প্রাতিথেয়ী যখন ফিরে আসছিলেন, ঠিক তখনই একটি উল্কাপাত তার পথ রোধ করে। ভয়ে তিনি দ্রুত নিজের আশ্রমে পৌঁছালেন, কিন্তু সেখানে স্বামীকে দেখতে পেলেন না। বিস্মিত হয়ে তিনি অগ্নিদেবকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তিনি কোথায় গেলেন?” তখন অগ্নি তাকে সবিস্তারে জানালেন—দেবতারা এসে দধীচির শরীর সম্পর্কে অনুরোধ করেছিলেন এবং তার অস্থি সংগ্রহ করে নিয়ে গেছেন। স্বামীর অস্থি নিয়ে যাওয়া ও তার প্রস্থান শুনে প্রাতিথেয়ী গভীরভাবে শোকাহত হলেন। দুঃখ ও উদ্বেগে তিনি ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তখন কেবল অগ্নিই তাকে সান্ত্বনা দিলেন। তখন অগ্নি তাকে বললেন—এ মানবলোকে, যা জন্মেছে তার বিনাশ অনিবার্য, সেটাই দুঃখের বিষয় নয়। গরু, ব্রাহ্মণ ও দেবতাদের জন্যই সৎপুরুষেরা প্রিয় জীবন পর্যন্ত ত্যাগ করেন। এই সংসারের চক্রে যারা ধর্মে সুসজ্জিত একটি সামর্থ্যবান দেহ লাভ করে দেবতা বা ব্রাহ্মণের জন্য প্রাণ ত্যাগ করেন, তারাই সত্যিই ধন্য। শরীরী জীবের প্রাণশক্তি একদিন না একদিন অবশ্যই চলে যাবে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। যারা ব্রাহ্মণ, গরু, দেবতা বা দরিদ্রদের জন্য প্রাণ দেয়, তারাই প্রকৃতপক্ষে শ্রেষ্ঠ। অগ্নি আরও বললেন, “আমি তাকে নিবৃত্ত করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু তিনি আমার আশ্রয়ে থেকেও ঐশ্বরিক অস্ত্র গ্রহণ করেছিলেন। অন্যের মন, কিংবা সৃষ্টিকর্তার উদ্দেশ্য, বা মানুষের অসাধারণ কর্ম—এসব কে-ই বা জানে?” এভাবে বলার পর, যথাযথভাবে অগ্নিকে পূজা করে, প্রাতিথেয়ী স্বামীর চামড়া ও কেশ নিয়ে যেখানে সন্তান ছিল, সেই গর্ভে প্রবেশ করলেন; তিনি প্রতিথির উদর বিদীর্ণ করে সন্তানের হাতে তুলে নিলেন। এই শিশু—যার বাবা, আত্মীয়, কুটুম্ব কেউ নেই, এমনকি মা-ও নেই—তাকে যেন সমস্ত জীব, সমস্ত প্রাণী, ঔষধি গাছ এবং বিশ্বের রক্ষকরা রক্ষা করে। যারা এমন এক অনাথ শিশুকে দেখে ও রক্ষা করেন, যে নিজের শরীরেই বেড়ে উঠেছে, তারা ব্রহ্মা ও দেবতাদের কাছেও পূজনীয়। এরপর, স্বামীর ইচ্ছাপূরণে নিবেদিত প্রাতিথেয়ী শিশুটিকে পিপলগাছের পাশে রেখে প্রণাম জানালেন এবং তাকে ছেড়ে চলে গেলেন। অগ্নিকে প্রদক্ষিণ করে, যজ্ঞপাত্র হাতে নিয়ে, প্রাতিথেয়ী অগ্নিতে প্রবেশ করলেন এবং স্বামীর সঙ্গে স্বর্গলোকে চলে গেলেন। তখন আশ্রমবাসী, গাছপালা, অরণ্যের প্রাণীরা সকলেই কান্নায় ভেঙে পড়ল, কারণ তারা ঋষি দধীচির হাতে সন্তানের মতো লালিত-পালিত হয়েছিল। তারা বলল, “তিনি ছাড়া, তিনিও ছাড়া আমরা বাঁচতে পারি না”—এ কথা পশু, পাখি, গাছ সবাই একে অপরকে জানাল। যারা সদা সদা স্বর্গে গমনকারী পিতা-মাতার সন্তানদের প্রতি আন্তরিক স্নেহ দেখায়, তারাই সত্যিকারের সিদ্ধ। “দধীচি বা প্রাতিথেয়ী আমাদের আর আগের মতো দেখেন না—না পিতা, না মাতা; আমরা পাপী, আমাদের লজ্জা।” এরপর তারা বলল, “আজ থেকে আমাদের কাছে নিশ্চিত—দধীচি-প্রাতিথেয়ীর সন্তানই চিরন্তন ধর্মসন্তান।” এইভাবে বলে, সমস্ত ঔষধি গাছ ও বৃক্ষরা সোমরাজের কাছে গিয়ে শ্রেষ্ঠ অমৃত কামনা করল। সোম তাদের সেই অতুল অমৃত দিলেন, আর তারা সেই দেবতাদের প্রিয় অমৃত শিশুটিকে দিল। এতে সন্তুষ্ট হয়ে, শিশুটি শুক্লপক্ষের চাঁদের মতো বৃদ্ধি পেল; পিপলগাছের যত্নে সে বেড়ে উঠল—তার নাম হল পিপ্পলাদ। বিস্ময়ে সে পিপলগাছদের বলল, “মানুষ মানুষ থেকে, পাখি পাখি থেকে, গাছ বীজ থেকে জন্মায়—জগতে কোনো ভেদ নেই; অথচ আমি, বৃক্ষবাসী, হাতে-পায়ে-প্রাণ নিয়ে জন্মালাম কীভাবে?” তার কথা শুনে, সব গাছ ও ঔষধি গাছরা একে একে দধীচির মৃত্যু ও ধর্মপরায়ণা স্ত্রীর অগ্নিপ্রবেশের কথা জানাল। দেবতাদের কাছ থেকে অস্থি সংগ্রহের কাহিনী শুনে শিশুটি শোকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। গাছেরা ধর্মময় ও আশ্বাসবাণী শুনিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিল, আর তখন সে গাছ ও ঔষধি গাছদের বলল, “আমি আমার পিতৃহন্তাদের হত্যা করব; না হলে বাঁচার যোগ্য নই। পুত্র পিতার বন্ধু-শত্রু উভয়ের পথই অনুসরণ করে। প্রকৃত পুত্র সে-ই; আর কেউ পুত্ররূপী হলেও শত্রু বলে গণ্য। পিতার বন্ধুরা শত্রুকেও উদ্ধার করেন।” তখন গাছেরা শিশুটিকে নিয়ে সোমের কাছে গেল। তারা শিশুটির কথা সোমকে জানাল, আর শুনে সোম পিপ্পলাদকে বললেন, “আমার আদেশে তুমি পূর্ণ জ্ঞান, তপস্যার সিদ্ধি, শুভবাক্য, সাহস, সৌন্দর্য, শক্তি ও জ্ঞান লাভ করো, পুত্র।” পিপ্পলাদও উদ্ভিদরাজকে নম্রভাবে বলল, “পিতৃহত্যার প্রায়শ্চিত্ত না করলে আমি সবকিছুই বৃথা মনে করি। তাই, দয়া করে সেটাই আগে বলুন।” “হে দেবশ্রেষ্ঠ, কোন স্থানে, কখন, কোন দেবতার সঙ্গে, কোন মন্ত্রে, কোন তীর্থে আমার ইচ্ছা পূর্ণ হবে?”—এমন প্রশ্ন করলে, সোম দীর্ঘ ধ্যানের পর বললেন, “ভোগ হোক বা মুক্তি—সবই মহেশ্বর থেকে উদ্ভূত; এতে কোনো সন্দেহ নেই।” পিপ্পলাদ আবার বলল, “কীভাবে আমি মহেশ্বরকে দর্শন করব? আমি শিশু, শিশুর মতোই বুদ্ধি, এমন তপস্যা করার শক্তি নেই।” তখন সোম বললেন, “গৌতমী নদীর তীরে গিয়ে হর, চক্রধারীর প্রভুকে স্তব করো। তিনি সন্তুষ্ট হলে, অল্প সাধনাতেই কৃপা করবেন। তিনি সন্তুষ্ট হলে, মহান শিব, সদয় শম্ভু, স্বয়ং প্রকাশিত হবেন; সেখানে তিনি বিষ্ণুকে বর দিয়েছিলেন, দেবতাদের পূজিত চক্রকেও। সেই গৌতমী নদীর দণ্ডক অঞ্চলে যাও, উদ্ভিদরা যাকে চক্রেশ্বর বলে জানে। সেখানেই শঙ্কর, দেবতাদের প্রভুকে মনপ্রাণ দিয়ে স্তব করো; তিনি সন্তুষ্ট হলে, পুত্র, সব ইচ্ছা পূর্ণ করবেন।” এরপর রাজাজ্ঞায়, মহর্ষি পিপ্পলাদ সেই স্থানে গেলেন, যেখানে রুদ্র, বিশ্বনাথ, চক্রদাতা বিরাজ করছেন। পিপলগাছেরা শিশুর প্রতি দয়া দেখিয়ে নিজেদের আশ্রমে ফিরে গেল। পিপ্পলাদ গোদাবরীতে স্নান করে তিন জগতের প্রভুকে প্রণাম করলেন এবং শুদ্ধচিত্তে শিবকে সর্বান্তঃকরণে স্তব করলেন। তিনি বললেন, “যারা সকল কর্ম ত্যাগ করে, কামনা-বাসনা ছেড়ে, মন ও ইন্দ্রিয় জয় করে, তারা মুক্তির জন্য নিরন্তর চেষ্টা করেন এবং তাঁরই আশ্রয় গ্রহণ করেন। আমি সেই আদ্য শম্ভুকে প্রণাম জানাই।