প্রিয় নারদ, এখন আমি তোমাকে এক আশ্চর্য কাহিনি বলি, যা দেবতাদের মধ্যেও বিস্ময় জাগায়। উষা—তাঁর প্রিয়তমা—একবার ঘোড়ারীণী রূপে পালিয়ে গেলেন। তখন ভানু স্বয়ং ঘোড়া রূপ ধারণ করে উষা যেখানে যেখানে গেলেন, সর্বত্র তাঁকে অনুসরণ করতে লাগলেন। প্রেমের টানে কে-ই বা কখনো অনুচিত আচরণ করে না? উষা ভীত ও উদ্দিগ্ন হয়ে ভাগীরথী নদী, আরও অনেক নদী, অরণ্য ও উপবন পার হয়ে গেলেন। তিনি দক্ষিণমুখী নর্মদা ও বিন্ধ্যও অতিক্রম করলেন এবং শেষে, ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে, ত্বষ্টার কন্যা গৌতমী নদীর তীরে উপস্থিত হলেন। শোনা যায়, জনস্থান অঞ্চলে ঋষিরা রক্ষক। তাই উষা ও তাঁর সঙ্গে থাকা ঘোড়ারীণী ঋষিদের আশ্রমে প্রবেশ করলেন। তখন ঘোড়ার রূপে ভানু স্বয়ং সেখানে এলেন। জনস্থানের ঋষি-পুত্ররা ঘোড়াটিকে বাধা দিতে চাইলেন। এতে ভানু, উষার অধিপতি, ক্রুদ্ধ হয়ে ঋষিদের অভিশাপ দিলেন—“তোমরা যেহেতু আমাকে বাধা দিলে, তোমরা অঞ্জির গাছ হয়ে যাবে।” কিন্তু জ্ঞানচক্ষু দিয়ে ঋষিরা বুঝতে পারলেন, এ ঘোড়া আসলে দেবরাজ ভানু স্বয়ং। তখন তাঁরা আনন্দিত মনে ভানুকে, দেবতাদের ও প্রভুদের প্রভুকে, স্তব করতে লাগলেন। তাঁদের স্তব শুনে ভানু ঘোড়ারীণীর কাছে এগিয়ে গেলেন। ঘোড়ার মুখ ও ঘোড়ারীণীর মুখ একত্র হল। তখন ত্বষ্টার কন্যা তাঁর স্বামীকে চিনে নিয়ে মুখ দিয়ে বীজ নির্গত করলেন। তাঁদের সেই বীজ থেকেই গঙ্গার জলে জন্ম নিল দুই অশ্বিনী কুমার। সেই সময় দেবতা, সিদ্ধ, ঋষি, নদী, গাভী, ঔষধি, দেবতাগণ এবং জ্যোতির্ময়গণ—সকলেই সেখানে উপস্থিত হলেন। সাত ঘোড়ার সুসজ্জিত সূর্যরথ, যেখানে অরুণ রথচালক, যম, মনু, বরুণ এবং বিবস্বতের পুত্র শনিও এলেন। পবিত্র যমুনা ও মহৎ নদী তাপ্তীও নিজ নিজ রূপে সেখানে উপস্থিত হলেন, মহর্ষে, এবং বিস্ময়ে পূর্ণ হলেন। তাঁদের সবাইকে দেখে ভানুর শ্বশুরও এলেন। তাঁর অভিপ্রায় বুঝে সূর্য বললেন, “উষা, যিনি কঠোর তপস্যায় লিপ্ত, তাঁর সুখের জন্য, হে প্রজাপতি, আমাকে যন্ত্রে স্থাপন করুন এবং আমার তেজ বহু অংশে বিভক্ত করুন—যতটা ভাগ করলে তাঁর আরাম হয়, ততটাই করুন।” তখন ত্বষ্টা বললেন, “তথাস্তু।” তিনি সোমনাথের সম্মুখে সূর্যরশ্মির বিভাজন করলেন। তখন থেকেই সেই স্থান ‘প্রভাস’ নামে পরিচিত হলো। গৌতমী নদীতে, যেখানে উষা ও তাঁর স্বামী ঘোড়ার রূপে মিলিত হয়েছিলেন, এবং যেখানে অশ্বিনী কুমারদের জন্ম হয়েছিল, সেই স্থান ‘অশ্বতীর্থ’ নামে পরিচিত। তাকে ‘ভানুতীর্থ’ও বলে, এবং পাশেই রয়েছে পঞ্চবটীর আশ্রম। তাপ্তী ও যমুনা তাঁদের পিতাকে দর্শন করতে এসেছিলেন। অরুণা, বরুণা ও গঙ্গার সঙ্গমে দেবতারা তাঁদের নিজ নিজ পবিত্র স্থানে সমবেত হলেন। সেখানে রয়েছে নয় হাজার মহাপুণ্যতীর্থ; সেখানে স্নান ও দান করলে অশেষ পুণ্য লাভ হয়। নারদ, এই কাহিনি স্মরণ, পাঠ বা শ্রবণে সমস্ত পাপ মোচন হয়, ধর্মলাভ হয়, ও সুখপ্রাপ্তি ঘটে। এবার শোনো গারুড় তীর্থের মাহাত্ম্য। এই তীর্থ সমস্ত বিঘ্ন দূর করে। মনোযোগ দিয়ে শোনো, নারদ। শেষের এক পরাক্রান্ত পুত্র ছিল, নাম মণিনাগ। গরুড়ের ভয়ে, ভক্তিতে তিনি শংকরকে তুষ্ট করলেন। মহাদেব সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “বর চাও, ও সর্প।” মণিনাগ বললেন, “প্রভু, গরুড়ের ভয় থেকে আমাকে মুক্তি দিন।” শম্ভু বললেন, “তথাস্তু, তুমি গরুড়ের ভয় থেকে মুক্ত হবে।” এভাবে ভয়মুক্ত হয়ে সর্পটি সেখানে গেল, যেখানে অরুণের ছোট ভাই, যিনি ক্ষীরসাগরে শয়ান, তাঁর নিকটে বাস করেন। সে সর্প সুখে ও শীতলতায় এখানে-ওখানে বিচরণ করত। গরুড়ও সেখানে বাস করত এবং সে-ও মাঝে মাঝে সেখানে আসত। একদিন গরুড় দেখল, সর্পটি নির্ভয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। তখন সে মণিনাগকে ধরে নিজের গৃহে নিয়ে গেল ও গরুড়ের বন্ধনে বেঁধে রাখল। তখন নন্দী বিশ্বনাথকে বললেন, “নিশ্চয়ই সর্পটি আর আসে না; হয় গরুড় খেয়ে ফেলেছে, নয়তো বেঁধে রেখেছে। সে বেঁচে থাকলে দেরি করত না।” শম্ভু নন্দীর কথা শুনে বুঝলেন। তিনি বললেন, “সর্পটি গরুড়ের গৃহে আবদ্ধ। দ্রুত গিয়ে বিশ্বপালক বিষ্ণুকে স্তব করো, নন্দী। আমার আদেশে কশ্যপপুত্র সর্পটিকে নিয়ে এসো।” গুরু আজ্ঞা শুনে নন্দী লক্ষ্মীপতির কাছে গেলেন। তিনি বিষ্ণুকে বার্তা দিলেন। নারায়ণ খুশি মনে গরুড়কে বললেন, “বিনতার পুত্র, আমার আদেশে সর্পটিকে নন্দীর কাছে দাও।” এ কথা শুনে গরুড় কাঁপতে কাঁপতে বলল, “না,” এবং নন্দীর সামনে বিষ্ণুকে রাগে বলল, “প্রভু, অন্যেরা তাঁদের প্রিয় বস্তু দাসকে দিতে পারে, কিন্তু আমি যাকে এনেছি, সে কেবল আপনিই নিতে পারেন।” গরুড় আরও বলল, “তিনচক্ষু ঈশ্বর সর্পটিকে নন্দীর জন্য মুক্ত করবেন। আমি যাকে এনেছি, তাকে আপনিই নন্দীকে দিন। আমি সর্বদা আপনাকে বহন করি, প্রভু; যা আমার, তা চিরকাল আপনারই। আমি এনেছি, তাই নন্দীকে দেওয়া আমার উচিত নয়।” “সচ্চরিত্র প্রভুদের এরূপ আচরণ শোভা পায় না। সজ্জনগণ দাসকে দেন; আপনি, যাকে আমি এনেছি, নিয়ে যান। আপনি আমার শক্তিতেই দানবদের জয় করেন, কেশব। আমি শক্তিশালী হলেও আপনি বৃথা গর্ব করেন।” গরুড়ের এই কথা শুনে চক্র ও গদাধারী নারায়ণ হাসলেন, নন্দীর পাশে দাঁড়িয়ে, বিশ্বপালকদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে। এভাবেই দেবতাদের মাঝে, নদী, ঋষি ও অশ্বিনী কুমারদের জন্ম, তীর্থের মাহাত্ম্য এবং গরুড় ও বিষ্ণুর মধ্যকার ঐশ্বরিক কথোপকথন ঘটল—যা শ্রবণ, স্মরণ ও কীর্তনে সর্বপাপ থেকে মুক্তি ও চিরসুখ প্রদান করে।