জলই অগ্নির উৎস—জলের মাধ্যমেই পবিত্রতা অর্জিত হয়। অগ্নির পূজা কি জলের উপস্থিতি ছাড়া সম্ভব? কারণ, অগ্নি ও জল, উভয়ের পূজকই জলের গুরুত্ব বোঝেন। যেখানে জল জন্ম নেয়, সেখানেই কর্মের যোগ্যতা আসে; তার আগে, অপবিত্র ও অশুচি ব্যক্তি কোনো কর্মের উপযুক্ত নন। যিনি বেদ জানেন, তিনি বিশ্বাসসহ ঠান্ডা জলে স্নান না করা পর্যন্ত পবিত্র হন না; এইজন্য, জলকেই শ্রেষ্ঠ বলা হয়েছে, মায়ের মতো স্মরণ করা হয়েছে। তাই, বিশেষত মাতৃত্বের কারণে, জলের শ্রেষ্ঠত্ব অগ্নির চেয়েও বেশি। এই কথা শুনে, বেদজ্ঞ ঋষিরা সিদ্ধান্ত নিলেন—জলই শ্রেষ্ঠ। হে নারদ, যেখানে এই ঘটনা ঘটেছিল, সেই ঋষিদের সমাবেশস্থল এখন তপস্যার পবিত্র তীর্থ নামে পরিচিত। একে অগ্নিতীর্থ ও সারস্বত নামেও ডাকা হয়; সেখানে স্নান ও দান করলে সকল ইচ্ছা পূরণ হয়, শুভ ফল লাভ হয়। সেখানে চৌদ্দশোটি পবিত্র তীর্থ আছে, যেখানে স্নান ও দান করলে স্বর্গ ও মোক্ষ লাভ হয়। সেই স্থানে, যেখানে সরস্বতী দেবী তাঁর বাক্য দ্বারা ঋষিদের সন্দেহ দূর করেছিলেন, সেখানেই গঙ্গা নদীও এসে মিলিত হয়েছিলেন; সেই মহামিলনের মাহাত্ম্য কে বা বর্ণনা করতে পারে? এবার গঙ্গার উত্তর তীরে দেবতীর্থ নামে বিখ্যাত এক স্থানের কথা বলি, যার মহিমা সমস্ত পাপ নাশ করে। সেখানে ছিলেন অরষ্টিষেণ নামে এক মহাত্মা রাজা, যিনি সকল গুণে প্রসিদ্ধ। তাঁর পত্নী ছিলেন জয়া, লক্ষ্মীর মতোই গুণবতী। তাঁদের পুত্রের নাম ছিল ভর—বুদ্ধিমান, পিতৃভক্ত, ধনুর্বিদ্যা ও বেদে পারদর্শী, সকল বিদ্যায় কুশলী। তাঁর পত্নীর নাম ছিল সুপ্রভা, যিনি সৌন্দর্য ও খ্যাতিতে বিখ্যাত। পরে রাজা অরষ্টিষেণ তাঁর রাজ্য পুত্র ভরের হাতে সমর্পণ করলেন। মুখ্য পুরোহিতকে সঙ্গে নিয়ে রাজা অরষ্টিষেণ যজ্ঞের জন্য দীক্ষা গ্রহণ করলেন। সরস্বতী নদীর তীরে তিনি অশ্বমেধ যজ্ঞের আয়োজন করলেন। বেদ ও শাস্ত্রজ্ঞ প্রধান ঋষিদের নিয়ে, সেই শ্রেষ্ঠ রাজা ব্রাহ্মণদের অগ্নিকুণ্ডের পাশে দীক্ষিত হলেন। তখন মিথুর নামে এক মহাবলশালী দানব, যিনি দুষ্টবুদ্ধিসম্পন্ন, রাজা, তাঁর স্ত্রী ও পুরোহিতকে ধরে নিয়ে যজ্ঞ বিঘ্নিত করল। দ্রুত তাদের নিয়ে সে পাতাললোকে চলে গেল। রাজা ও যজ্ঞ চলে যাওয়ায়, দেবতা ও যজ্ঞের সকল পুরোহিত নিজ নিজ স্থানে ফিরে গেলেন। তখন পুরোহিতের পুত্র দেবাপি রাজাসহ সেখানে রয়ে গেলেন। দেবাপি তাঁর মাকে দেখলেন, কিন্তু পিতাকে দেখতে পেলেন না; এতে তিনি বিস্মিত ও ব্যথিত হলেন। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "মা, আমার পিতা কোথায়? পিতাহীন আমি বাঁচতে পারব না; সত্য বলো।" তিনি আরও বললেন, "যে পিতৃহীন বা দুষ্টকর্মী, তার জীবন ধিক্কারযোগ্য! তুমি না বললে আমি জল বা অগ্নিতে প্রবেশ করব।" তখন তাঁর মা, অর্থাৎ রাজরানী ও পুরোহিতের স্ত্রী, বললেন, "তোমার পিতাকে দানব পাতালে নিয়ে গেছে, রাজাসহ।" দেবাপি জানতে চাইলেন, "কে, কোথায়, কিভাবে, কেন নিয়ে গেল? কে দেখেছিল? দানব কোথায় আছে?" মা বললেন, "যজ্ঞশালায়, রাজা, তাঁর স্ত্রী ও পুরোহিত দীক্ষিত অবস্থায় থাকাকালে, দানব মিথুর দেবতা, অগ্নি ও ব্রাহ্মণদের সামনে তাদের পাতালে নিয়ে যায়।" মায়ের কথা শুনে দেবাপি ভাবলেন, কী করা উচিত—আমি কি দেবতাদের, অগ্নিকে, পুরোহিতদের, না কি অসুরদের কাছে যাব? তিনি স্থির করলেন, "এদের মধ্যেই আমার পিতাকে খুঁজব, অন্য কোথাও নয়।" এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে তিনি ভরকে বললেন, "তপস্যা, ব্রহ্মচর্য, ব্রত ও নিয়মে আমি পাতালে নিয়ে যাওয়া সকলকে ফিরিয়ে আনব।" তিনি বললেন, "ভয়ংকর বিপর্যয় ঘটলে, যদি কেউ চেষ্টা না করে, তবে তার জীবন বৃথা—সে মরুক বা বাঁচুক, কোনো মূল্য নেই।" ভরকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তুমি পিতার মতো রাজত্ব করো, আমার মাকে রক্ষা করো; আমি ফিরে এলে অনুমতি দিও, ভর।" ভরের কথায় দেবাপি সবকিছু গভীরভাবে চিন্তা করলেন। ভর বললেন, "সফল হও, আনন্দে যাও, চিন্তা কোরো না।" এরপর দেবাপি রাজাদের রাজা ইন্দ্রের চরণে ধ্যান স্থাপন করে, যজ্ঞের পুরোহিতদের খুঁজে বের করলেন এবং তাঁদের প্রত্যেককে প্রণাম করে বললেন, "আপনারা যজ্ঞ, দীক্ষিত যজমান, পুরোহিত ও যজমানের স্ত্রী—সবাইকে রক্ষা করুন।" তিনি আরও বললেন, "আপনাদের সামনে, দেখার পরও, যদি দানবরাজ যজ্ঞ নষ্ট করে রাজাদের নিয়ে যায়, তা একেবারেই অনুচিত। তবুও, আমার মনে হয়, আপনাদের উচিত তাঁদের অক্ষতভাবে ফিরিয়ে আনা; না হলে, অভিশাপে পতিত হবেন।" পুরোহিতরা বললেন, "যজ্ঞে প্রথমে অগ্নির পূজা করা উচিত; কারণ, এখানে অগ্নিই দেবতা। তাই আমরা, অগ্নির সেবক, জানি না। তিনিই দাতা, ভোক্তা, গ্রহণকারী, কর্তা, এবং আহুতি বহনকারী।" এরপর দেবাপি পুরোহিতদের পিছনে রেখে বিধি মতে জাঠবেদা অগ্নিকে পূজা করলেন, এবং অগ্নিকে সব জানালেন। তিনি বললেন, "পুরোহিতদের মতো আমিও দেবতাদের সেবক; আমি দেবতাদের জন্য আহুতি বহন করি, তাঁরাই ভোক্তা ও রক্ষক।" তিনি আরও বললেন, "আমি যত্নসহ দেবতাদের আহুতির ভাগ পৃথকভাবে দেব; এটিই আমার কর্তব্য। এখন দেবতাদের কাছে যাও।" দেবাপি দেবতাদের কাছে গিয়ে, পুরোহিতদের, অগ্নির এবং অভিশাপের কথা পৃথকভাবে জানালেন।