কর্তৃক ধর্মের নানা ভিত্তি গড়ে ওঠে। গুণের প্রভাবে যেমন উদ্ভব ও অতিক্রম ঘটে, তেমনি তীর্থ, বর্ণ, বেদ, স্বর্গ ও মোক্ষের ক্ষেত্রেও। এইসব রূপ ও কর্মে পার্থক্য আসে; কালকে বলা হয় প্রকাশক, আর স্থান প্রকাশিত বস্তু। যখনই কাল প্রকাশ ঘটায়, তখনই সেই প্রকাশ ঘটে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। দেবতাদের রূপ যুগানুযায়ী বৈদিক; তেমনি কর্ম, তীর্থ, বর্ণ ও আশ্রমের ক্ষেত্রেও। সত্যযুগে তীর্থ তিন দেবতায় পূজিত, অন্য যুগে দুই দেবতায়, দ্বাপরে এক দেবতায়। কলিতে কিছু জানার নেই; আর শোনো—কৃতযুগে তীর্থ দেবত্বময়, ত্রেতায় অসুরীয়, দ্বাপরে ঋষিসদৃশ, কলিতে মানবীয়। এখন, হে নারদ, আমি আরও কারণ বলি। তুমি যে গৌতমী সম্পর্কে জানতে চেয়েছ, তা বিস্তারিত বলছি। যখন গঙ্গা শিবের শিরে স্থান পেয়ে অবতীর্ণ হন, তখন থেকেই তিনি শম্ভুর প্রিয়তমা হয়ে ওঠেন। দেবতার মন জানার পর, গঙ্গা গজাননকে সম্বোধন করেন। উমা, তিন জগতের অধিষ্ঠাত্রী, জগতের জননী ও কল্যাণকারিণী, শান্ত, শ্রুতিরূপে প্রসিদ্ধ, ভোগ ও মোক্ষদাত্রী—তাঁর কথা শুনে গজানন বললেন, “মা, কী করতে হবে বলো, আমি নিশ্চয়ই তা সম্পাদন করব।” উমা তাঁর পুত্রকে বললেন, “তুমি, যিনি মহেশ্বরের জটায় বাস করো, তুমি গঙ্গাকে অবতরণ করাও; তিনি প্রভুর প্রিয়া।” আবার, প্রভু সর্বদা সেখানে আশ্চর্য রূপে বিরাজ করেন; যেখানে শিব, সেখানেই চিরন্তন বেদ। সেখানে সব ঋষি, মানব ও পিতৃগণও থাকেন। সুতরাং, দেবাদিদেব মহেশ্বরকে ফিরিয়ে দাও। যখন গঙ্গা সরে যাবেন, তখন অন্য দেবীগণও সরে যাবেন। আমার কথা শোনো—সমস্ত শক্তি দিয়ে গঙ্গাকে শংকর থেকে ফিরিয়ে দাও। মাতার কথা শুনে গণপতি বললেন, “আমি শিবকে ফিরিয়ে দিতে পারি না, এবং তিনি থাকলে গঙ্গাকেও ফিরিয়ে নিতে পারি না; দেবতারাও পারেন না। জগতজননীকেও ফিরিয়ে দেওয়া যায় না। আরও একটি কারণ আছে—গঙ্গাকে পূর্বে মহাত্মা গৌতমই অবতরণ করিয়েছিলেন।