রাজা দশরথের মন ভারাক্রান্ত ছিল। তিনি জোরে জোরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কাঁপা ঠোঁটে, তাঁর দুই পুত্র রাম ও লক্ষ্মণকে শাস্ত্রজ্ঞ ঋষি বিশ্বামিত্রের হাতে সঁপে দিলেন। বিশ্বামিত্রের উদ্দেশে তিনি বললেন, "তোমার কাছে আমার সন্তানদের সঁপে দিলাম।" তখন রাম ও লক্ষ্মণ, দশরথকে বারবার প্রণাম করে, আনন্দিত মনে বিশ্বামিত্রের সঙ্গে রওনা দিলেন, যজ্ঞরক্ষার উদ্দেশ্যে। বিশ্বামিত্র, আনন্দিত চিত্তে, মহেশ্বরের মহান বিদ্যা এবং ধনুর্বিদ্যার জ্ঞান রাম ও লক্ষ্মণকে দিলেন। তিনি অস্ত্র, শস্ত্র, মন্ত্রের আহ্বান ও ত্যাগ, রথযুদ্ধ, হাতি ও ঘোড়ার বিদ্যা, গদার বিদ্যা, এবং জাগতিক কলার জ্ঞানও তাঁদের দিলেন। এইসব জ্ঞান অর্জন করে, রাম ও লক্ষ্মণ বনবাসীদের কল্যাণে সেই বনেই তাড়কা নামক রাক্ষসীকে বধ করলেন। তাঁরা তাঁদের পদস্পর্শে অহল্যাকে অভিশাপমুক্ত করলেন এবং যজ্ঞ নাশের উদ্দেশ্যে আসা রাক্ষসদেরও বধ করলেন। সমস্ত বিদ্যা আয়ত্ত করে, ধনুর্বিদ্যা হাতে, তাঁরা যজ্ঞের রক্ষা করলেন। যজ্ঞ শেষ হলে, বিশ্বামিত্র, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাজপুত্রদের নিয়ে জনককে দর্শন করতে গেলেন। রাজসভায়, বিশ্বামিত্র সেই আশ্চর্য ধনুষ সকলের সামনে তুলে ধরলেন। রাম, সৌমিত্র লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, তাঁর গুরুর শেখানো ধনুর্বিদ্যা প্রদর্শন করলেন। জনক, সন্তুষ্ট হয়ে, সীতা—যিনি গর্ভজাত নন, ভাগ্যের দেবী—তাঁকে রামের হাতে তুলে দিলেন। তেমনি লক্ষ্মণ, ভরত, শত্রুঘ্নের জন্যও ঋষি বসিষ্ঠের বিধান অনুসারে বিবাহের আয়োজন করা হলো। দশরথ, মহারাজ, এই সমস্ত বিবাহ সম্পন্ন করলেন। বহুদিন পরে তিনি রামের হাতে রাজ্যও তুলে দিলেন। সমস্ত জনতা ও গুরু সম্মত হলেও, মন্ত্রার দ্বারা প্ররোচিত ও ঈর্ষার কারণে কাইকেয়ী বাধা সৃষ্টি করলেন। ফলে রামকে বনবাসে পাঠানো হলো, এবং রাজ্য ভরতকে প্রদান করা হলো না। রাম, পিতার সত্যবচন রক্ষার্থে, সীতা ও সৌমিত্র লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে মহাবনে প্রবেশ করলেন। তাঁর গুণে তিনি সকল সদগুণী মানুষের মন জয় করলেন। রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা, রাজ্যলাভের আকাঙ্ক্ষা ত্যাগ করে, বনবাসে গেলেন। রাজা দশরথ, গভীর শোকে এবং ব্রহ্মার অভিশাপ স্মরণ করে, সেই সময় প্রাণ ত্যাগ করলেন। তাঁর পূর্বকৃত কর্মের ফলে, যমের দূতেরা তাঁকে সেই স্থানে নিয়ে গেল, যেখানে সমস্ত প্রাণীকে যেতে হয়। যমের অধিবাসে বহু ভয়ঙ্কর নরক—তামিস্রা ইত্যাদি। সেখানে দশরথ নানা নরকে নিক্ষিপ্ত হলেন; তাঁকে আলাদা আলাদা করে সিদ্ধ, কাটা, পেষণ, গুড়ো করা হলো। তাঁকে শুকানো, ছিঁড়ে ফেলা, বারবার দগ্ধ করা, জলে ডুবানো—এভাবে তিনি কঠিন নরকে কষ্ট পেলেন। রাম, বনভ্রমণ করে, চিত্রকূটে পৌঁছালেন। সেখানে তিন বছর কেটে গেল। এরপর তিনি দক্ষিণ দিকে যাত্রা করে, দণ্ডকারণ্য প্রবেশ করলেন, যা তিন জগতে পুণ্যভূমি হিসেবে প্রসিদ্ধ। সেই ভীষণ বন, যেখানে রাক্ষসদের উৎপাত ছিল, ঋষিরা ভয়ে পরিত্যাগ করেছিলেন; রাম ও লক্ষ্মণ রাক্ষস ও দানবদের বধ করে, বনকে ঋষিদের বসবাসযোগ্য করলেন। রাম দণ্ডকারণ্য ঘুরে, পাঁচ যোজন পথ অতিক্রম করে গৌতমী নদীর কাছে পৌঁছালেন; তখনও রাজা দশরথ নরকে ছিলেন। যম তাঁর দূতদের বললেন, "রাম, দশরথের পুত্র, গৌতমী নদীর কাছে আসছেন, তাঁর পিতার নিকটবর্তী। এখন রাজাকে নরক থেকে উদ্ধার করো—এতে কোনো সন্দেহ নেই। রাম গৌতমী অতিক্রম করলে, পাঁচ যোজন পথ পেরিয়ে যাবে।" যম আরও বললেন, "রাম গৌতমী না পার হওয়া পর্যন্ত, রাজাকে নরকে কষ্ট দিও না। যদি আমার এই পুণ্যময় আদেশ পালন না করো, তাহলে তোমাদের সকলকে ভয়ঙ্কর নরকে নিক্ষিপ্ত করা হবে। শিবের সঙ্গে যুক্ত যে কোনো শ্রেষ্ঠ শক্তি, সেই গৌতমীকে জলের প্রতিমূর্তি বলে সাধুজনেরা সম্মান ও পূজা করেন।" "কেউই পাপের ফল অতিক্রম করতে পারে না, তবে পাপীও যদি গঙ্গার স্মরণ করে, কিংবা তার পুত্র স্মরণ করে, বহু ভয়ঙ্কর নরক থেকে মুক্তি পায়, মোক্ষ লাভ করে; তাহলে এমন পুত্রের জন্য, যে গৌতমীর কাছে দাঁড়িয়ে আছে, নরকে কষ্ট দেওয়া যায় না।" "যমের দক্ষিণদিকের স্বামীর আদেশ শুনে, কোনো দূত রাজাকে নরকে কষ্ট দিতে পারে না।" তখন যমের দূতেরা দশরথকে নরক থেকে উদ্ধার করলেন এবং বললেন, "ধন্য আপনি, শ্রেষ্ঠ রাজা, আপনার মতো পুত্রের জন্য। এই জগতে ও পরজগতে, যোগ্য পুত্রের মাধ্যমে বিশ্রাম পাওয়া যায়।" রাজা দশরথ বিশ্রাম পেয়ে, ধীরে ধীরে যমের দূতদের বললেন, "আমি বারবার এই ভয়ঙ্কর নরকে কষ্ট পাচ্ছিলাম; কীভাবে আমি দ্রুত মুক্তি পেলাম? আমাকে বলুন।" তখন শান্তচিত্ত একজন বললেন, "এটি বেদ, শাস্ত্র ও পুরাণে গোপন রাখা হয়; কিন্তু আপনার পুত্রের শক্তি ও তীর্থের পবিত্রতার কারণে এটি আপনাকে জানানো হলো।