নৈমিষারণ্যে এক মহাপবিত্র স্থানের কথা জানা যায়, যা মহানল ও বজ্রবাণল নামে পরিচিত। সেখানে মহান অগ্নিদেবতা বিরাজ করেন এবং নদীটি বজ্রবাণা নামে অভিহিত। এই স্থানের মাহাত্ম্য বর্ণনা করতে গিয়ে একবার এক মহান যজ্ঞের কথা বলা হয়, যা মৃত্যুর ও বার্ধক্যের দোষ দূর করে। সেই সময় নৈমিষারণ্যে ঋষিরা এক বিশাল যজ্ঞে ব্রতী হয়েছিলেন। ঋষিরা তপস্যায় লিপ্ত হয়ে মৃত্যুকে পর্যন্ত বশ করেছিলেন। যজ্ঞ চলাকালীন, মৃত্যুর শক্তি দমন হওয়ায় মৃত্যু সেখানে উপস্থিত থাকলেও, কোনো জীব—স্থির বা চলমান—মৃত্যুবরণ করেনি; কেবল পশুরা ব্যতিক্রম ছিল। সাধারণ মানুষেরা তখন অমরত্ব লাভ করেছিল। এভাবে স্বর্গ শূন্য হয়ে গেল এবং পৃথিবী অতিরিক্তভাবে পূর্ণ হলো। মৃত্যুকে অবজ্ঞা করা হচ্ছিল। তখন দেবতারা অসুরদের ডেকে বললেন, “ঋষিদের এই মহান যজ্ঞ ধ্বংস করো।” দেবতাদের আদেশ শুনে অসুররা জিজ্ঞাসা করল, “আমরা যদি যজ্ঞ ধ্বংস করি, আমাদের লাভ কী হবে? কোনো কিছুই অকারণে ঘটে না।” দেবতারা উত্তর দিলেন, “তোমরা যজ্ঞ ধ্বংস করলে, যজ্ঞের অর্ধেক অংশ তোমাদেরও হবে।” এই প্রতিশ্রুতি পেয়ে, অসুররা দ্রুত যজ্ঞস্থলে গেল, যজ্ঞ ধ্বংসের উদ্দেশ্যে। ঋষিরা বিষয়টি জানতে পেরে মৃত্যুকে বললেন, “আমরা কী করব? দেবতাদের আদেশে অসুররা যজ্ঞ ধ্বংস করতে এসেছে।” তখন নৈমিষারণ্যের সকল বাসিন্দা, মৃত্যুকে বশকারী ঋষিদের সঙ্গে নিয়ে, তাদের আশ্রম ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। তাঁরা কেবল পবিত্র অগ্নি নিয়ে, সমস্ত পাত্র ও সামগ্রী ফেলে, দ্রুত গৌতমী নদীর দিকে যজ্ঞ সম্পন্ন করতে গেলেন। সেখানে তারা স্নান করে, মহান প্রভুর আশ্রয় চাইলেন। হাত জোড় করে দেবতাদের অধিপতি, বিশ্বস্রষ্টা, তিন জগতের বিধায়ক, সৃষ্টিকর্তা ও সোমেশ্বরকে তারা শ্রদ্ধা জানালেন। তাঁরা বললেন, “আমি শঙ্কর, দেবতাদের প্রভু, যিনি ইচ্ছামাত্র সবকিছু সৃষ্টি, রক্ষা ও ধ্বংস করেন—তাঁর আশ্রয় চাই। আমি সেই মহান অগ্নিদেবতা, বিশাল রূপধারী, মহা সাপ ধারণকারী শঙ্করের আশ্রয় চাই।” তখন শুভ্র প্রভু বললেন, “মৃত্যু, তোমার সন্তুষ্টি হোক।” ঋষিরা আবার বললেন, “হে দেবতাদের অধিপতি, অসুরদের ভয় আমাদের মধ্যে এসেছে; যজ্ঞ ও আমাদের রক্ষা করুন, যতক্ষণ না যজ্ঞ সম্পন্ন হয়।” তিনচোখওয়ালা, নন্দীধ্বজ শিব, মৃত্যুকে সহচর করে ঋষিদের যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন। যজ্ঞ শেষ হলে দেবতারা তাদের অংশ নিতে এলেন। ঋষিরা ও মৃত্যু তাদের বললেন, “অসুররা আমাদের যজ্ঞ ধ্বংস করতে এসেছিল, তাই তারা তোমাদের শত্রু হোক।” সেই সময় থেকে অসুররা দেবতাদের শত্রু হয়ে গেল। দেবতারা ও বিশুদ্ধ ঋষিরা সেখানে এক জাদুময়ী অশ্বিনী সৃষ্টি করলেন। তাঁরা বললেন, “তুমি মৃত্যুর স্ত্রী হও।” সেই অভিষেকের জল বজ্রবাণা নদী হয়ে গেল। মৃত্যু প্রতিষ্ঠিত লিঙ্গটি মহানল নামে পরিচিত হলো। সেই সময় থেকে সেই স্থানের নাম বজ্রবাণাসঙ্গম। যেখানে মহানল দেবতা বিরাজ করেন, সেই স্থান ভোগ ও মুক্তি প্রদান করে; দুই পাড়ে হাজারো তীর্থ আছে, যা সকল ইচ্ছা পূরণ করে, এবং সেখানে স্মরণ করলে সমস্ত পাপ নষ্ট হয়। এবার, সেই স্থানের আরেকটি তীর্থ—আত্মতীর্থ—এর মাহাত্ম্য বলা হয়। এটি ভোগ ও মুক্তি দেয়, এবং সেখানে জ্ঞানেশ্বর শিব বিরাজ করেন। তিনি দত্ত নামে পরিচিত, অত্রির পুত্র, হরার প্রিয়, দুর্বাসার ভাই, সব জ্ঞানে দক্ষ। তিনি তাঁর পিতার কাছে নম্রভাবে গিয়ে বললেন, “আমি কিভাবে ব্রহ্মজ্ঞান লাভ করব? কাকে জিজ্ঞাসা করব, কোথায় যাব?” অত্রি তাঁর পুত্রের কথা শুনে ধ্যান করে বললেন, “তুমি গৌতমী নদীতে গিয়ে মহেশ্বরকে প্রশংসা করো; তিনি সন্তুষ্ট হলে তুমি জ্ঞান লাভ করবে।” “এমনই হবে,” বলে দত্ত গঙ্গায় গেলেন, পবিত্র ও আত্মসংযমী হয়ে, হাত জোড় করে শঙ্করকে ভক্তি সহকারে পূজা করলেন। তিনি বললেন, “আমি সংসারের কূপে পড়েছি, ভাগ্যের দ্বারা মোহে আবৃত, দুঃখের কাদায় ডুবে, অজ্ঞতার অন্ধকারে ঢাকা—হে দেবতাদের প্রভু, আমি সর্বোচ্চকে খুঁজে পাচ্ছি না। শক্তিশালী ত্রিশূল দ্বারা আহত, পাপের চিন্তার দ্বারা বিদীর্ণ, পাঁচ ইন্দ্রিয়ের তীব্র যন্ত্রণায় দগ্ধ, ক্লান্ত—হে সোমনাথ, আমাকে উদ্ধার করুন। দারিদ্র্যের শৃঙ্খলে বাঁধা, রোগের তীব্র অগ্নিতে দগ্ধ, মৃত্যুর সাপ দ্বারা গ্রাসিত, ভয়গ্রস্ত—হে শম্ভু, আমি কী করব? অস্তিত্ব ও অনস্তিত্ব, তৃষ্ণা ও ক্ষুধা, কাম ও অন্ধকার, বার্ধক্য ও ক্ষয় দ্বারা অত্যন্ত কষ্টে—হে প্রভু, আজ আমার অবস্থার প্রতি করুণাদৃষ্টি দিন। কাম, ক্রোধ, ঈর্ষা, ভণ্ডামি, অহংকার ও আরও অনেক দ্বারা আমি একে একে বিদীর্ণ ও কষ্টে—হে প্রভু, রক্ষক হিসেবে আমার শত্রুদের দূর করুন। সত্যি, পতিতের দুঃখ দূর করার কেউ হয়, কিন্তু আপনার ছাড়া, হে সোমনাথ, আমার জন্য কোথাও করুণার একটি শব্দও নেই। যতক্ষণ না আমি ‘শিবকে নমস্কার’ বলি, ক্রোধ, ভয়, মোহ, দুঃখ, অজ্ঞতা, দারিদ্র্য, রোগ, কাম, এমনকি মৃত্যু—সবই এখানে থাকে। আমার ধর্ম নেই, ভক্তি নেই, জ্ঞান নেই—আমি কীভাবে করুণা পাব? তাই, হে আশ্রয়, দ্রুত আমার হৃদয়ে ‘সোম’ শব্দটি স্থাপন করুন। আমি দেবতাদের রাজত্ব চাই না; হে সোমনাথ, আমার হৃদয়ের পদ্মে শুধু আপনার শুভ পদ্মপদ্মের উপস্থিতি চাই—এটি বিবেচনা করে আমাকে দান করুন।” এইভাবে দত্ত, ভক্তি ও বিনয়ে পূর্ণ, শিবের আশ্রয় চেয়েছিলেন এবং আত্মতীর্থের মাহাত্ম্য প্রকাশিত হলো।