তিন জগতের অধীশ্বরকে একদা মুনিগণ জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রভু, অগ্নি না জল—এদের মধ্যে কে শ্রেষ্ঠ?” তখন তিনি সকল ব্রতধারী ঋষিদের উদ্দেশে বললেন, “এ দু’টি জগতের সর্বাধিক পূজনীয়; এদের থেকেই সমগ্র বিশ্ব সৃষ্টি হয়েছে। দেবতা ও পিতৃপুরুষের উদ্দেশে যজ্ঞীয় আহুতি, এমনকি অমরত্বও, এই অগ্নি ও জল থেকেই উৎপন্ন হয়। জীবনের ধারক, দেহের আশ্রয়—সবই এদের দ্বারাই সম্ভব। এদের মধ্যে প্রকৃতপক্ষে কোনো পার্থক্য নেই; তাই শ্রেষ্ঠত্বও সমান। আমার মতে, কারোই অধিকতা নেই।” কিন্তু ঋষিগণ মনে করলেন, শ্রেষ্ঠত্ব নিশ্চয়ই কারো না কারো আছে। তারা এ উত্তরে সন্তুষ্ট হতে পারলেন না। তাই সেই তপস্বীরা বায়ুর কাছে গেলেন। তাঁরা বললেন, “হে বায়ু, কার শ্রেষ্ঠত্ব? জীবনবায়ু, সত্য তো তোমার মধ্যেই বিরাজমান।” বায়ু বললেন, “অগ্নিই প্রবীণতম; সবকিছুই অগ্নিতে প্রতিষ্ঠিত।” কিন্তু ঋষিগণ বললেন, “তা নয়,” এবং তাঁরা পৃথিবীর কাছে গেলেন। তাঁরা বললেন, “হে পৃথিবী, সত্য বলো—কার শ্রেষ্ঠত্ব? তুমি তো স্থাবর-জঙ্গম সকল কিছুর আশ্রয়।” পৃথিবী নম্রভাবে বললেন, “আমিও চিরন্তন দেবী জলকে আশ্রয় করি। সকল কিছুই জলের মধ্য থেকেই জন্ম নেয়; শ্রেষ্ঠত্ব জলে প্রতিষ্ঠিত।” কিন্তু ঋষিগণ এখানেও সন্তুষ্ট হলেন না। তাঁরা তখন দুধসাগরে শয়ান, শঙ্খ-চক্র-গদাধার নারায়ণকে নানা স্তোত্রে স্তব করতে লাগলেন। তাঁরা যিনি সমস্ত জগতের গতি, ভবিষ্যৎ ও বর্তমান জানেন, যিনি অন্তর্যামী, যিনি বিচিত্র রূপে তিন জগতে প্রবিষ্ট, সেই অনন্ত, অজেয়, অমিতশক্তিমান, যাঁর জ্ঞান অর্জনে ঋষিরা বেদাশ্রয়ে সিদ্ধিলাভ করেন—তাঁর শরণাপন্ন হলেন। যিনি বিশ্বতত্ত্ব, মহাভূত ও জগতের কারণ, যাঁর বিষ্ণুরূপ যোগীগণও জানতে পারেন না, সেই বিশ্বনাথের কাছে তাঁরা সত্য জানতে চাইলেন। তাঁরা বললেন, “আপনি সকল জীবের অন্তরাত্মা; আপনিই সব, ও সবই আপনার মধ্যে। তবুও, আপনার মহাশক্তির কারণে আপনাকে কেউ সত্যিকারভাবে জানতে পারে না।” তখন স্বয়ং দেবী সরস্বতী, দেহাতীত, জগতের জননী, অলৌকিক বাক্য দিলেন—“তপস্যা, ভক্তি ও নিয়মের দ্বারা যাকে প্রথমে লাভ করা যায়, সেই-ই প্রবীণ ও শ্রেষ্ঠ বলে গণ্য।” ঋষিগণ বললেন, “তথাস্তু,” এবং ক্লান্ত, বিমুখ হয়ে, সকল আসক্তি ত্যাগ করে চলে গেলেন। তাঁরা গেলেন গৌতমী নদীর তীরে, যিনি তিন জগতের জননী ও পবিত্রকারিণী, সেখানে তপস্যায় ব্রতী হলেন। এরপর, অগ্নি ও জল—উভয়ের উপাসনায় প্রস্তুত হলেন। তখন দেবী সরস্বতী, বেদের জননী, আবার বললেন, “জল থেকেই অগ্নির উৎপত্তি; জলের দ্বারা পবিত্রতা অর্জিত হয়। অগ্নির পূজা জলের ছাড়া হয় না—অগ্নি-উপাসক ও জল-উপাসক উভয়ের ক্ষেত্রেই। যেখানে জল উৎপন্ন হয়, সেখানেই কর্মের যোগ্যতা আসে; তার আগে অশুচি ব্যক্তি কর্মে অযোগ্য। যিনি বেদজ্ঞ, তিনি বিশ্বাসভরে শীতল জলে স্নান না করলে পবিত্র হন না; তাই জলকেই শ্রেষ্ঠ ও জননী বলে স্মরণ করা হয়।” এ কথা শুনে বেদজ্ঞ ঋষিগণ স্থির সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন—“শ্রেষ্ঠত্ব জলেই।” যেখানে এই ঘটনা ঘটেছিল, হে নারদ, সেই স্থান তপস্যাক্ষেত্র এবং মুনিসভাস্থল নামে পরিচিত। আবার, সেটি অগ্নিতীর্থ ও সারস্বত নামেও খ্যাত; সেখানে স্নান ও দান করলে সকল কামনা পূর্ণ হয় ও সর্বমঙ্গল লাভ হয়। সেখানে চৌদ্দশো তীর্থ আছে, যেখানে স্নান ও দান করলে স্বর্গ ও মোক্ষ লাভ হয়। যেখানে সরস্বতী দেবী এই বাক্য দ্বারা ঋষিদের সংশয় দূর করেছিলেন, সেখানে গঙ্গাও এসে মিশেছিলেন; সেই সঙ্গমের মাহাত্ম্য বর্ণনা করা কার সাধ্য? গঙ্গার উত্তর তীরে দেবতীর্থ নামে এক বিখ্যাত স্থান আছে, যার মহিমা সমস্ত পাপ নাশ করে—এখন তার কাহিনি শোনো। সেখানে ছিলেন অর্শ্টিষেণ নামে এক পূণ্যাত্মা রাজা, তাঁর পত্নী ছিলেন জয়া, যিনি যেন দ্বিতীয় লক্ষ্মী। তাঁদের পুত্র ভরা ছিলেন বুদ্ধিমান, পিতৃভক্ত, ধনুর্বিদ্যায় ও বেদে পারদর্শী, সর্বকলা-নিপুণ। তাঁর পত্নী সুপ্রভা ছিলেন রূপবতী ও বিখ্যাত। পরে রাজা অর্শ্টিষেণ রাজ্যপাট পুত্রের হাতে তুলে দেন। রাজা পুরোহিতসহ অশ্বমেধ যজ্ঞের সংকল্প নিয়ে সরস্বতী নদীতীরে প্রস্তুতি নিলেন। প্রধান পুরোহিত ও বেদশাস্ত্রনিষ্ঠ ঋষিদের নিয়ে ব্রাহ্মণদের অগ্নিকুণ্ডের কাছে রাজা দীক্ষিত হলেন। কিন্তু তখন দানবরাজ মিথুর, শক্তিশালী কিন্তু কুটিল, রাজা, তাঁর পত্নী ও পুরোহিতকে অপহরণ করে যজ্ঞ বিঘ্নিত করল। দ্রুত তাঁদের পাতাললোকে নিয়ে গেল। রাজা চলে গেলে যজ্ঞও নষ্ট হল; দেবতারা ও যজ্ঞের পুরোহিতগণ প্রত্যেকে নিজ নিজ স্থানে ফিরে গেলেন। কেবল পুরোহিতের পুত্র দেবাপি, যিনি বিখ্যাত, রাজার সঙ্গে রইলেন। ছেলেটি মাকে দেখতে পেলেও পিতাকে না দেখে বিস্মিত ও শোকাকুল হল। সে মাকে জিজ্ঞাসা করল, “মা, আমার বাবা কোথায় গেলেন? বাবা ছাড়া আমি বাঁচতে পারব না; সত্য বলো।” সে আরও বলল, “পিতৃহীন বা পাপীজীবন ধিক! তুমি যদি না বলো, আমি জল বা অগ্নিতে প্রবেশ করব।