একদিন এক ব্রাহ্মণ বললেন, “যে পুত্র নিজে উপার্জন করে সেই সম্পদ পিতা বা আত্মীয়দের দেয়, তাকেই প্রকৃত পুত্র জেনো; শুধু গর্ভজাত হওয়া যথেষ্ট নয়।” এই কথা শুনে, এক বণিক প্রবল লোভে ভরে গেল এবং তা সত্য বলে মেনে নিয়ে দ্রুত তার গয়না নিয়ে এল। নিজের উপার্জিত ধন গৌতম ব্রাহ্মণকে দিল সে, এবং সেই অর্থে তারা ইচ্ছামতো নানা দেশে ঘুরতে লাগল। বণিক বলল, “আমরা সম্পদ ও ধন আহরণ করে পরে বাড়ি ফিরে যাব।” সে সত্য বললেও ব্রাহ্মণ ছিলেন ছলনাময়। পাপবুদ্ধি ও কুটিল ইচ্ছা নিয়ে বণিক ব্রাহ্মণকে চিনতে পারল না; দু’জনেই একে অপরের বংশপরিচয় না জেনে কথা বলছিল। তারা দেশে দেশে ধনলাভের আশায় ঘুরছিল; ব্রাহ্মণ চাইছিল বণিকের হাতে থাকা ধন কেড়ে নিতে। ব্রাহ্মণ মনে মনে ভাবল, “যেভাবেই হোক, আমি এই ধন লাভ করব; পৃথিবীতে হাজার হাজার মনোরম নগরী আছে। সর্বত্র দেবীর মতো আকর্ষণীয় নারীরা রয়েছেন—আমি কী করব? যদি পরিশ্রমে অর্জিত ধন নারীদের দিই, তারা চিরকাল তা উপভোগ করে; এমন জীবনই সত্যিই সার্থক। সর্বদা নর্তকী ও গায়িকাদের দ্বারা সজ্জিত হয়ে, নৃত্য-গীতের আনন্দে, কীভাবে আমি বণিকের হাতে আসা এই ধন উপভোগ করব?” এভাবে চিন্তা করে গৌতম ব্রাহ্মণ হাসতে হাসতে, ঝলমলে কর্ণভূষণ পরে বললেন, “নিষ্ঠুর পথে চলেও জীবগণ উন্নতি লাভ করে। তারা বৃদ্ধি, সুখ ও আকাঙ্ক্ষিত বস্তু অর্জন করে—এ নিয়ে সন্দেহ নেই; অথচ পৃথিবীতে ধার্মিকেরা দুঃখ ভোগ করেন। তাহলে, সে ধর্মের কী লাভ, যার ফল শুধু দুঃখ?” তখন বণিক উত্তর দিল, “না, সুখ তো ধর্মেই প্রতিষ্ঠিত; পাপে আছে দুঃখ, ভয়, দারিদ্র্য, ক্লেশ। যেখানে ধর্ম, সেখানেই মুক্তি; নিজের কর্তব্য কখনও বিনষ্ট হয় না।” এভাবে বিতর্ক চলতে থাকল; দুজনের মধ্যে সিদ্ধান্ত হল, যার যুক্তি জয়ী হবে, সে-ই অপরের ধন পাবে। তারা বলল, “ধর্মের শক্তি বেশি, না অধর্মের? পৃথিবীতে বেদই শ্রেষ্ঠ, আর ধর্ম থেকেই সুখ আসে।” তারা জনতার কাছে গিয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, “পৃথিবীতে ধর্ম না অধর্ম—কার শক্তি বেশি?” সত্যটি প্রকাশ করুক সবাই—এভাবে বলল তারা। তখন যারা ধর্মের পক্ষে ছিল, তারা বলল, “ধার্মিকেরা দুঃখ ভোগ করেন; আর পাপীরা সুখী হয়।” ফলে বিতর্কে ব্রাহ্মণই সব ধন লাভ করল। তখন ধর্মজ্ঞ মণিমান আবার ধর্মের প্রশংসা করলেন। ব্রাহ্মণ মণিমানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন ধর্মের প্রশংসা করছ?” বণিক বলল, “তাই হোক।” ব্রাহ্মণ আবার বলল, “আমি ধন জয় করেছি, হে বণিক; তুমি নির্লজ্জ কেন কথা বলছ? আমি ইচ্ছামতো কাজ করে ধর্মকেই জয় করেছি।” ব্রাহ্মণের কথা শুনে বণিক হেসে বলল, “যেমন শস্যের মধ্যে তুষ, পাখির মধ্যে উকুন থাকে, তেমনি, হে বন্ধু, ধর্মহীনদের আমি তেমনই মনে করি। মানুষের চারটি পুরুষার্থের মধ্যে ধর্মই প্রথম; পরে আসে অর্থ ও কাম। তুমি কিভাবে বলো, হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজ, যে আমি হেরেছি, যখন আমার সঙ্গে ধর্মই আছে?” তখন ব্রাহ্মণ বলল, “চল, এবার আমাদের হাত দিয়ে বাজি মিটিয়ে নিই।” বণিক রাজি হল; তারা আবার জনতার কাছে গেল। ব্রাহ্মণ বলল, “আমি জয়ী হয়েছি,” এবং বণিকের হাত কেটে ফেলল। তারপর বলল, “এবার বলো, ধর্মকে তুমি কেমন মনে করো?” ব্রাহ্মণের চ্যালেঞ্জে বণিক বলল, “আমি ধর্মকেই সর্বোচ্চ মনে করি—even জীবন গলায় থাকলেও। মা, বাবা, বন্ধু, আত্মীয়—সবার জন্য ধর্মই দেহধারীর একমাত্র সঙ্গী।” এভাবে বিতর্কে ব্রাহ্মণ ধনবান হল, আর বণিক—হাতহীন ও নিঃস্ব—বিপন্ন অবস্থায় ঘুরতে লাগল। তারা গঙ্গার তীরে, যোগেশ্বর হরির কাছে পৌঁছল। সেখানে আবার তাদের কথা হল। গঙ্গার সামনে ও যোগেশ্বরের সামনে বণিক শুধু ধর্মেরই প্রশংসা করল; ব্রাহ্মণ রাগে বণিককে ভর্ৎসনা করে বলল, “তোমার ধন নেই, হাত নেই, শুধু গুণ আছে। যদি অন্য কথা বলো, তবে তরবারি দিয়ে তোমার মাথা কেটে ফেলব।” বণিক হাসল ও স্পষ্টভাবে গৌতমকে বলল, “আমি ধর্মকেই শ্রেষ্ঠ মানি; তুমি ইচ্ছামতো করো। ব্রাহ্মণ, আচার্য, দেবতা, বেদ, ধর্ম, ও জনার্দন—আমি এদের সকলকে শ্রদ্ধা করি। কিন্তু যে তাদের নিন্দা করে, সে পাপী; এমন কুকর্মীকে স্পর্শ করাও অনুচিত। অধর্মী, কুটিল, ধর্মবিকৃতিকে বর্জন করা উচিত।” রাগে ব্রাহ্মণ বলল, “তুমি যদি ধর্মের প্রশংসা করো, তবে এবার বাজি হোক প্রাণ নিয়ে, হে মুনি।” গৌতম এ কথা বললে বণিক বলল, “তাই হোক।” তারা আবার জনতার কাছে গিয়ে কথা বলল, এবং জনতাও উত্তর দিল। গঙ্গার দক্ষিণ তীরে, যোগেশ্বরের সামনে গৌতম বণিককে আঘাত করল; ব্রাহ্মণ তার একটি চোখ উপড়ে নিয়ে বলল, “হে বণিক, তুমি সর্বদা ধর্মের প্রশংসা করতে করতে এই দশায় পড়েছ: তোমার ধন নেই, চোখ নেই, কোমল হাত নেই। তোমাকে আমি জিজ্ঞাসা করেছি, বন্ধু; আমি চললাম। আর কোনো কাহিনিতে এমন কথা বলো না।” ব্রাহ্মণ চলে গেলে, বণিক মনে মনে ভাবল, “হায়, কী দুঃখ আমার, হে হরি, আমি তো শুধু ধর্মেই নিবেদিত ছিলাম!” সেই বণিক, এখন নিঃস্ব, হাতহীন ও অন্ধ, শোকে ভেঙে পড়লেও কেবল ধর্মকেই স্মরণ করতে লাগল।