গঙ্গার তীরে, গৌতামী নদীর ধারে, জ্ঞানী ঋষিদের মধ্যে বিখ্যাত ও সকল কামনার দাতা বরুণ দেব স্বয়ং উপস্থিত হলেন। তিনি রাজা হরিশ্চন্দ্রকে আশীর্বাদ করলেন—“তোমার মনের সর্বোচ্চ ইচ্ছা আমি পূর্ণ করব।” সেই সময় মুনি-ঋষিদের উপদেশ শুনে, রাজা হরিশ্চন্দ্র যথানিয়মে বরুণ দেবের পূজা ও ব্রত পালন করলেন। হরিশ্চন্দ্র গৌতামীর তীরে বরুণকে সন্তুষ্ট করলেন। বরুণ প্রসন্ন হয়ে বললেন, “হে রাজন, আমি তোমাকে এক পুত্র দান করব, যে তিন জগতের অলংকার হবে। তবে মনে রেখো, তাকে উৎসর্গ করলে তবেই সে জন্মাবে।” রাজা বিনীতভাবে বললেন, “আমি আমার পুত্রকে তোমার উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করব।” এরপর হরিশ্চন্দ্র বরুণের উদ্দেশ্যে একটি যজ্ঞ প্রস্তুত করলেন এবং সেই প্রসাদ তাঁর পত্নীকে দিলেন। অচিরেই তাঁর ঘরে এক পুত্র জন্ম নিল। পুত্র জন্মানোর সঙ্গে সঙ্গেই, বরুণ, জলের অধিপতি, বললেন, “আজই তোমার পুত্রকে উৎসর্গ করো; পূর্বে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, তা কি মনে আছে?” হরিশ্চন্দ্র বিনীতভাবে বরুণকে বললেন, “যখন এই পশু (অর্থাৎ পুত্র) দশ দিনের এবং শুদ্ধ হবে, তখন আমি তাকে উৎসর্গ করব।” রাজা এ কথা বললে বরুণ নিজের গৃহে ফিরে গেলেন। দশ দিন পরে তিনি আবার এসে বললেন, “এখন উৎসর্গ করো।” রাজা বললেন, “এখনও তার দাঁত ওঠেনি, সে অযোগ্য; দাঁত উঠলে এসো, হে জলপতি।” বরুণ আবার ফিরে গেলেন। সাত বছর পর ছেলের দাঁত উঠল। তখন বরুণ এসে বললেন, “এখন উৎসর্গ করো।” রাজা বললেন, “এই দাঁত তো আবার পড়ে যাবে, হে বরুণ।” বরুণ বললেন, “নতুন দাঁত উঠলে, তখন উৎসর্গ করো।” আবার বরুণ ফিরে গেলেন। নতুন দাঁত উঠলে তিনি আবার এলেন এবং বললেন, “এখন উৎসর্গ করো।” রাজা বললেন, “যখন একজন ক্ষত্রিয় যজ্ঞের পশু হয় এবং অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী হয়, তখন সে সেরা বলিদান হয়।” বরুণ রাজা হরিশ্চন্দ্রের কথা শুনে চলে গেলেন। রোহিত অস্ত্র ও শস্ত্রবিদ্যায় দক্ষ হয়ে উঠল, সমস্ত বেদ ও শাস্ত্রে পারদর্শী হয়ে ষোলো বছরে যুবরাজ পদে উন্নীত হল। তখন রাজা ও রোহিত একত্রে আনন্দে ছিলেন। বরুণ আবার এসে বললেন, “এখন তোমার পুত্রকে উৎসর্গ করো।” রাজা ব্রাহ্মণদের ডেকে বললেন, “এসো, আমার পুত্র, মহাবীর, আমি তোমাকে বরুণকে উৎসর্গ করব।” রোহিত বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এ কী?” তখন রাজা সমস্ত ঘটনা রোহিতকে স্পষ্টভাবে বললেন, আর বরুণ তা শুনছিলেন। রোহিত বলল, “হে মহারাজ, আমি পুরোহিত ও ব্রাহ্মণদের সঙ্গে বিশুদ্ধভাবে পশু বলি দিয়ে দ্রুত বিষ্ণুর উদ্দেশ্যে যজ্ঞ করব; হে বরুণ, তুমি অনুমতি দাও।” রোহিতের কথা শুনে বরুণ অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন এবং রাজা হরিশ্চন্দ্রকে জলবেদনা (ড্রপ্সি) রোগে আক্রান্ত করলেন। রোহিত, রাজপুত্র, শোকহীন মনে দেবধনু হাতে রথে চড়ে অরণ্যে চলে গেল। যেখানে হরিশ্চন্দ্র বরুণের পূজা করে গঙ্গার তীরে পুত্র লাভ করেছিলেন, সেই স্থানে রোহিতও পৌঁছাল। পাঁচ বছর কেটে গেল; ষষ্ঠ বছরে সে শুনল, তার পিতা অসুস্থ। তখন রোহিত ভাবল, “একজন পুত্র জন্ম নিয়ে যদি পিতাকে কষ্ট দেয়, তবে তার জন্মের কি ফল বা উদ্দেশ্য?” সে গঙ্গার তীরে মহর্ষিদের দেখল, যারা সেখানে বাস করছিলেন। তাদের মধ্যে ছিল আজিগর্ত, যিনি তাঁর স্ত্রী ও তিন পুত্রসহ দারিদ্র্যে ক্লিষ্ট, জীবিকা হারিয়ে শীর্ণকায়। রোহিত তাকে নমস্কার করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি এত ক্ষীণ ও দুঃখিত কেন? জীবিকা হারালেন কেন?” আজিগর্ত বললেন, “আমার কোনো জীবিকা নেই, অনেক নির্ভরশীল রয়েছে; খাদ্য না পেলে আমরা মরব। বলো, আমরা কী করব?” রাজপুত্র জিজ্ঞাসা করল, “আপনার মনে কী আছে, বলুন, সত্য কথা বলুন।” আজিগর্ত বললেন, “আমার কাছে সোনা, রূপা, গরু, ধান, বস্ত্র কিছুই নেই; আমার কেবল স্ত্রী ও তিন পুত্র আছে, আমিও তাদের একজন। এদের কাউকে খাদ্যের বিনিময়ে বিক্রি করা যায় না।” রোহিত জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কী বিক্রি করতে চান, সত্য বলুন, ব্রাহ্মণরা তো সর্বদা সত্যবাদী।” আজিগর্ত বললেন, “আমার তিন পুত্র, আমার স্ত্রী বা আমাকেও নিতে পারো; কাউকে বিক্রি করলে আমরা বাঁচব।” তখন তিনি বললেন, “স্ত্রী বা বৃদ্ধ আমিতে কী হবে? আমার যে পুত্ররা আছে, তাদের মধ্য থেকে যাকে চাও, তাকে দাও।” রোহিত বলল, “তোমার জ্যেষ্ঠ পুত্র শুণঃপুচ্ছকে আমি নেব না; আর তাদের মা কনিষ্ঠ পুত্রকে দিতে চায় না। তাই আমি মধ্যম পুত্র শুণঃশেপকে কিনব; বলো, তার মূল্য কত?