কৌশল্যা, সুমিত্রা এবং কৈকেয়ীর গর্ভে যথাক্রমে রাম, লক্ষ্মণ-শত্রুঘ্ন এবং জ্ঞানী ভরত জন্মগ্রহণ করলেন। এ সকল পুত্রগণ ছিলেন বুদ্ধিমান, রাজাকে অত্যন্ত প্রিয় এবং সদা তাঁর আদেশ পালনকারী। তখন জীবজগতের অধিপতি ঋষি বিশ্বামিত্র সেই রাজা দশরথের কাছে এলেন। ঋষি বিশ্বামিত্র, তাঁদের মাহাত্ম্য জানতেন, এবং রাম ও লক্ষ্মণের কাছে তাঁর যজ্ঞের রক্ষা করার জন্য অনুরোধ করলেন। বহুদিন ধরে পুত্রের প্রত্যাশায় থাকা বৃদ্ধ দশরথ রাজা প্রথমে সম্মতি দিলেন না। তিনি বললেন, “হে ঋষি, ভাগ্যের বিচিত্র সংযোগে আমার বার্ধক্যে এই দুই পুত্র জন্ম নিয়েছে, আমার জীবনে আনন্দের প্লাবন এনেছে। আমি চাইলে আমার দেহ ও রাজ্য আপনাকে দিতে পারি, কিন্তু এই দুই পুত্র নয়।” তখন ঋষি বসিষ্ঠ রাজা দশরথকে বললেন, “হে রাজা, রঘুবংশের কেউ কখনও কারো অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেনি।” রাজা দশরথ কোনোভাবে রাম ও লক্ষ্মণের সঙ্গে কথা বললেন। তিনি বললেন, “বিশ্বামিত্র ব্রহ্মর্ষির পুত্ররা যেন যজ্ঞের রক্ষা করেন।” এই কথা বলে, দুঃখে কাঁপতে কাঁপতে, রাজা দশরথ তাঁর দুই পুত্রকে শাস্ত্রজ্ঞ বিশ্বামিত্রের কাছে অর্পণ করলেন। রাম ও লক্ষ্মণ, “এমনই হোক” বলে, বারবার দশরথকে প্রণাম করে, আনন্দিত চিত্তে বিশ্বামিত্রের সঙ্গে যজ্ঞের রক্ষার উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন। তখন আনন্দিত বিশ্বামিত্র ঋষি তাঁদের মহেশ্বরের মহান বিদ্যা, বিশেষত ধনুর্বিদ্যার জ্ঞান প্রদান করলেন। অস্ত্র, বাণ, জগৎ-সংক্রান্ত কলা, রথযুদ্ধ, হাতির বিদ্যা, ঘোড়ার বিদ্যা, গদার বিদ্যা, এবং মন্ত্রের আহ্বান ও বিসর্জনের জ্ঞানও তাঁদের দিলেন। সব বিদ্যা লাভ করে, রাম ও লক্ষ্মণ বনবাসীদের কল্যাণার্থে বনে তাড়কা রাক্ষসীকে বধ করলেন। তাঁদের পদস্পর্শে অহল্যা মুক্তি পেলেন, এবং সেখানে যজ্ঞ নাশের জন্য আগত রাক্ষসদেরও বধ করলেন। শাস্ত্রজ্ঞান অর্জন করে, হাতে ধনুষ নিয়ে, তাঁরা যজ্ঞ রক্ষা করলেন; যজ্ঞ সম্পন্ন হলে, বিশ্বামিত্র ঋষি রাজপুত্রদের নিয়ে জনককে দর্শন করতে গেলেন। রাজাদের মাঝে জনক সেই বিস্ময়কর ধনুষ প্রদর্শন করলেন। রাম, সৌমিত্র লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, গুরু বিশ্বামিত্রের শেখানো ধনুর্বিদ্যার দক্ষতা দেখালেন। জনক সন্তুষ্ট হয়ে, গর্ভজ জন্ম নয়—লক্ষ্মীস্বরূপা সীতা—রামকে দিলেন। বসিষ্ঠের জ্ঞানানুযায়ী লক্ষ্মণ, ভরতের ছোট ভাই শত্রুঘ্ন, ভরত ও অন্যান্যদের জন্যও বিবাহের ব্যবস্থা হল। প্রসিদ্ধ রাজা দশরথ সকল পুত্রদের বিবাহ সম্পন্ন করলেন। অনেক দিন পরে, রাজ্য দান করার সিদ্ধান্ত নিলেন। সকলের সম্মতিতে, এমনকি গুরুদেরও অনুমতি নিয়ে, কিন্তু মন্ত্রা ও তার দ্বারা সৃষ্ট দুর্ভাগ্যের কারণে, ঈর্ষায় পূর্ণ হয়ে, কৈকেয়ী বাধা সৃষ্টি করলেন। ফলে রামকে বনবাসে পাঠানো হল; রাজ্য ভরতের হাতে গেল না। রাম, পিতার সত্যবাক্য রক্ষা করে, সীতা ও সৌমিত্র লক্ষ্মণকে নিয়ে মহাবনে প্রবেশ করলেন। তাঁর গুণে, তিনি সদাচারী মানুষের মনেও প্রবেশ করলেন; রাম বনবাসে গমন করলেন, লক্ষ্মণ ও সীতা সহ, রাজ্য-লাভের ইচ্ছা ত্যাগ করে। রাম, লক্ষ্মণ এবং গুণবতী সীতা—তিনজনেই বনবাসে গেলেন। এদিকে রাজা দশরথ, গভীর শোকে, ব্রহ্মার অভিশাপ স্মরণ করে, কষ্টে জীবন ত্যাগ করলেন। পূর্বজন্মের কর্মফলে, যমের দূতেরা তাঁকে সেই স্থানে নিয়ে গেল, যেখানে সকল প্রাণী—চলমান ও অচল—যেতে বাধ্য। হে নারদ, যমের অধিবাসে বহু ভয়ংকর ও বিভীষিকাময় নরক আছে, যেমন তামিস্রা ইত্যাদি। সেখানে রাজা দশরথ বিভিন্ন নরকে নিক্ষিপ্ত হলেন; তাঁকে আলাদা আলাদা ভাবে সিদ্ধ, কাটা, চূর্ণ এবং গুঁড়ো করা হল। তাঁকে শুকিয়ে, ছিঁড়ে, আবার পোড়ানো ও ডুবিয়ে রাখা হল; এমন ভয়ংকর নরকে তিনি যন্ত্রণায় ভুগলেন। রাম, যাত্রা করতে করতে, চিত্রকূটে পৌঁছালেন; সেখানে তিন বছর কাটালেন। আবার দক্ষিণ দিকে যাত্রা করে, দণ্ডক বন প্রবেশ করলেন, যা তিন জগতে পুণ্যদানকারী বলে প্রসিদ্ধ। সেই ভয়ংকর বন, রাক্ষসদের দ্বারা পূর্ণ, ঋষিরা ভয়ে ত্যাগ করেছিলেন; কিন্তু রাম ও লক্ষ্মণ রাক্ষসদের বধ করে, বনকে ঋষিদের বসবাসযোগ্য করলেন। দণ্ডক বনে ঘুরে, তিনি ঋষিদের জন্য নিরাপদ স্থান করে তুললেন; সেখানে এক ঘটনা ঘটল, যা আমি তোমাকে সাবধানে বলছি, হে নারদ। এদিকে রাম ধীরে ধীরে পাঁচ যোজন অতিক্রম করে গৌতমী নদীতে পৌঁছালেন, যখন রাজা দশরথ নরকে ছিলেন। যম তাঁর দূতদের বললেন, “দশরথের পুত্র রাম গৌতমী নদীর কাছে আসছেন, তাঁর জ্ঞানী পিতার নিকটে।” “এখন রাজাকে নরক থেকে বের করে আনো—এতে কোনো সন্দেহ নেই; রাম গৌতমী অতিক্রম করলে পাঁচ যোজন পেরিয়ে যাবে।” “যতক্ষণ রাম অতিক্রম করেননি, ততক্ষণ তাঁর পিতাকে নরকে যন্ত্রণা দিও না; যদি আমার এই পুণ্য আদেশ পালন না করো—” “তবে তোমাদের সবাইকে ভয়ংকর নরকে নিক্ষেপ করা হবে; শিবের সঙ্গে যুক্ত যে কোনো শ্রেষ্ঠ শক্তি—” এইভাবেই, রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার বনবাস, দশরথের মৃত্যু ও নরকযাত্রা, এবং যমের আদেশে দশরথের মুক্তির গল্প প্রবাহিত হল।