গৌতম মনেই মনে ভাবতে লাগলেন, মুখে একরকম হাসি ফুটিয়ে, ঝলমলে রত্নখচিত কর্ণভূষণে শোভিত হয়ে বললেন, “দেখো, অধর্মের পথেই তো জীবেরা উন্নতি করে! তারা বেড়ে ওঠে, সুখ পায়, যা চায় তাই লাভ করে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। অথচ এই পৃথিবীতে দেখা যায়, ধার্মিকরাই কষ্ট ভোগ করেন। তাহলে, এমন ধর্মের কী উপকার, যার ফলে শুধু দুঃখই আসে?” এই কথা শুনে বণিক উত্তর দিলেন, “না, সুখ তো আসলে ধর্মেই প্রতিষ্ঠিত; পাপে আছে দুঃখ, ভয়, শোক, দারিদ্র্য আর ক্লেশ। যেখানে ধর্ম, সেখানেই মুক্তি; নিজের কর্তব্য কি কখনও নষ্ট হয়?” তাদের মধ্যে তর্ক শুরু হলো—কার যুক্তি বেশি বলশালী, সে-ই অপরের ধন লাভ করবে। তখন তারা বলল, “ধর্মের শক্তি বেশি, না অধর্মের? পৃথিবীতে বেদই শ্রেষ্ঠ, আর ধর্ম থেকেই সুখ আসে।” এইভাবে বিতর্ক করতে করতে, তারা সকল মানুষের সামনে প্রশ্ন রাখল, “এই পৃথিবীতে ধর্মের শক্তি বেশি, না অধর্মের?” তারা বলল, “যা সত্য, তাই বলো।” তখন যারা ধর্মের অনুসারী ছিল, তারা উত্তর দিল, “আমরাই কষ্ট পাই, আর পাপীরাই সুখী।” এই বিতর্কে ব্রাহ্মণই সমস্ত ধন জিতে নিলেন। এ সময় ধর্মজ্ঞ মানিমান আবারও ধর্মের প্রশংসা করলেন। ব্রাহ্মণ তখন মানিমানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন বারবার ধর্মের প্রশংসা করো?” বণিক বললেন, “তাই হোক।” তখন ব্রাহ্মণ বললেন, “আমি তো ধন জিতেছি, হে বণিক, তুমি কেন নির্লজ্জের মতো কথা বলছো? আমি ইচ্ছেমতো কাজ করে ধর্মকেই জয় করেছি।” ব্রাহ্মণের কথা শুনে বণিক হাসলেন ও বললেন, “যেমন শস্যের মধ্যে খোসা থাকে, পাখিদের মধ্যে উকুন থাকে, তেমনি, বন্ধু, যারা ধর্মহীন, তাদেরও আমি তেমনই মনে করি। মানুষের জীবনের চারটি পুরুষার্থের মধ্যে ধর্মই প্রথম বলা হয়েছে; তারপর আসে অর্থ ও কাম। তুমি কীভাবে বলো, দ্বিজশ্রেষ্ঠ, যে আমি পরাজিত হয়েছি, যখন ধর্ম আমার সঙ্গেই আছে?” তখন ব্রাহ্মণ বললেন, “চল, এবার বাজি আমাদের হাতের দ্বারা স্থির হোক।” বণিক সম্মত হলেন, এবং দু’জন আবার জনতার সামনে গেলেন। ব্রাহ্মণ ঘোষণা করলেন, “আমি জিতেছি,” এবং নিজের হাত কেটে ফেললেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “এখন ধর্মকে তুমি কেমন দেখছ?” এই প্রশ্নে বণিক বললেন, “জীবন গলায় ঝুললেও আমি ধর্মকেই শ্রেষ্ঠ মনে করি। মা, বাবা, বন্ধু, আত্মীয়—সবার জন্যই ধর্মই সত্যিকারের সঙ্গী।” এইভাবে বিতর্ক চলতে চলতে ব্রাহ্মণ ধনী হলেন, আর বণিক নিঃস্ব, হাতহীন হয়ে পড়লেন। তারা ঘুরতে ঘুরতে গঙ্গার তীরে, যোগেশ্বর হরির কাছে পৌঁছলেন। সেখানে আবার তাদের মধ্যে কথা হলো। বণিক গঙ্গা ও যোগেশ্বরের সামনে কেবল ধর্মেরই প্রশংসা করলেন, আর ব্রাহ্মণ ক্রোধে বণিককে তিরস্কার করে বললেন, “তোমার ধন নেই, হাত নেই, কেবল গুণই আছে। যদি অন্য কিছু বলো, তাহলে আমি তরবারি দিয়ে তোমার মুণ্ডু কেটে ফেলব।” বণিক হাসলেন এবং গৌতমকে স্পষ্ট ভাষায় বললেন, “আমি ধর্মকেই শ্রেষ্ঠ মনে করি; তুমি যা খুশি করো। ব্রাহ্মণ, আচার্য, দেবতা, বেদ, ধর্ম ও জনার্দন—সবাইকে আমি শ্রদ্ধা করি। কিন্তু যারা এদের নিন্দা করে, তারা পাপী; এমন দুষ্ট লোককে ছোঁয়া উচিত নয়। যারা ধর্মবিরোধী, তারা পরিত্যাজ্য।” এ কথা শুনে ব্রাহ্মণ রাগে বললেন, “তুমি যদি ধর্মের প্রশংসা করো, তাহলে এবার বাজি আমাদের প্রাণ নিয়ে হোক, হে মুনি!” গৌতম এ কথা বলতেই বণিক সম্মতি দিলেন। আবার তারা জনতার সামনে গিয়ে প্রশ্ন করলেন, এবং জনতাও উত্তর দিল। যোগেশ্বরের সামনে, গঙ্গার দক্ষিণ তীরে, গৌতম বণিককে আঘাত করলেন; ব্রাহ্মণ তার একটি চোখ উপড়ে নিয়ে বললেন, “ধর্মের প্রশংসা করতে করতেই তুমি এই অবস্থায় পড়েছো—তোমার ধন নেই, চোখ নেই, কোমল হাত নেই। বন্ধু, তোমাকে জিজ্ঞাসা করলাম; আমি চললাম। আর কোনো কাহিনিতে এভাবে কথা বলো না।” ব্রাহ্মণ চলে গেলে, বণিক মনে মনে চিন্তা করতে লাগলেন, “হায় হরি, আমি তো কেবল ধর্মেই নিবেদিত, তবু কী ভয়ানক দুর্দশা আমার ওপর এলো!” সেই বণিক, এখন দীন, হাতহীন, অন্ধ, দুঃখে ভেঙে পড়লেন, তবু মনে কেবল ধর্মকেই স্মরণ করলেন। এভাবে নানা চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে, তিনি পৃথিবীতে পড়ে রইলেন, নড়াচড়া করতে পারলেন না, গভীর বিষাদের সাগরে ডুবে গেলেন। দিনের শেষে, রাতের বেলা, যখন চাঁদ উঠেছে, শুক্লপক্ষের একাদশীর রাতে, সেখানে উপস্থিত হলেন বিভীষণ। তিনি যোগেশ্বরের পূজা করে, গৌতামী গঙ্গায় স্নান করে, পুত্র ও রাক্ষসগণ নিয়ে এলেন। বিভীষণের পুত্র, যিনি বৈভীষণী নামে খ্যাত, এবং আরেক বিভীষণের মতোই রূপে, সেই বণিককে দেখতে পেলেন এবং তার কথা শুনলেন। সেই ধর্মপরায়ণ পুত্র সব কথা শুনে, লঙ্কাপতির কাছে জানালেন। বিভীষণ সন্তুষ্ট হয়ে তার পুণ্যবান পুত্রকে বললেন, “বিখ্যাত রামচন্দ্র আমার গুরু, আর হনুমান, যিনি প্রসিদ্ধ, তিনি আমার ও রামের বন্ধু; সেই তিনিই তো মহাপর্বত এনেছিলেন। অনেক আগে, অন্য এক প্রয়োজনে, সমস্ত ঔষধির আশ্রয় সেই পর্বত, তিনি হিমালয়ে নিয়ে এসেছিলেন। তিনি, মহাবুদ্ধিমান হনুমান, বিশল্যকরণী ও মৃতসঞ্জীবনী নিয়ে এসেছিলেন, ক্লান্তিহীন রামের জন্য। কাজ শেষ হলে, সব জানিয়ে, তিনি আবার সেই পর্বত দেবগিরিতে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন। তুমি সেই ঔষধ নিয়ে এসো, হরিকে স্মরণ করে তা এই ধর্মনিষ্ঠ বণিকের হৃদয়ে স্থাপন করো; তাহলেই এই মহাত্মা তার সব চাওয়া পূরণ পাবে।