প্রিয় বন্ধুর প্রতি গভীর স্নেহে কেউ নেই, তোমার মতো আপনজন আমার আর কেউ নেই—এ কথা জানিয়ে বলা হলো, সমস্ত তীর্থক্ষেত্রের মধ্যে গৌতমী গঙ্গা শ্রেষ্ঠ, আর দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ হরিঃ ও শঙ্কর। এইসবের কৃপায় আমি আমার সকল আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ করেছি, আর এই তীর্থক্ষেত্র, যা তিনটি লোকেই প্রসিদ্ধ, আমাকে অপার আনন্দ দেয়। এজন্য আমি সকল দেবতাদের কাছে অনুরোধ জানাবো—ঋষিগণ, গঙ্গা, হরিঃ ও শঙ্কর যেন অনুমতি দেন। ইন্দ্রেশ্বর ও অজক নামক দুই তীর্থস্থানে দেবতাগণ বিরাজ করেন—একটিতে শঙ্কর, অন্যটিতে জনার্দন। দণ্ডকারণ্যের পবিত্রতা বিধান করেন স্বয়ং বিষ্ণু ত্রিবিক্রম রূপে; এখানে অবস্থিত তীর্থসমূহ সকল পুণ্য দান করে। এখানে শুধু স্নান করলেই, সবচেয়ে পাপীও মুক্তি লাভ করে; পাপীরা পাপ থেকে মুক্ত হয়, আর সৎজনরাও মুক্তি পায়। তাদের জন্য পরম মুক্তি হয়, এমনকি তাদের পাঁচ পুরুষ পূর্বপুরুষও এতে উপকৃত হন; আর এখানে যারা ভিক্ষুককে সামান্যও তিল দান করেন—তাদের জন্য সে দান অক্ষয় হয়, সকল কামনা ও মুক্তি দেয়; এনে দেয় সমৃদ্ধি, খ্যাতি, দীর্ঘায়ু, স্বাস্থ্য ও পুণ্যবৃদ্ধি। যারা বিষ্ণু ও শম্ভুর কাহিনি ও এখানে স্নানের মুক্তিদায়ক মহিমা শুনে অথবা শ্রবণ করে কিংবা পাঠ করে—তারা পুণ্যবান হয়ে ওঠে, এখানেই শিব ও বিষ্ণুর সেই স্মরণ লাভ করে, যা সকল পাপরাশি বিনাশ করে, যেটি ঋষিগণ সংযম ও একাগ্রতায় কামনা করেন। তখন দেবতা ও ঋষিরা বললেন—‘তাই হবে।’ গৌতমীর উত্তর তীরে, মুক্তিদায়ক তীর্থগুলির মধ্যে—সেখানে সাত হাজার তীর্থ আছে, দেবতা, ঋষি ও সিদ্ধগণ যেগুলিতে সেবা করেন; আবার দক্ষিণ তীরে ঠিক এগারোটি তীর্থ আছে। ঋষিরা বলেছেন, অজক হল গোদাবরীর হৃদয়, যেখানে বিষ্ণু ও ব্রহ্মাসহ ভগবান বিশ্রাম নেন। এরপর বলা হলো, যে তীর্থ ‘আপস্তম্ব’ নামে তিনটি লোকেই প্রসিদ্ধ, তা শুধু স্মরণেই সমস্ত পাপরাশি নাশ করতে সক্ষম। এই মহান জ্ঞানি ও খ্যাতিমান ঋষি আপস্তম্বের পত্নী ছিলেন অক্ষসূত্রা, যিনি স্বামীর সেবায় নিবেদিত ছিলেন। তাদের এক জ্ঞানী ও বিদ্বান পুত্র ছিল, নাম কার্কি; তাঁর আশ্রমে এলেন বিখ্যাত ঋষি অগস্ত্য। অপস্তম্ব ঋষি, তাঁর শিষ্যদের নিয়ে, অগস্ত্যকে পূজা করে প্রশ্ন করলেন—“হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, তিন দেবতার মধ্যে কাকে পূজা করা উচিত? ভোগ ও মুক্তি কার দ্বারা হয়? আর কে অনাদি?” তিনি আরও জিজ্ঞাসা করলেন—“কে সেই অনন্ত, দেবতাদের দেবতা? কোন দেবতাকে যজ্ঞে পূজা করা হয়? কে বেদে স্তুতিপ্রাপ্ত? হে মহর্ষি অগস্ত্য, আমার এই সংশয় দূর করুন।” তিনি বললেন, ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষের জন্য শাস্ত্রই প্রধান প্রমাণ; আর সবার মধ্যে বেদশাস্ত্র সর্বোচ্চ। বেদে যাঁর স্তুতি করা হয়, তিনি পরমাত্মা; যে জন্ম-মৃত্যুর অধীন, তিনি নীচ; কিন্তু যিনি অমর, তিনি উচ্চ। যিনি নিরাকার, তিনি উচ্চতর; আর যিনি সাকার, তিনি নীচতর। গুণের প্রকাশভেদে সাকার তিন প্রকার—ব্রহ্মা, বিষ্ণু ও শিব—এই তিনরূপেই তিনি প্রকাশিত; তিন দেবতার মধ্যেও যাঁকে জানা উচিত, তিনি সেই পরম। এই এক, গুণ ও কর্মভেদে নানা রূপে ব্যাপ্ত; জগতের কল্যাণে তিনরূপে প্রকাশিত। যিনি এই পরম সত্য জানেন, তিনিই জ্ঞানী; যিনি ভিন্নতা দেখেন, তিনি রূপভেদী। তিন দেবতার মধ্যে বিভাজনের কথা বললে তার কোনো প্রায়শ্চিত্ত নেই; তাদের রূপভেদ সম্পূর্ণ পৃথক। বেদই সর্বত্র প্রধান, নানা রূপে; তবে যিনি বেদেরও অতীত নিরাকার, তিনিই সর্বোচ্চ। এইভাবে, এখানেও আমার নিশ্চিত সিদ্ধান্ত হয়নি; তবুও এখানে এক গোপন কথা আছে—তুমি নির্দ্বিধায়, নির্ভয়ে, সর্বসমৃদ্ধির আধার সেই সত্য শুনো। এই কথা শুনে মহর্ষি অগস্ত্য বললেন—“তিন দেবতার মধ্যে প্রকৃতপক্ষে কোনো ভেদ নেই; তবুও সমস্ত সিদ্ধি কেবল আনন্দময় শিব থেকেই জন্মে। এই জগৎ-প্রকাশের কারণ, সেই পরম জ্যোতি শিব; তাঁরই সাধনা করো, হে ঋষি, পরম ভক্তিতে। গৌতমীতে, দণ্ডকারণ্যে, তিনিই সমস্ত পাপরাশি বিনাশ করেন।” ঋষির এই কথা শুনে অপস্তম্ব অপার আনন্দ লাভ করলেন—তিনি যিনি সাকার ও নিরাকার, সকলকে ভোগ ও মুক্তি দেন। তিনি সৃষ্টি, সংরক্ষণ, লয়—সব রূপ নিতে সক্ষম; তিনিই দাতা, তিনিই সমস্ত কিছু সম্পন্ন করেন। ব্রহ্মার রূপ সৃষ্টিকর্তার, বিষ্ণুর রূপ সংরক্ষকের, আর রুদ্রের রূপ সংহারকের—সব বেদেই এভাবেই বলা হয়েছে। এরপর অপস্তম্ব গঙ্গায় গিয়ে স্নান ও ব্রত পালন করে, শঙ্করকে এই স্তোত্রে প্রশংসা করলেন, হে নারদ। “যেমন কাঠে অগ্নি, ফুলে সুবাস, বীজে তেল, সব ধাতুতে সোনা নিহিত—তেমনি তিনি সকল জীবের অন্তরে বিরাজমান। সেই সোমনাথকে আমি শরণ করি। যিনি লীলায় এই বিশ্ব সৃষ্টি করেছেন, তিনিই তিন জগতের পালনকারী ও স্রষ্টা, সর্বব্যাপী, যিনি সত্তা-অসত্তার ঊর্ধ্বে—তাঁকেই আমি শরণ করি। “যাঁর স্মরণে দারিদ্র্য, রোগ প্রভৃতি মহাশাপ স্পর্শ করে না; যাঁর আশ্রয়ে ইচ্ছিত ফল লাভ হয়—তাঁকেই আমি শরণ করি। যিনি তিনবিধ বৈদিক নিয়ম বিবেচনা করে ব্রহ্মা প্রভৃতিকে প্রতিষ্ঠা করেছেন, যিনি দেহকে দ্বৈত করেছেন—তাঁকেই আমি শরণ করি। যাঁর উদ্দেশ্যে মন্ত্রপূত অর্ঘ্য, হোম, পূজা নিবেদিত হয়; যিনি দেবতাদের দ্বারা অর্ঘ্য ভোগ করেন—তাঁকেই আমি শরণ করি।