ব্রাহ্মণদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ঋষি যাজ্ঞবল্ক্য ছিলেন মহারাজ জনকের রাজপুরোহিত। সেই উত্তম রাজা, জনক, তাঁর পুরোহিত যাজ্ঞবল্ক্যকে নানা জিজ্ঞাসা করেন। তিনি বলেন, “ভোগ ও মুক্তি—এই দুই বিষয়কেই মহর্ষিরা সর্বোচ্চ বলে মনে করেন। তবে দাস-দাসী, হাতি, ঘোড়া ও রথ-সহ ভোগই শ্রেষ্ঠ বলে ধরা হয়। কিন্তু ভোগ ক্ষণস্থায়ী এবং শেষে অশান্তি ও অতৃপ্তি আনে, আর মুক্তিই চরম ও সর্বোৎকৃষ্ট; মুক্তিই শ্রেষ্ঠ, ভোগের চেয়েও উঁচু। তাহলে ভোগের মধ্য দিয়েই কিভাবে মুক্তি লাভ হয়?” এর উত্তরে যাজ্ঞবল্ক্য বলেন, “সমস্ত আসক্তি সম্পূর্ণরূপে ত্যাগ করলে মুক্তি লাভ হয়, যদিও তা অত্যন্ত কষ্টসাধ্য। বলুন, হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, সহজে কিভাবে মুক্তি লাভ করা যায়?” তখন যাজ্ঞবল্ক্যকে বলা হয়, “আপনার শ্বশুর ও শিক্ষক, জলাধিপতি বরুণ, আপনার প্রতি সদয়। হে রাজন, তাঁর কাছে যান; তিনি আপনার কল্যাণের জন্য উপদেশ দেবেন।” এরপর যাজ্ঞবল্ক্য ও জনক রাজা নির্ভয়ে বরুণের কাছে গমন করেন এবং যথানিয়মে মুক্তির পথ সম্পর্কে তাঁকে জিজ্ঞাসা করেন। বরুণ বলেন, “মুক্তি দুইভাবে প্রতিষ্ঠিত—কর্ম ও অকর্মের দ্বারা; এই পথ বেদের দ্বারা নির্ধারিত, এবং কর্ম অকর্ম অপেক্ষা শ্রেষ্ঠ। মানবজীবনের চারটি পুরুষার্থই কর্মের দ্বারা আবদ্ধ; তবে মুক্তির পথ অকর্ম থেকেও উদ্ভূত হয়। কর্মের দ্বারা সমস্ত সিদ্ধিলাভ হয়, তাই মানুষের উচিত সমস্ত চিত্ত দিয়ে বৈদিক কর্ম সম্পাদন করা। এর মাধ্যমেই মানুষ এই পৃথিবীতে ভোগ ও মুক্তি—উভয়ই লাভ করে; কর্ম ও অকর্মের পুণ্য জীবনের বিভিন্ন আশ্রমে পাওয়া যায়।” বরুণ আরও বলেন, “হে রাজন, জন্মসংক্রান্ত বিষয়ও শোনো। ধর্মজ্ঞ, জীবনের চারটি আশ্রম আছে—এবং কর্মই তাদের দ্বার। এই চার আশ্রমের মধ্যে গার্হস্থ্যাশ্রমকেই সর্বোত্তম বলে গণ্য করা হয়, কারণ এখান থেকেই ভোগ ও মুক্তি উভয়ই উৎপন্ন হয়—এটাই আমার মত।” বরুণের এই বাণী শুনে জনক ও যাজ্ঞবল্ক্য তাঁকে পূজা করে আবার প্রশ্ন করেন, “কোন স্থান ও কোন তীর্থে ভোগ ও মুক্তি একত্রে লাভ হয়? বলুন, দেবশ্রেষ্ঠ, আপনি সর্বজ্ঞ—আমাদের প্রণাম গ্রহণ করুন।” বরুণ বলেন, “ভূ-পৃষ্ঠে ভারতবর্ষই পুণ্যভূমি, আর তার মধ্যে দণ্ডক অতি পবিত্র। সেখানে কর্ম করলে ভোগ ও মুক্তি—উভয়ই লাভ হয়। সমস্ত পবিত্র নদীর মধ্যে গৌতমী গঙ্গাই শ্রেষ্ঠ, সে মুক্তিদায়িনী। সেখানে যজ্ঞ ও দান করলে মানুষ ভোগ ও মুক্তি পায়।” বরুণের বচন শ্রবণ করে যাজ্ঞবল্ক্য ও জনক তাঁর অনুমতি নিয়ে নিজ নিজ নগরে ফিরে যান। জনক রাজা অশ্বমেধ প্রভৃতি যজ্ঞ সম্পাদন করেন, যেখানে যাজ্ঞবল্ক্য প্রধান পুরোহিতের দায়িত্ব পালন করেন। গঙ্গার তীরে বসবাস করে রাজা যজ্ঞের মাধ্যমে মুক্তি লাভ করেন; ঠিক তেমনিভাবে বহু জনক-নামক রাজাও সেখানে কর্মের দ্বারা মুক্তি অর্জন করেছেন। গৌতমী গঙ্গার কৃপায় বহু সৌভাগ্যবান ব্যক্তি মুক্তি লাভ করেছেন; সেই থেকে সেই পবিত্র স্থান ‘জনস্থান’ নামে পরিচিত হয়েছে। জনকদের যজ্ঞশালা, যা চার যোজন বিস্তৃত, সেটিই জনস্থান নামে খ্যাত; কেবল স্মরণ করলেই সমস্ত পাপ নাশ হয়। সেই স্থানে স্নান, দান, পিতৃপুরুষদের উদ্দেশ্যে তর্পণ, স্থানস্মরণ, গমন বা ভক্তিসহকারে সেবা করলে সমস্ত কামনা পূর্ণ হয় এবং মুক্তিও লাভ করা যায়। এরপর বলা হয়, অরুণা ও বরুণা নদী অতি পবিত্র ও মঙ্গলময়; গঙ্গার সঙ্গে এই দুই নদীর সঙ্গম সর্বশ্রেষ্ঠ তীর্থ। এখন শুনো, সেই সর্বপাপহারিণী তীর্থের উৎস কীভাবে হল—কশ্যপের জ্যেষ্ঠ পুত্র, সূর্য, যিনি তিনিভুবনের চক্ষু, তীক্ষ্ণকিরণ, সপ্ত অশ্বে আরোহী ও সর্বত্র পূজিত, তাঁর পত্নী ছিলেন উষা, ত্বষ্টার কন্যা, ত্রিভুবনের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠা। কিন্তু স্বামীর অতিশয় তাপ সহ্য করতে না পেরে সে মনস্থ করল—‘আমি কী করব?’ তাঁর পুত্র হলেন মনু বৈবস্বত ও যম, এবং কন্যা হলেন পবিত্র যমুনা। তখন উষা নিজের আকৃতিতে নিজের ছায়া সৃষ্টি করলেন এবং বললেন, “তুমি আমার মতো হও। আমার স্বামী ও সন্তানদের যত্ন নিও, যতক্ষণ না আমি ফিরে আসি; আমার স্বামীর প্রতি প্রিয় পত্নী হয়ে থাকো। বিশেষ করে সন্তানদের বিষয়ে, কারও কাছে কিছু প্রকাশ করবে না।” ছায়া সম্মত হলেন এবং উষা গৃহ ত্যাগ করলেন। তিনি দ্রুত পিতার গৃহে, ত্বষ্টার কাছে গেলেন এবং সব কথা খুলে বললেন। ত্বষ্টা বিস্মিত ও কন্যার প্রতি স্নেহবশত বললেন, “এটা বিবাহিত নারীর কাজ নয়; স্বতন্ত্রভাবে কিছু করা অনুচিত। তোমার সন্তান ও স্বামী সূর্য কীভাবে থাকবে? আমি ভয় পাচ্ছি, কন্যে। আমারও সীমা আছে—তুমি স্বামীর গৃহে ফিরে যাও।” কিন্তু উষা পিতার কথা মানলেন না; তিনি দ্রুত উত্তর কুরু দেশে গিয়ে কঠোর তপস্যায় ব্রতী হলেন, মনের মধ্যে প্রিয় স্বামী সূর্যকে স্মরণ করতে করতে, যাঁকে তিনি সহ্য করতে পারছিলেন না। এদিকে ছায়া, উষার রূপ ধরে, স্বামীর সঙ্গে বাস করতে লাগলেন এবং তাঁর গর্ভে সন্তান জন্মাল—সাবর্ণি, শনি ও কুটিলকর্মা কন্যা বিষ্ঠি। ছায়া সবসময় নিজের সন্তানদের প্রতি পক্ষপাত করতেন। উষার পুত্র যম মায়ের এই বৈষম্যে ক্রুদ্ধ হন। দক্ষিণ দিকের অধিপতি যম, মায়ের প্রতি অবিচারে উত্তেজিত হয়ে, ছায়াকে পায়ে আঘাত করেন। তখন ছায়া অভিশাপ দেন, “তুমি পাপী, আমার আদেশে তোমার পা পড়ে যাবে।” সঙ্গে সঙ্গে যমের পা শুকিয়ে যায়, আর যন্ত্রনায় কাঁদতে কাঁদতে তিনি পিতা সব্যত্রির কাছে গিয়ে সব কথা খুলে বলেন।