পাঁচটি নদী, যার মধ্যে সরস্বতী অন্যতম, অত্যন্ত পবিত্র বলে বিবেচিত। সেখানে যে কেউ স্নান করে বা দান-ধ্যান করে, সেই স্থান সমস্ত কামনা পূর্ণ করে। এইসব তীর্থ শুধু ইহলোকের কামনা নয়, কর্মশূন্যতার মাধ্যমে মুক্তিও দান করে বলে স্মরণীয়। সেখানে ছিল এক ‘ব্যাধ তীর্থ’, যা মানুষকে সকল উদ্দেশ্য পূর্ণ করতে সাহায্য করে, এবং আরেকটি ছিল ‘ব্রহ্ম তীর্থ’, যা স্বর্গ ও মোক্ষের ফল প্রদান করে বলে পরিচিত। এবার আমি বলবো ‘শমী তীর্থ’-এর কথা, যা সমস্ত পাপ দূর করে। শুনো, নারদ, মনোযোগ দিয়ে। একদা ছিলেন এক রাজা—প্রিয়ব্রত নাম, যিনি বিজয়ীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। তিনি গৌতমী নদীর দক্ষিণ তীরে তাঁর পুরোহিতের সঙ্গে উপনয়ন গ্রহণ করেন। এরপর, রাজা প্রিয়ব্রতের অশ্বমেধ যজ্ঞ আরম্ভ হয়, যেখানে বহু ঋষি ও ব্রাহ্মণ উপস্থিত ছিলেন। মহাবাহু রাজার জন্য বাসিষ্ঠ ছিলেন প্রধান পুরোহিত। ঠিক তখনই হিরণ্যক নামক এক অসুর যজ্ঞস্থলে এসে উপস্থিত হয়। তাকে দেখে দেবতারা, ইন্দ্রের নেতৃত্বে, ভয়ে কেউ কেউ স্বর্গে চলে যান; যজ্ঞাগ্নি আশ্রয় নেয় শমী গাছে, বিষ্ণু আশ্রয় নেন অশ্বত্থ গাছে, সূর্য চলে যান অর্ক গাছে, শিব প্রবেশ করেন বটগাছে। সোমদেব পালাশ গাছে, যজ্ঞাগ্নি গঙ্গার জলে প্রবেশ করেন; অশ্বিনীকুমাররা ঘোড়া নিয়ে বায়ু হয়ে যান, যম নিজেই কাক রূপ ধারণ করেন। এদিকে, পূজনীয় ঋষি বাসিষ্ঠ তাঁর দণ্ড হাতে নিয়ে অসুরদের শক্তি দ্বারা দমন করেন। তারপর যজ্ঞ আবার শুরু হয়, আর অসুর নিজ শক্তিতে ক্লান্ত হয়ে সেখান থেকে বিদায় নেয়। সেই থেকে এইসব তীর্থ দশটি অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল প্রদান করে। প্রথমে শমী তীর্থ, দ্বিতীয়ত বৈষ্ণব, তারপর অর্ক, শৈব, সৌম্য ও বাসিষ্ঠ—এইসব তীর্থ সকল কামনা পূর্ণ করে। মহাযজ্ঞ সমাপ্ত হলে, দেবতা ও ঋষিগণ সন্তুষ্ট হয়ে বাসিষ্ঠ ও যজ্ঞকারী প্রিয়ব্রতকে সম্বোধন করেন। সেই গাছগুলি ও গঙ্গা বারবার আনন্দের সঙ্গে যজ্ঞসাধনার জন্য গমনাগমন হয়। দেবতারা ঘোষণা করেন, এই পবিত্র স্থানগুলি অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল প্রদান করে; সুতরাং, নারদ, সেখানে স্নান ও দান করলে অশ্বমেধের পুণ্যলাভ হয়—এ কথা মিথ্যা নয়। এবার শুনো, বিভিন্ন তীর্থের নাম—বিশ্বামিত্র, হরিশ্চন্দ্র, শুণঃশেপ, রোহিত, বারুণ, ব্রাহ্ম, অগ্নেয়, ইন্দ্র, ঐন্দব, ঐশ্বর, মৈত্র, বৈষ্ণব, যাম্য, অশ্বিন, ঔশন—এইসব পবিত্র তীর্থের নাম আমি বলছি। হরিশ্চন্দ্র ছিলেন ইক্ষ্বাকু বংশীয় এক রাজা। একদিন তাঁর গৃহে ঋষি নারদ ও পার্বত উপস্থিত হন। যথাযথভাবে তাদের সন্মান জানানোর পর, হরিশ্চন্দ্র ঋষিদের উদ্দেশে বলেন—“মানুষ সন্তানলাভের জন্য চেষ্টা করে; কিন্তু সন্তান হলে কী হয়? সে কি জ্ঞানী হবে, না অজ্ঞানী? শ্রেষ্ঠ, মধ্যম, না অন্যরকম? হে পূজনীয়, আমার এই চিরন্তন সংশয় দূর করুন।” তখন পার্বত ও নারদ হরিশ্চন্দ্রকে বলেন—“রাজন, ফল একগুণ, দশগুণ, শতগুণ, হাজারগুণ—সর্বোচ্চ ফল লাভ হয়, তা এভাবেই বলা হয়েছে। হে রাজশ্রেষ্ঠ, যার সন্তান নেই, তার কোনো উচ্চতর লোক নেই; কিন্তু যখন সন্তান জন্মায়, তখন তার পিতা স্নান করলেই সেই উচ্চতর লোক লাভ করে। সে দশটি অশ্বমেধ যজ্ঞের সমান পুণ্যলাভ করে; সন্তান থেকেই আত্মস্থতা আসে, এবং শ্রেষ্ঠ পতাকা ওঠে। দেবতারা অমৃতের দ্বারা অমর হয়েছেন, আর ব্রাহ্মণ ও অন্যান্যরা সন্তান দ্বারা। সন্তানই পিতা ও পিতামহকে তিন ঋণ থেকে মুক্ত করেন। মূল কী, জল কী, দাড়ি কী, তপস্যা কী? সন্তান ছাড়া, রাজন, স্বর্গ ও মুক্তি—সবই সন্তানের দ্বারাই স্মরণীয়। সন্তানই সর্বোচ্চ লোক, ধর্ম, কাম, অর্থ; সন্তানই মুক্তি, শ্রেষ্ঠ জ্যোতি, সমস্ত জীবের উদ্ধারকর্তা। সন্তান ছাড়া, রাজন, স্বর্গ ও মুক্তি খুবই দুর্লভ; ধর্ম, কাম, অর্থ সিদ্ধির জন্য সন্তানই শ্রেষ্ঠ। সন্তান ছাড়া যা কিছু দান, যা কিছু যজ্ঞ, যা কিছু জন্ম—সবই আমার কাছে নিষ্ফল বলে মনে হয়। তাই তিনলোকে সন্তানের মতো কাম্য আর কিছু নেই।” এ কথা শুনে রাজা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে আবার বলেন—“বলুন, কীভাবে আমি সন্তান পেতে পারি? কোথায়, কীভাবে, কোন উপায়ে? যেকোনো উপায়ে, সাধনা, মন্ত্র, যজ্ঞ, দান—যেভাবেই হোক, আমি সন্তান লাভ করতেই চাই।” তখন দুই ঋষি হরিশ্চন্দ্রকে বলেন—“একটু ধ্যান করো, তারপর গৌতমী নদীর তীরে যাও, হে সন্মানদাতা। সেখানে জলদেবতা বরুণ তোমার মনোবাসনা পূর্ণ করবেন; বরুণ ঋষিদের মধ্যে সর্বদাতা বলে খ্যাত। তিনি সন্তুষ্ট হলে সময়মতো তোমাকে সন্তান দেবেন।” এ কথা শুনে রাজা ঋষিদের নির্দেশ অনুসারে গৌতমীর তীরে গিয়ে বরুণকে সন্তুষ্ট করেন। বরুণ সন্তুষ্ট হয়ে বলেন—“আমি তোমাকে এক পুত্র দেব, যিনি তিনলোকে অলংকার স্বরূপ হবেন; তুমি যদি তাঁর সঙ্গে যজ্ঞ করো, তবে তোমার সন্তান অবশ্যই জন্মাবে।” হরিশ্চন্দ্রও বরুণকে বলেন—“আমি তাঁর সঙ্গে যজ্ঞ করব।” এরপর রাজা বরুণযজ্ঞের আয়োজন করেন এবং তা তাঁর স্ত্রীকে প্রদান করেন। ফলে, রাজার ঘরে এক পুত্র জন্ম নেয়। তখন জলদেবতা বরুণ, শ্রেষ্ঠ বক্তা, বলেন—“আজই তোমার পুত্রকে বলি দাও; পূর্বে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, তা কি মনে আছে?” তখন হরিশ্চন্দ্র বরুণকে যথানিয়মে বলেন—“যখন প্রাণীটি দশদিনের হবে ও শুদ্ধ হবে, তখন আমি তাঁকে বলি দেব।” রাজা এ কথা বললে বরুণ ফিরে যান। দশদিন পরে আবার ফিরে এসে বরুণ বলেন—“এবার বলি দাও।