যেহেতু রাক্ষসরা আমাদের যজ্ঞ ধ্বংস করতে পাঠানো হয়েছিল, তাই তারা—এই দুষ্টতম রাক্ষসগণ—তোমাদের শত্রু হোক। সেই সময় থেকেই রাক্ষসরা দেবতাদের শত্রু হয়ে ওঠে। তখন দেবতারা ও পবিত্র ঋষিরা এক জাদুময়ী অশ্বমেয় তৈরি করেন। তাঁরা বলেন, “তুমি মৃত্যুর স্ত্রী হও,”—এভাবে তাঁরা তাঁকে অভিষিক্ত করেন। সেই অভিষেকের জল থেকেই জন্ম নেয় ‘বড়ভা’ নামে বিখ্যাত নদীটি। মৃত্যু যে লিঙ্গ স্থাপন করেছিলেন, সেটি ‘মহানল’ নামে পরিচিত। তখন থেকেই সেই পবিত্র স্থান ‘বড়ভাসঙ্গম’ নামে খ্যাত। যেখানে দেবতা মহানল বিরাজমান, সেই তীর্থভূমি ভোগ ও মোক্ষ প্রদান করে; দুই পারে সহস্রাধিক পুণ্যতীর্থ রয়েছে, যেখানে স্মরণই সমস্ত পাপ নাশ করে। এই তীর্থ ‘আত্মতীর্থ’ নামে পরিচিত, যা মানুষকে ভোগ ও মোক্ষ দেয়। এবার আমি তার মাহাত্ম্য বলছি—যেখানে জ্ঞানেশ্বর শিব স্বয়ং বিরাজ করেন। তিনি দত্ত নামে পরিচিত, অত্রিপুত্র, হরপ্রিয়, দুর্বাসার অনুজ ও সর্বজ্ঞ। তিনি বিনয়ভরে পিতার কাছে গিয়ে বললেন—“কিভাবে ব্রহ্মজ্ঞান লাভ করব? কাকে জিজ্ঞাসা করব, কোথায় যাব?” পুত্রের কথা শুনে অত্রি ধ্যানস্থ হলেন এবং বললেন, “তুমি গৌতমী নদীতে যাও, সেখানে মহেশ্বরকে স্তব করো; তিনি সন্তুষ্ট হলে তুমিই ব্রহ্মজ্ঞান লাভ করবে।” দত্ত ‘তথাস্তু’ বলে গঙ্গার তীরে পৌঁছালেন, নিজেকে সংযত রেখে, ভক্তিভরে শঙ্করকে প্রণাম করলেন। তিনি আকুল হয়ে বললেন—“আমি সংসারের কূপে পতিত, ভাগ্যের বশে মোহে আচ্ছন্ন, দুঃখের কাদায় ডুবে আছি, অজ্ঞতার অন্ধকারে আচ্ছন্ন; দেবেশ, আমি পরম পদ খুঁজে পাই না। শক্তিশালী ত্রিশূলের আঘাতে ক্ষত, পাপব্যাকুলতার ধারালো ফলায় বিদীর্ণ, পাঁচ ইন্দ্রিয়ের দাহে পুড়ে ক্লান্ত—হে সোমনাথ, আমায় উদ্ধার করো। দারিদ্র্যের শৃঙ্খলে আবদ্ধ, রোগের ভয়ানক অগ্নিতে দগ্ধ, মৃত্যুর সাপ দ্বারা গ্রাসিত, চরম ভয়ে—হে শম্ভু, আমি কী করব? সত্তা-অসত্তা, তৃষ্ণা-ক্ষুধা, কাম-অন্ধকার, জরা-বৃদ্ধিতে আমি চরম ক্লেশে—হে প্রভু, আজ দয়া করে আমার অবস্থা দেখো। কাম, ক্রোধ, ঈর্ষা, ভণ্ডামি, অহংকার ও আরও অনেক দ্বারা আমি বিদীর্ণ—হে নাথ, রক্ষকের মতো আমার শত্রুদের দূর করো। সত্যি, পতিতের দুঃখ মোচন কেউ হয়, কিন্তু তোমাকে ছাড়া, সোমনাথ, আমার জন্য কোথাও দয়ার একটি কথাও নেই। যতক্ষণ না আমি ‘নমঃ শিবায়’ উচ্চারণ করি, ততক্ষণ ক্রোধ, ভয়, মোহ, দুঃখ, অজ্ঞান, দরিদ্রতা, রোগ, কামনা, এমনকি মৃত্যুও থাকে। আমার ধার্মিকতা নেই, ভক্তিও নেই, জ্ঞানও নেই—তাহলে দয়া কোথা থেকে আসবে? তাই, হে আশ্রয়, দ্রুত ‘সোম’ শব্দটি আমার হৃদয়ে স্থাপন করো। আমি দেবতাদের রাজত্ব চাই না, সোমনাথ, আমার হৃদয়পদ্মে তোমার শুভ পদযুগলই চাই—এই অনুরোধ বিবেচনা করো। তুমি আমায় পাপী জানলেও, আমার অনুরোধ শোনো; যেখানে ‘শিব’ শব্দ শোনা যায়, সেখানে, সোমনাথ, আমার বাস হোক। হে গৌরীপতি, শঙ্কর, সোমনাথ, বিশ্বনাথ, করুণাসাগর, সর্বাত্মা—যেখানে ‘সত্য’ বলে তোমার স্তব হয়, সেখানেই সদাচারীদের আবাস হোক। অত্রির এই স্তব শুনে, শ্রীহর সন্তুষ্ট হলেন এবং সেই যোগীকে বললেন, “আমি বরদান, বিশ্বস্রষ্টা। তোমাকে আত্মজ্ঞান, মোক্ষ, অশেষ ভোগ, ও এই তীর্থের মাহাত্ম্য প্রদান করলাম—এই বর দেবতাদেরও পূজিত।” শম্ভু বললেন, “তথাস্তু,” এবং অন্তর্ধান করলেন। তখন থেকেই জ্ঞানীরা এই স্থানকে ‘আত্মতীর্থ’ নামে জানে। সেখানে স্নান ও দান করলে মুক্তি লাভ হয়—হে নারদ! অশ্বত্থতীর্থ ও পিপ্পলতীর্থের কথা বললাম, এবার উত্তরে মন্দতীর্থের মাহাত্ম্য শোনো। বহু পূর্বে, দক্ষিণ দিকের অধিপতি অগ্নিষ্ঠ ঋষি অগস্ত্য দেবতাদের অনুরোধে বিন্ধ্য পর্বতের উদ্দেশ্যে যাত্রা করেন। তিনি সহস্র ঋষিকে নিয়ে ধীরে ধীরে বিন্ধ্যের দিকে এগোলেন, নানা বৃক্ষে ঘেরা সেই মহাপর্বতের কাছে পৌঁছালেন। বিন্ধ্য, শতশত শৃঙ্গ নিয়ে, মেরু ও সূর্যকেও টেক্কা দিচ্ছিল। লোপামুদ্রার স্বামী, সেই ধীর ঋষি, মহাপর্বতকে দর্শন করলেন। দ্বিজাতিদের অতিথি হিসেবে সম্মান পেলেন এবং পর্বতকে প্রশংসা করে দেবতাদের উদ্দেশ্য সিদ্ধির জন্য বললেন—“হে পর্বতশ্রেষ্ঠ, আমি সত্যদর্শী ঋষিদের নিয়ে তীর্থযাত্রায় দক্ষিণ দিকে যাচ্ছি। আমাকে পথ দাও, অতিথি সেবা করো; আমি না ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করো।” পর্বত বলল, “অবশ্যই, তাই হবে।” ঋষিরা দক্ষিণ দিকে অগ্রসর হলেন। ধীরে ধীরে গৌতমী নদীর কাছে পৌঁছে, সেখানে এক বছর ধরে যজ্ঞ করলেন। সেই সময় কৈটভের দুই পাপী পুত্র—অশ্বত্থ ও পিপ্পল—ধর্মবিরোধী রাক্ষস, দেবলোকে বিখ্যাত। অশ্বত্থ অশ্বত্থ বৃক্ষ রূপে, পিপ্পল ব্রাহ্মণ রূপে যজ্ঞে বিঘ্ন ঘটাতে চাইল। তারা চিত্তে দুষ্ট, অশ্বত্থ বৃক্ষরূপে ও পিপ্পল ব্রাহ্মণরূপে, ব্রাহ্মণদের নিরন্তর পীড়া দিত। কেউ অশ্বত্থ বৃক্ষের কাছে গেলে, সেই বৃক্ষ তাকে গিলে ফেলত। পিপ্পল, সামবেদ গায়ক সেজে, শিষ্যদের রাক্ষসরূপে ভক্ষণ করত; তাই আজও ব্রাহ্মণদের মধ্যে সামগ বিশেষ নির্দয় বলে মনে করা হয়। ব্রাহ্মণদের সংখ্যা কমতে দেখে, ঋষিরা বুঝলেন এরা রাক্ষস। তখন জ্ঞানীরা দক্ষিণ তীরে আশ্রয় নিলেন।