গঙ্গা ও পরুষ্ণীর সঙ্গমস্থলে স্নান ও দান করা, এমনকি বাঞ্জপেয় যজ্ঞের চেয়েও শ্রেষ্ঠ বলে গণ্য হয়। সেখানে স্নান, দান ও অনুরূপ কর্মের যে পূণ্য লাভ হয়, তার সম্পূর্ণ বর্ণনা করা যায় না। এবার এক পবিত্র স্থানের কথা বলা হচ্ছে, যার নাম মর্কণ্ডেয়। এই তীর্থ সকল পাপ বিনাশ করে, সমস্ত যজ্ঞের ফল প্রদান করে, পবিত্র এবং নানাবিধ অশুভ দূর করে। এর মাহাত্ম্য আমি বলবো, নারদ, তুমি মনোযোগ দিয়ে শোনো। মর্কণ্ডেয়, ভরদ্বাজ, বসিষ্ঠ, অত্রি, এবং গৌতম—এঁরা সবাই সেই স্থানে উপস্থিত ছিলেন। এছাড়াও ছিলেন যাজ্ঞবল্ক্য, জাবালি ও আরও অনেক ঋষি, যারা বেদ ও তার অঙ্গ উপাঙ্গে পারঙ্গম, শাস্ত্র রচয়িতা। তাঁরা পুরাণ, Tarkashastra (যুক্তিবিদ্যা), এবং মীমাংসা সম্যকভাবে জানতেন। একে অপরের সঙ্গে মুক্তির বিষয়ে আলোচনা করছিলেন; কেউ কেউ জ্ঞানকে প্রশংসা করছিলেন, কেউ কর্মকে, আবার কেউ উভয়কেই। এইভাবে বিতর্কের মধ্যে তাঁরা আমার মত জানতে চাইলেন। আমার মত জানার পরে, তাঁরা চক্র ও গদাধারী ভগবানের (বিষ্ণু) কাছে গেলেন এবং তাঁর মতও জানলেন, তারপর সেই মহান ঋষিগণ চলে গেলেন। পুনরায় বিতর্কে লিপ্ত হয়ে, তাঁরা এবার শঙ্করের (শিব) কাছে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। গঙ্গার তীরে ভবা (শিব) কে পূজা করে, তাঁরা সেই একই বিষয় তাঁর সামনে উপস্থাপন করলেন। ত্রিপুরান্তক (শিব) কর্মের শ্রেষ্ঠত্ব ঘোষণা করলেন—জ্ঞান কর্মেরই রূপ, এবং সেই জ্ঞানই কর্ম নামে পরিচিত। তাই সকল জীব কর্মের দ্বারা সিদ্ধিলাভ করে; কর্মই সর্বত্র ব্যাপ্ত, কর্ম ছাড়া কিছুই নেই। জ্ঞানচর্চা, যজ্ঞ, যোগ, শিবপূজা—সবই কর্ম; এখানে এমন কোনো জীব নেই, যার মধ্যে কর্ম নেই। সুতরাং কেবল কর্মই কারণ, অন্য সব বিভ্রান্তদের আচরণ। যেখানে ঋষিগণ আলোচনা করেন, সেখানেই মহেশ্বর (শিব) বিরাজ করেন। তিনি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত দিলেন—মানুষ সমস্ত কিছু কর্মের মাধ্যমে অর্জন করে, বিশেষত মর্কণ্ডা কেন্দ্র করে; তাই এই স্থানের নাম মর্কণ্ডা। এই পবিত্র স্থানটি, গঙ্গার উত্তর তীরে, ঋষিদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, পূর্বপুরুষদের জন্য পবিত্র, স্মরণ করলেই পবিত্রতা দেয়। সেখানেই, প্রিয় নারদ, বিশ্বনাথ ঘোষণা করলেন—এখানে ঊননব্বইটি পবিত্র স্থান আছে; বেদেও এ কথা বলা হয়েছে এবং ঋষিগণও একমত হয়েছেন। এবার আরেকটি তীর্থের কথা শোনো, যেখানে কালিঞ্জররূপী শিব সকল পাপ নাশ করেন। আমি তার কাহিনি বলবো। নাহুষের পুত্র, মহারাজ যযাতি, যিনি দ্বিতীয় ইন্দ্রের মতো, তাঁর দুই স্ত্রী ছিল—দুজনেই মহীয়ান বংশের চিহ্নে ভূষিতা। বড়জন দেবযানী, শুভশ্রী ও শক্রাচার্যের কন্যা; দ্বিতীয়জন শর্মিষ্ঠা, বৃশপর্বার কন্যা। দেবযানী, জ্ঞানী ও সুন্দরী, শক্রাচার্যের কৃপায় যযাতির পত্নী হন, যদিও তিনি ব্রাহ্মণকন্যা। শর্মিষ্ঠাও যযাতির স্ত্রী ছিলেন। দেবযানী, শক্রাচার্যের কন্যা, দুই পুত্র প্রসব করেন—যদু ও তুর্বসু, যারা দেবপুত্রদের সমান। শর্মিষ্ঠা, রাজপত্নী, তিন পুত্র জন্ম দেন, তারাও দেবতুল্য। এভাবে মহারাজ যযাতি ও দেবযানীর গর্ভে যদু, তুর্বসু, দ্রুহ্যু, অনু ও পুরু জন্ম নেন, যারা সকলেই শক্রাচার্যের মতো। শর্মিষ্ঠার পুত্ররা ইন্দ্র, অগ্নি ও বরুণের মতো দীপ্তিমান ছিলেন। কিন্তু একসময় দেবযানী কষ্ট পেয়ে তাঁর পিতার কাছে বললেন, “হে ভৃগুকুলশ্রেষ্ঠ, আমি দুর্ভাগিনী, আমার দুই পুত্র; অথচ আমার দাসী ভাগ্যবতী, তাঁর তিন পুত্র! এটা ভেবে আমার বড় দুঃখ হয়। যযাতি আমার প্রতি অন্যায় করেছেন, গুরু; মহৎপ্রাণের কাছে অপমানের চেয়ে মৃত্যু শ্রেয়।” মেয়ের কথা শুনে মহাবলশালী শক্রা ক্রুদ্ধ হয়ে দ্রুত যযাতির কাছে এসে বললেন, “তুমি আমার কন্যার প্রতি এই গুরুতর অন্যায় করেছ, রূপমোহে বিভোর হয়ে; তাই তুমি বার্ধক্যে উপনীত হবে। কামনায় পীড়িত ব্যক্তি না ভোগ করতে পারে, না ত্যাগ করতে পারে; শুধু মনে আকাঙ্ক্ষা নিয়ে, নিঃশ্বাসে-নিঃশ্বাসে বিভ্রান্ত হয়ে থাকে। বার্ধক্য জীবিতদের জন্য মৃত্যুরই সমান; সুতরাং, রাজন, এই বার্ধক্য গ্রহণ করো, যা সবচেয়ে কষ্টকর।” এই অভিশাপ শুনে যযাতি ভয়ে ও বিনয়ে কৃতাঞ্জলি হয়ে বললেন, “আমি অপরাধ করিনি, রুষ্ট হইনি, অধর্মও করিনি; কেবল অধর্মীই শাস্তিযোগ্য। আপনি শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ, আমি তো ধর্মানুসারেই চলেছি, তবু কেন আমাকে অভিশাপ দিলেন? দেবযানী আমার বিরুদ্ধে মিথ্যা বলেছে। জ্ঞানীরাও যদি বিভ্রান্ত হয়ে নির্দোষের ওপর ক্রোধ করেন, তবে অজ্ঞের দোষ কী, যাদের মন হিংসার আগুনে দগ্ধ?” যযাতির কথা শুনে শক্রা মেয়ের প্রতি বারংবার হওয়া অন্যায় স্মরণ করলেন। তারপর বললেন, “আমি আর রাগ করব না।” কাব্য (শক্রা) বললেন, “আমি এখন কর্মে বুঝেছি কোনটি অন্যায় হয়েছে; মিথ্যা বলি না। অভিশাপ কার্যকর হবে, কিন্তু আমার অনুগ্রহও শোনো, রাজন। তুমি যেই পুত্রকে চাও, তার ওপর এই বার্ধক্য স্থানান্তরিত করতে পারো; আমার বরেই এটা সম্ভব।” এ কথা শুনে যযাতি আবার কৃতাঞ্জলি হয়ে শক্রাচার্যকে বললেন, “যে পুত্র শ্রদ্ধাভরে আমার কাছ থেকে এই বার্ধক্য গ্রহণ করবে, সে-ই রাজা হোক, দানবগুরু; আপনি অনুমোদন দিন।