এক মনোরম শহরে বাস করতেন এক ব্রাহ্মণ, নাম ছিল বৃদ্ধকৌশিক। তাঁর পুত্র গৌতম, বেদজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, জ্ঞান ও খ্যাতিতে প্রসিদ্ধ। কিন্তু গৌতমের মায়ের মানসিক ত্রুটির কারণে, তিনি স্বভাবতই কিছুটা বিপরীত চরিত্রের হয়ে উঠেছিলেন। গৌতমের একজন বন্ধু ছিল, মণিকুণ্ডল নামে এক ধনবান বণিক। ব্রাহ্মণ ও বণিকের বন্ধুত্ব ছিল অসম, এক জন ধনী, অন্য জন দরিদ্র; তবু তারা পরস্পরের কল্যাণের জন্য সদা ব্যস্ত থাকতেন। একদিন গৌতম গোপনে ও বারবার স্নেহভরে মণিকুণ্ডলকে বললেন, “চলো, ধন অর্জনের জন্য পাহাড়-সমুদ্র যাই। সুখের জন্য প্রয়োজনীয় উপায় ছাড়া যৌবন বৃথা যায়; ধন ছাড়া সুখ কিভাবে আসবে? হায়, দরিদ্রের জন্য লজ্জা।” মণিকুণ্ডল বললেন, “ব্রাহ্মণ, আমার পিতার উপার্জিত প্রচুর ধন আছে। আজ আর নতুন ধনের প্রয়োজন কী, হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ?” কিন্তু গৌতম উত্তেজিত হয়ে উত্তর দিলেন, “ধর্ম, অর্থ, জ্ঞান, কাম—যারা জানে, তাদের কি কখনও পরিতৃপ্তি হয়? শরীরী জীবের জন্য কেবল শ্রেষ্ঠত্বই প্রশংসনীয়, বন্ধু।” “যারা নিজের পরিশ্রমে জীবিকা অর্জন করে, তারা সত্যিই সৌভাগ্যবান; অন্যের দেওয়া জিনিসে সন্তুষ্ট থাকলে জীবন দুর্দশায় কাটে। সেই পুত্রই বিশ্বে প্রশংসিত ও পিতার দ্বারা সম্মানিত, যে নিজে পৈতৃক সম্পদের কামনা করে—কিন্তু কথায়ও নয়, কুণ্ডল। যে পুত্র নিজের শক্তিতে ধন অর্জন করে, সে পৃথিবীতে সিদ্ধ; সে পিতার ধনে স্পর্শ করা উচিত নয়। যে পুত্র নিজে উপার্জিত ধন পিতা বা আত্মীয়কে দেয়, সে-ই সত্যিকারের পুত্র; অন্যরা কেবল মাতৃগর্ভজাত।” ব্রাহ্মণের কথা শুনে মণিকুণ্ডল, আকাঙ্ক্ষায় ভরা, সত্য বলে মেনে নিলেন এবং দ্রুত নিজের রত্নাদি তুলে নিলেন। তিনি নিজের ধন গৌতমকে দিলেন, এবং সেই অর্থ নিয়ে তারা নানা দেশে ঘুরতে লাগলেন, ইচ্ছামতো। মণিকুণ্ডল বললেন, “আমরা ধন-সম্পদ নিয়ে ফিরে যাবো।” তিনি সত্য বললেও, ব্রাহ্মণ ছিলেন ছলনাময়। বণিক, পাপবুদ্ধি ও কু-উদ্দেশ্য নিয়ে, ব্রাহ্মণকে চিনতে পারলেন না; দু’জনই একে অপরের পিতৃপরিচয় জানতেন না, এবং একে অপরের সঙ্গে কথা বললেন। তারা এক দেশ থেকে অন্য দেশে ধন অনুসন্ধানে ঘুরছিলেন; ব্রাহ্মণ চাইছিলেন বণিকের হাতে থাকা সম্পদ কেড়ে নিতে। গৌতম ভাবতে লাগলেন, “যেভাবেই হোক, আমি ধন সংগ্রহ করবো; পৃথিবীতে হাজারো মনোরম নগরী আছে। সর্বত্রই কামপ্রদ দেবীর মতো সুন্দরী নারীরা আছে—আমি কী করবো? যদি পরিশ্রমে অর্জিত ধন নারীদের দেওয়া হয়, তারা সদা উপভোগ করে; সত্যিই, এমন জীবন ফলপ্রসূ। নিত্যই বারাঙ্গনাদের দ্বারা সজ্জিত হয়ে, নৃত্য-গীতে আনন্দ পাই—কীভাবে আমি বণিকের হাতে আসা সেই ধন উপভোগ করবো?” এভাবে ভাবতে ভাবতে, গৌতম হাসতে হাসতে, রত্নখচিত কর্ণফুল পরে বললেন, “নিষ্পাপ পথে নয়, অধর্মে জীবেরা উন্নতি পায়।” তারা বৃদ্ধি, সুখ ও কাম্য বস্তু লাভ করে—এতে সন্দেহ নেই; কিন্তু এই পৃথিবীতে ধর্মবানরা কেবল কষ্টই ভোগ করেন। “তাহলে, ধর্মের কী প্রয়োজন, যার ফল শুধু দুঃখ?” তখন বণিক উত্তর দিলেন, “না, সুখ প্রতিষ্ঠিত হয় ধর্মে; পাপে আছে কষ্ট, ভয়, শোক, দারিদ্র্য ও অশান্তি। যেখানে ধর্ম, সেখানে মুক্তি; নিজের কর্তব্য কীভাবে নষ্ট হবে?” এভাবে তারা বিতর্কে লিপ্ত হলেন; যার যুক্তি শক্তিশালী, সে অপরের ধন পাবে—এমন শর্তে। তারা ঠিক করলেন, “ধর্মবান ও অধর্মবান, কার শক্তি বেশি?” পৃথিবীতে বেদই শ্রেষ্ঠ, এবং ধর্ম থেকেই সুখ আসে। তারা বিতর্ক করতে করতে সকলের কাছে বললেন, “পৃথিবীতে কার শক্তি বেশি—ধর্মের না অধর্মের?” সবাইকে সত্য বলার আহ্বান জানালেন; তখন ধর্মানুসারীরা উত্তর দিলেন। তাদের মতে, কষ্টই ভোগ করতে হয়; সবচেয়ে পাপীরা সুখী। বিতর্কে সমস্ত ধন ব্রাহ্মণের বলে ঘোষণা করা হল। মণিমান, ধর্মজ্ঞানীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আবার ধর্মের প্রশংসা করলেন। ব্রাহ্মণ মণিমানকে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কেন ধর্মের প্রশংসা করছ?” বণিক বললেন, “তাই হোক।” ব্রাহ্মণ আবার বললেন, “আমি ধন জিতেছি, বণিক; তুমি নির্লজ্জভাবে কথা বলছ কেন? আমি ইচ্ছামতো কাজ করে, একাই ধর্ম জয় করেছি।” ব্রাহ্মণের কথা শুনে, বণিক হাসতে হাসতে উত্তর দিলেন, “যেমন ধানে খোসা থাকে, পাখিদের মধ্যে উকুন থাকে, তেমনি আমি ধর্মহীনদের দেখি, বন্ধু। মানুষের চতুর্বর্ণ লক্ষ্যগুলির মধ্যে ধর্মই প্রথম; তারপর অর্থ ও কাম। তুমি কিভাবে বলো, হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজ, আমি জয় করেছি, যখন ধর্ম আমার সঙ্গে আছে?” তখন ব্রাহ্মণ বললেন, “আসো, আমাদের হাতে বাজি স্থির করি।” বণিক সম্মত হলেন, এবং দু’জন আবার সবাইকে জানালেন। আগের মতো লোকদের কাছে গিয়ে ব্রাহ্মণ বললেন, “আমি জয় করেছি।” তিনি নিজের হাত কেটে ফেললেন, এবং জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা ধর্মকে কিভাবে দেখো?” ব্রাহ্মণ চ্যালেঞ্জ করলে, বণিক বললেন, “আমি ধর্মকে সর্বোচ্চ মানি, জীবন গলার কাছে এলেও। মা, বাবা, বন্ধু, আত্মীয়—শরীরী জীবের একমাত্র সত্য সঙ্গী ধর্মই।” এভাবে বিতর্কে, ব্রাহ্মণ ধনবান হলেন, আর বণিক নিঃস্ব—হাতও হারালেন, ধনও হারালেন। তারা ঘুরতে ঘুরতে গঙ্গার তীরে, যোগেশ্বর হরির কাছে এলেন। সেখানে, হে শ্রেষ্ঠ ঋষি, দু’জন আবার কথোপকথনে লিপ্ত হলেন। বণিক গঙ্গা ও যোগেশ্বরের সামনে কেবল ধর্মেরই প্রশংসা করলেন; আর ব্রাহ্মণ, প্রবল ক্রোধে, বণিককে তিরস্কার করে আবার কথা বললেন।