পুত্র লাভের আকাঙ্ক্ষায় রাজা শূরসেন তাঁর প্রিয় পত্নীর সঙ্গে বহু প্রচেষ্টা করলেন। বহুদিন পরে তাঁদের ঘরে এক পুত্র জন্ম নিলেন—কিন্তু সেই পুত্র ছিল এক ভয়ংকরাকারী সর্প। রাজা শূরসেন সেই সন্তানকে গোপনে রাখলেন; জনসাধারণের কেউই জানত না যে রাজার পুত্র আসলে এক সাপ। ঘরের বাইরে বা ভেতরে, এমনকি ধাত্রী, মন্ত্রিপরিষদ বা পুরোহিত—কেউই জানতেন না, কেবল মা ও বাবা ছাড়া। নিজের ভয়ংকর সর্প-সন্তানকে দেখে রাজা ও তাঁর স্ত্রী সর্বদা বিষণ্ণ থাকতেন; তাঁদের মনে হতো, নিঃসন্তান থাকাই যেন এর চেয়ে শ্রেয়। তবুও, সেই মহান সর্পটি মানুষের মতো কথা বলত। সে তার পিতাকে বলল, “আমার চূড়াকর্মও সম্পন্ন করুন।” সে আরও বলল, “উপনয়ন ও বেদ অধ্যয়নও হওয়া উচিত; বেদ অধ্যয়ন ছাড়া দ্বিজ শূদ্রের সমান।” পুত্রের এই কথা শুনে শূরসেন গভীর উদ্বিগ্ন হলেন; তিনি এক ব্রাহ্মণ এনে সব অনুষ্ঠান সম্পন্ন করালেন। সর্পপুত্র বেদ অধ্যয়ন শেষে পিতাকে বলল, “আমার বিয়ের ব্যবস্থা করুন, রাজন; আমি পত্নী কামনা করি। নচেৎ আপনার পিতৃধর্ম সম্পূর্ণ হবে না—এটাই আমার দৃঢ় বিশ্বাস।” সে আরও বলল, “যদি পুত্র জন্ম দিয়ে, সমস্ত সংস্কার সম্পন্ন করেও পিতা তাদের বিয়ে না দেন, তবে তিনি পতিত হলে তার কোনো প্রায়শ্চিত্ত নেই।” এ কথা শুনে বিস্মিত পিতা তাঁর সর্প-সন্তানকে বললেন, “তোমার কণ্ঠস্বরেই সাহসীরাও ভীত হয়—তবে কে তোমাকে কন্যা দেবে? বলো, পুত্র, আমি কী করব?” পিতার কথা শুনে জ্ঞানী সর্প উত্তর দিল, “রাজন, রাজারাজড়াদের মধ্যে বহু প্রকার বিবাহ আছে—বলপ্রয়োগে, অস্ত্রের দ্বারা, অথবা পরস্পরের সম্মতিতে।” সে আরও বলল, “আমার বিবাহ সম্পন্ন হলে আপনি পিতৃধর্ম পালন করবেন; নচেৎ আমি গঙ্গায় প্রাণ ত্যাগ করব—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।” পুত্রের এই দৃঢ় সংকল্প বুঝে শ্রেষ্ঠ রাজা, যদিও নিঃসন্তান থাকার আশঙ্কায়, মন্ত্রিপরিষদকে বিবাহের জন্য ডেকে পাঠালেন এবং বললেন, “নাগেশ্বর আমার পুত্র, যুবরাজ, গুণের আধার; সে ধর্মপরায়ণ, বুদ্ধিমান, বীর, অজেয় ও শত্রুনাশক। রথে চড়ে, হাতে ধনুক নিয়ে, সে পৃথিবীতে অপ্রতিদ্বন্দ্বী; আমি বৃদ্ধ, তাই তার বিবাহ হওয়া উচিত।” তিনি আরও বললেন, “রাজ্যভার পুত্রকে দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত হব; সে স্ত্রীর সঙ্গে সংসার না করা পর্যন্ত সে আমার কাছে প্রিয়। এখনও সে শিশুসুলভ স্বভাব ত্যাগ করেনি; অতএব, তোমরা সকলে, আমার মঙ্গলচিন্তায় প্রবৃত্ত হয়ে, তার বিয়েতে উদ্যোগী হও। পুত্রের বিবাহ হলে আমার আর কোনো দায় নেই; পুত্রকে ভার দিয়ে কৃতার্থেরা বনপ্রস্থে যান।” মন্ত্রীরা রাজার কথা শুনে সম্মানসহকারে হাতজোড় করে আনন্দভরে বললেন, “আপনার পুত্র গুণে শ্রেষ্ঠ, এবং আপনি সর্বত্র প্রসিদ্ধ; তাঁর বিবাহ নিয়ে আমাদের কোনো পরামর্শ বা উৎকণ্ঠা নেই।” এ কথা শুনেও রাজা তাঁদের কাছে পুত্রের সর্পরূপের কথা গোপন রাখলেন; মন্ত্রীরাও তা জানলেন না। এরপর রাজা আবার বললেন, “কোন কন্যা সর্বগুণসম্পন্ন? কার বংশ মহৎ, ধনবান, এবং কোন রাজা গুণের আধার? কে যোগ্য, বীর, এবং কার সঙ্গে সম্পর্ক প্রশংসিত?” রাজার কথা শুনে মন্ত্রীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, গুণবান, রাজানুরাগী, রাজামনের ইঙ্গিত বোঝেন—তিনি বললেন, “রাজন, পূর্বদিকে বিজয় নামে এক রাজা আছেন, যাঁর অশ্ব, হাতি ও রত্ন অগণিত। তাঁর আট পুত্র, সকলেই মহাবীর ধনুর্ধর; তাঁদের বোন ভোগবতী অপর লক্ষ্মীর মতো, আপনার পুত্রের জন্য উপযুক্ত পত্নী।” বয়োজ্যেষ্ঠ মন্ত্রীর কথা শুনে রাজা বললেন, “কীভাবে তাঁর কন্যা আমার পুত্রের পত্নী হতে পারে? বলো।” মন্ত্রী বললেন, “রাজন, আপনার মনে যা আছে আমি বুঝি; শূরসেন রাজ্যে যা করণীয়, অনুমতি দিন।” রাজা মন্ত্রীর কথা শুনে তাঁকে অলঙ্কার ও বস্ত্র দিয়ে সম্মানিত করে, বিশাল বাহিনীসহ পাঠালেন। মন্ত্রী পূর্বদিকে গিয়ে মহারাজ বিজয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করে, নানা রাজনীতি ও সম্মানসূচক কথায় তাঁকে সন্তুষ্ট করলেন। তিনি জানালেন, শূরসেনের পুত্র, রাজকুমার নাগ, রাজকন্যা ভোগবতীর সঙ্গে বিবাহের ইচ্ছা পোষণ করেন। বিবাহের জন্য সত্য-মিথ্যা মিশিয়ে তিনি সম্পর্ক স্থাপন করলেন এবং অলঙ্কার, বস্ত্র প্রভৃতি উপহারে রাজাকে সম্মান করলেন। সম্মান পেয়ে রাজা বললেন, “আমি দেব।” পরে, সেই বয়োজ্যেষ্ঠ মন্ত্রী আবার শূরসেনের কাছে বিবাহের সংবাদ দিলেন। দীর্ঘদিন পরে, তিনি পুনরায় অলঙ্কার ও সুন্দর বস্ত্রে সজ্জিত হয়ে, সকল মন্ত্রীসহ, বিরাট বাহিনী নিয়ে দ্রুত রওনা দিলেন। বিবাহের জন্য মন্ত্রীরা রাজা বিজয়ের কাছে সমস্ত কথা খুলে বললেন। তবে, জানালেন—শূরসেনের পুত্র, প্রসিদ্ধ নাগ, গুণের সাগর ও জ্ঞানী, তিনি এখানে আসেননি।