একদিন মহর্ষিদের মধ্যে এক গভীর আলোচনা শুরু হয়েছিল—জল ও অগ্নি, এই দুই উপাদানের মধ্যে কোনটি শ্রেষ্ঠ, এ নিয়ে তাদের মধ্যে মতভেদ দেখা দিল। কেউ বললেন, জলের তুলনা নেই; আবার কেউ বললেন, অগ্নিই সর্বশ্রেষ্ঠ। তখন ঋষিরা অগ্নি ও জলের মাহাত্ম্য নিয়ে যুক্তি-তর্কে প্রবৃত্ত হলেন। তাদের কেউ বললেন, "অগ্নি ছাড়া জীবন কল্পনাই করা যায় না। অগ্নিই জীবনের সার, সমস্ত কিছু অগ্নি থেকেই উৎপন্ন হয়—অগ্নিই আত্মা, অগ্নিই উপাসনার গ্রহণকারী।" আবার কেউ বললেন, "এই বিশ্ব অগ্নির দ্বারাই স্থিত আছে, অগ্নিই জগতের আলো। তাই অগ্নির চেয়ে শ্রেষ্ঠ কোন বিশুদ্ধকারী বা দেবতা নেই।" তারা আরও বললেন, "অগ্নিই অন্তর্যামী, অগ্নিই পরম আলো। তিন জগতে যে তেজ বিচ্ছুরিত হয়, তা অগ্নি ছাড়া আর কিছু নয়।" ঋষিরা বললেন, "অগ্নির চেয়ে বড় কিছু নেই, সে-ই সকল জীবের মধ্যে শ্রেষ্ঠ আসনের অধিকারী। যেমন পুরুষ নারীর ক্ষেত্রে বীজ স্থাপন করেন, তেমনি অগ্নি সর্বত্র প্রতিষ্ঠিত। শরীর থেকে শুরু করে সমস্ত শক্তিই কেবল অগ্নির, অন্য কোন কিছুর নয়। অগ্নিই দেবতাদের মুখ, এই সত্যের বাইরে আর কিছু জানা নেই।" তবে আবার কিছু ঋষি, যাঁরা বেদজ্ঞ, তাঁরা বললেন, "জলই সর্বশ্রেষ্ঠ। জল থেকেই অন্ন উৎপন্ন হয়, এবং শুদ্ধতাও জলের মাধ্যমেই আসে।" তাঁরা বললেন, "সব কিছুই জলে স্থিত, জলকেই মা বলে স্মরণ করা হয়। যাঁরা প্রাচীন শাস্ত্র জানেন, তাঁরা বলেন, তিন জগতের প্রাণই জল। অমরত্ব জলের মধ্য থেকে এসেছে, উদ্ভিদও জলের দ্বারাই জন্মায়। কেউ বলেন, অগ্নিই প্রবীণতম, আবার কেউ বলেন, জলই আদিম।" এভাবে দুই বিপরীত মতের ঋষিরা আমার কাছে এসে বললেন, "হে তিন জগতের অধীশ্বর, আমাদের বলুন, অগ্নি না জল—কোনটি শ্রেষ্ঠ?" তখন আমি সমবেত ঋষিদের বললাম, "এ দু'টি-ই জগতে সর্বশ্রেষ্ঠ পূজনীয়; এই দুই থেকেই বিশ্ব সৃষ্টি হয়েছে। দেবতা ও পিতৃপুরুষের উদ্দেশ্যে যজ্ঞ, অমরত্ব, জীবনের উৎপত্তি, দেহের স্থিতি—সবই এ দু'টি থেকে আসে।" আমি আরও বললাম, "এদের মধ্যে কোন পার্থক্য নেই; তাদের শ্রেষ্ঠত্ব সমান। তাই আমার মতে, কারোই শ্রেষ্ঠত্ব নেই।" কিন্তু ঋষিরা সন্তুষ্ট হলেন না। তাঁরা ভাবলেন, নিশ্চয়ই একটির শ্রেষ্ঠত্ব অপরটির চেয়ে বেশি। তাই তারা আবার গিয়ে বায়ুর কাছে প্রশ্ন করলেন, "হে বায়ু, কার শ্রেষ্ঠত্ব? তোমার মধ্যেই প্রাণ ও সত্য নিহিত।" বায়ু বললেন, "অগ্নিই প্রবীণতম; সব কিছু অগ্নিতে প্রতিষ্ঠিত।" কিন্তু আবার কিছু ঋষি সন্তুষ্ট না হয়ে পৃথিবীর কাছে গেলেন, বললেন, "হে পৃথিবী, সত্য বলো—কার শ্রেষ্ঠত্ব? তুমি তো স্থাবর-জঙ্গম সকল কিছুর আশ্রয়।" পৃথিবী বিনীতভাবে বললেন, "আমিও চিরন্তন দেবী—জলকে আশ্রয় করি। সব কিছু জলের মধ্য থেকে জন্মায়; শ্রেষ্ঠত্ব জলের মধ্যেই প্রতিষ্ঠিত।" তবু ঋষিরা পুরোপুরি সন্তুষ্ট হলেন না। তাঁরা চলে গেলেন দুধসাগরে শয়ান, শঙ্খ-চক্র-গদাধার ভগবান বিষ্ণুর স্তব করতে। তাঁরা স্তব করলেন, "যিনি সমস্ত জগত জানেন, ভবিষ্যৎ, বর্তমান, গোপনে অন্তরে অবস্থান করেন, যিনি তিন জগতে বিচিত্র রূপে প্রবিষ্ট—তাঁকে জানার জন্যই ঋষিরা বেদ অধ্যয়ন করেন। আমরা সেই অবিনশ্বর, অনন্ত, অজেয় সত্যকে আশ্রয় করি।" ঋষিরা বললেন, "সমস্ত সৃষ্টির উৎস, মহাভূত ও জগতের কারণ—তাঁর বিষ্ণুরূপ যোগীরা উপলব্ধি করতে পারেন না। সেই সত্য প্রকাশ করুন, হে জগতের আশ্রয়। আপনি সকল জীবের অন্তর্যামী, সমস্ত কিছু আপনিই, সকল কিছু আপনার মধ্যে। তবু আপনার স্বভাবের মহিমায় কেউ সত্যিই আপনাকে জানতে পারে না।" তখন দেবী, দেহহীন বাণী, জগতের জননী, বললেন, "এই দুইয়ের মধ্যে যাকে সাধনা, ভক্তি ও সংযমের দ্বারা প্রথমে লাভ করা যায়, তাকেই প্রবীণ ও শ্রেষ্ঠ বলা হয়।" এই কথা শুনে সমস্ত ঋষি বললেন, "তথাস্তু।" তাঁরা ক্লান্ত ও বৈরাগ্যে পূর্ণ হয়ে চলে গেলেন। সবাই গেলেন গৌতামী নদীর তীরে, যিনি তিন জগতের একমাত্র জননী ও বিশুদ্ধকারিণী। তাঁরা কঠোর ব্রত নিয়ে অগ্নি ও জল—উভয় দেবতার উপাসনায় প্রবৃত্ত হলেন। তখন দেবী সরস্বতী, বেদমাতৃকা, উপস্থিত হয়ে বললেন, "জল থেকেই অগ্নির উৎপত্তি, জলেই শুদ্ধতা। জল ছাড়া অগ্নির উপাসনা সম্ভব নয়, অগ্নি ও জলের পূজক সকলের জন্য জল অপরিহার্য।" তিনি আরও বললেন, "যেখানে জল উৎপন্ন হয়, সেখানেই কর্মের যোগ্যতা আসে; তার আগে অপবিত্র ব্যক্তি কর্মে অযোগ্য। যিনি বেদ জানেন, তিনি যদি বিশ্বাসসহকারে শীতল জলে স্নান না করেন, তবে তিনি বিশুদ্ধ হন না। তাই জলকেই সর্বশ্রেষ্ঠ, মাতৃরূপে স্মরণ করা হয়। এইজন্য, বিশেষত মাতৃরূপে, জলের শ্রেষ্ঠত্ব অগ্নির চেয়ে বেশি।" এ কথা শুনে বেদজ্ঞ ঋষিরা সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন—জলের শ্রেষ্ঠত্বই স্বীকৃত হোক। যেখানে এই ঘটনা ঘটেছিল, হে নারদ, সেই স্থানটি মহাতীর্থ ও ঋষিসভা নামে খ্যাত। একে অগ্নিতীর্থ ও সারস্বততীর্থও বলা হয়; সেখানে স্নান ও দান করলে সকল কামনা পূর্ণ হয় ও সর্বমঙ্গল লাভ হয়। ওই স্থানে চৌদ্দশো তীর্থ আছে, স্নান ও দানে স্বর্গ ও মোক্ষ লাভ হয়। যেখানে সরস্বতী ঋষিদের সন্দেহ দূর করেছিলেন, সেখানে গঙ্গাও এসে মিলিত হয়েছেন। সেই সংযোগের গৌরব বর্ণনা করা কারও সাধ্য নয়। গঙ্গার উত্তর তীরে দেবতীর্থ নামে এক প্রসিদ্ধ স্থান আছে, যার মাহাত্ম্য সব পাপ নাশ করে। সেখানে ছিলেন এক মহাপুণ্যবান রাজা, নাম অর্ষ্টিষেণ, তাঁর পত্নী জয়া ছিলেন, যিনি স্বয়ং লক্ষ্মীর সদৃশ।