নারদ, আমি এখন তোমাকে এই ঘটনার প্রকৃত স্বরূপ মনোযোগ সহকারে বলব। বহুদিন আগে, দশরথপুত্র রাম পৃথিবীজুড়ে আতঙ্ক ছড়ানো রাবণকে বধ করেছিলেন। কিষ্কিন্ধাবাসীদের নিয়ে তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে রাবণ, তার পুত্র এবং বিশাল সেনাবাহিনীকে পরাজিত করেন; শত্রুকে নিধন করে তিনি সীতাকে উদ্ধার করেন। ভ্রাতা সৌমিত্র, বলবান বানরগণ ও শক্তিশালী বিভীষণকে সঙ্গে নিয়ে, দেবতাদের সঙ্গেও রাজা রাম বিজয়ীর মতো ফিরে আসেন। শুভ কর্ম সম্পাদন করে, রাম ঐশ্বরিক পুষ্পক রথে দীপ্তিময় হয়ে উঠলেন—যে রথ একসময় ধনাধিপতির ছিল এবং ইচ্ছামতো দ্রুতগামী ছিল। এভাবে সবাই অযোধ্যার দিকে যাত্রা করলেন; পথে রাম, যিনি আশ্রয়প্রার্থী সকলের আশ্রয় ও শত্রুনাশক, গঙ্গাকে দর্শন করলেন। তিনি গৌতমী নদীকে দেখলেন—যিনি জগতের পবিত্রকারিণী, সকল কামনা পূর্ণকারিণী, মন ও দৃষ্টির দুঃখ মোচনকারিণী। তাঁকে দেখে, গৌরবময় রাজা গঙ্গার তীরে প্রবেশ করলেন; আনন্দে কন্ঠরোধ হয়ে রাজা সকল বানরদের, বিশেষত হনুমানের নেতৃত্বে, সম্বোধন করলেন, হে ঋষি। তিনি বললেন, “এই নদীর শক্তিতেই, হে বানরগণ, আমার পিতা, প্রভু, সকল পাপ থেকে মুক্তি পেয়ে স্বর্গে গমন করেছিলেন। তিনি সকল জীবের জননী, ভোগদায়িনী, এমনকি মোক্ষও প্রদান করেন; তিনি ভয়ংকরতম পাপও নাশ করেন। এখানে তাঁর সমতুল্য আর কোনো নদী নেই। তাঁর কৃপায় শত্রু ও দুর্দশা চিরকাল নাশ হয়; বিভীষণ চিরস্থায়ী বন্ধুত্ব লাভ করেন, সীতা উদ্ধার হন, হনুমান আত্মীয় হন। লঙ্কা ধ্বংস হয়, অসুরদের সেনা নিধন হয়, তাঁকে সেবা করেই। গৌতম মুনিও শ্রেষ্ঠ দেবতা শিবের উপাসনা করে, জটাধারী আশ্রয়প্রাপ্ত হন। তিনি সকল কামনা পূর্ণ করেন, অশুভ দূর করেন, জগতের শ্রেষ্ঠ পবিত্রকারিণী, সকল নদীর উৎস, প্রকাশ্য সভিত্রী। রাজার এই বাক্য শুনে, সকল বানর সঙ্গে সঙ্গে স্নান করল ও বিধিপূর্বক পূজা করল, নানা ফুল ও বিশ্বের উপহার দিয়ে। যথাযথভাবে শর্বের পূজা করে, রাজা তাঁকে নানা অনুভূতির উপযুক্ত বাক্যে স্তব করলেন; বানররা আনন্দে নৃত্য ও সংগীত করল। এইভাবে, প্রিয় সঙ্গীদের পরিবেষ্টিত হয়ে, রাম সেই রাতটি সুখে কাটালেন; শত্রুদের কারণে যে দুঃখ ছিল, তা দূর হল—গৌতমীর সেবায় আর কী দুঃখ অবশিষ্ট থাকে? বিস্ময়ে তিনি তাঁর সঙ্গীদের দিকে তাকালেন ও আনন্দে গোদাবরীকে প্রশংসা করলেন; সমস্ত সেবকদের সম্মান জানিয়ে রাম অতুল সুখ লাভ করলেন। তবু, এই পবিত্র স্থানে তৃপ্ত না হয়ে, রাম বললেন—“এখানে আরও কিছুদিন থাকি; এখানে আরও চার রাত থাকি, তারপর অযোধ্যায় ফিরব।” বানরগণ তাঁর কথায় সম্মত হল; এরপর তারা প্রভুর পূজা করে আরও চার রাত সেখানে কাটিয়ে, রামের ভ্রাতার প্রিয় পবিত্র স্থানে গেল। সেখানে বিখ্যাত সিদ্ধেশ্বর আছেন, যাঁর শক্তিতে দশমুখী রাবণ পরাভূত হয়েছিল; তারা সেখানে পাঁচ দিন কাটাল, প্রত্যেকে নিজ নিজ প্রতিষ্ঠিত লিঙ্গের পূজা করল। সেখানে, পবনপুত্র হনুমান রাজাকে অনুসরণ করে সেবা করলেন; বিদায়ের সময়, রাজা হনুমানকে বললেন—“সব লিঙ্গ উঠিয়ে ফেলো।” রাম আরও বললেন—“যেগুলি আমি, উৎকৃষ্ট মন্ত্রজ্ঞরা, কিংবা শঙ্করের অন্যান্য সেবকরা প্রতিষ্ঠা করেছে, সেগুলি না সরানো উচিত; পরশঙ্করের পূজা উপেক্ষা করা উচিত নয়, আবার বাহ্যিক আচরণ ভবার পূজার সঙ্গে মিশিয়ে দেওয়াও অনুচিত। যারা অবজ্ঞাসূত্রে শিবলিঙ্গের যথাযথ পূজা করে না, তারা বাহ্যত সুস্থ হলেও, তরবারি ও পাতার মধ্যে জন্মায়—বিশ্বাসহীন তারা কর্তব্য পূরণ করতে পারে না। রামের আদেশে, সেইসব লোককে যমের সেবকরা যথোচিতভাবে সকল দুঃখে পাকায়।” এরপর, হনুমান গিয়ে সমস্ত লিঙ্গ উঠানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু বাহুবলে পারেননি। তখন তিনি লেজ দিয়ে পাকিয়ে তুলতে চাইলেন, কিন্তু তাতেও পারেননি; এ এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটল, বানররাজ ও রাজার জন্য। মহেশ্বর প্রতিষ্ঠিত, মহাশক্তিধর সেই লিঙ্গ কে-ই বা সরাতে পারে? না নড়ে দেখে, মহাবলী ও মহাতেজস্বী রাজা সঙ্গেসঙ্গে প্রস্থান করলেন। এরপর, ব্রাহ্মণদের আমন্ত্রণ জানিয়ে, পূজা ও প্রণাম করে, রামচন্দ্র শুদ্ধচিত্তে সঙ্গীদের নিয়ে সকল লিঙ্গকে প্রণাম করলেন। ফলে, সেই তীর্থে কিষ্কিন্ধার শ্রেষ্ঠ বাসিন্দারা সমবেত হলেন; এখানে শুধু স্নানেই মহাপাপও নাশ হয়—এ বিষয়ে সন্দেহ নেই। পুনরায়, তিনি ভক্তি সহকারে গঙ্গাকে প্রণাম করলেন—“মা, গৌতমী, আমাকে কৃপা করো”—এভাবে বারবার বিস্ময়ে তাকিয়ে, প্রণাম করলেন। তখন থেকে দেবতারা এই কিষ্কিন্ধা-তীর্থকে সর্বোচ্চ পবিত্র বলে; যে কেউ ভক্তি সহকারে পাঠ, স্মরণ বা শ্রবণ করেন, তিনি পাপমুক্ত হন—স্নান বা দান করলে তো আরও বেশি! এরপরের তীর্থ হল বিখ্যাত ব্যাস-তীর্থ, যা প্রচেতসপুত্রের; এর চেয়ে পবিত্র, সিদ্ধিদায়ক কিছু নেই। আমার দশজন মানসপুত্র জন্মেছিলেন, যারা জগতের স্রষ্টাও; তারা শেষ জানতে চেয়ে, শক্তি নিয়ে পৃথিবীজুড়ে বেরিয়ে পড়েন। আবার তারা জন্ম নেন, আবার চলে যান; আমি খুঁজেও তাঁদের পাইনি—যারা চলে গেছে, তারা সত্যিই চলে গেছে। তারপর জন্ম নেন মহর্ষি অঙ্গিরসের দেবসন্তানগণ, হে ঋষি, যারা বেদ-বেদাঙ্গের তত্ত্বজ্ঞ, সমস্ত শাস্ত্রে পারদর্শী। অঙ্গিরস মুনির অনুমতি নিয়ে, তাঁকে প্রণাম করে, সেই সমস্ত তপস্বীরা দৃঢ় সংকল্পে, মায়ের অনুমতি না নিয়েই, তপস্যায় বেরিয়ে পড়েন। অথচ, মায়ের মর্যাদা গুরু থেকেও শ্রেষ্ঠ; তাই, ক্রোধে নারদের মাতা নিজের পুত্রদের অভিশাপ দেন—“যে পুত্ররা আমাকে উপেক্ষা করে সর্বপ্রকারে তপস্যায় গেছে, তারা কেউ সিদ্ধি লাভ করবে না।” তারা নানা স্থানে ঘুরে ঘুরে সিদ্ধিলাভ করতে পারল না; পথে পথে নানা বাধা তাদের পিছু নিল। কোথাও অসুর, কোথাও মানব, কোথাও নারী, কোথাও নিজের শরীরের ত্রুটিও তাদের বাধা দিল। এভাবে ঘুরতে ঘুরতে, তারা পৌঁছল অগস্ত্যের কাছে—তপস্যার ভাণ্ডার, সেরা তপস্বী, কলসে জন্মানো, জগতের গুরু। অগ্নিসন্তান অঙ্গিরস-উৎপন্ন সেই মুনিগণ, দক্ষিণদিকের অধিপতিকে নম্রতা ও শান্তচিত্তে প্রণাম করে, তাঁর কাছে জিজ্ঞাসা করতে প্রস্তুত হলেন।