গৌতম মুনির গৃহে একদিন, তাঁর স্ত্রী অহল্যার সৌন্দর্য ও গুণে আকৃষ্ট হয়ে ইন্দ্র স্মরণ করলেন তাঁর রূপ। স্মিত হাস্যে ইন্দ্র অহল্যার হাত ধরে গৃহের ভিতরে প্রবেশ করলেন। অহল্যা তখন ইন্দ্রকে গৌতম মনে করে ভুল করলেন, কারণ গৌতম তখন তাঁর শিষ্যদের সঙ্গে বাইরে ছিলেন। অহল্যা ইন্দ্রের সঙ্গে ইচ্ছামত আনন্দ করলেন, গৌতমের অনুপস্থিতিতে। ইন্দ্র যখনই আসতেন, অহল্যা মধুর বাক্যে তাঁকে অভিবাদন জানাতেন, প্রেমের কথা বলতেন এবং তাঁর গুণে ইন্দ্রকে সন্তুষ্ট করতেন। কিন্তু একদিন গৌতম মুনি অহল্যাকে না দেখে বিস্মিত হলেন। সকলেই দেখল, গৌতম মুনি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন। অগ্নিহোত্র কক্ষে থাকা রক্ষক ও গৃহের কর্মচারীরা ভয়ে ও বিস্ময়ে গৌতম মুনিকে বললেন, “হে সম্মানিত, এ কী আশ্চর্য! আপনি বাইরে ও ভিতরে—দু’জায়গায় দেখা যাচ্ছেন। আপনি প্রিয়ার সঙ্গে ভিতরে প্রবেশ করেছেন, আবার বাইরে রয়েছেন। আহ, এ তো তপস্যার শক্তি! আপনি বহু রূপ ধারণ করেন।” এই কথা শুনে গৌতম মুনি বিস্মিত হয়ে গৃহের ভিতরে প্রবেশ করলেন এবং অহল্যাকে জিজ্ঞাসা করলেন, “কে আছে এখানে, হে প্রিয় অহল্যা? তুমি আমাকে কিছু বলছ না কেন?” মুনির কথা শুনে অহল্যা তাঁর প্রেমিকের দিকে ফিরে বললেন, “তুমি কে, মুনির রূপ ধারণ করে এসেছ? তুমি পাপ করেছ!” এই কথা বলে তিনি ভয়ে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালেন। পাপী ইন্দ্র তখন মুনির ভয়ে বিড়ালের রূপ নিলেন। অহল্যা ভীত ও লজ্জিত হয়ে পড়লেন, তাঁর অবস্থা পরিবর্তিত ও কলুষিত হল। গৌতম মুনি ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, “এ কী অবিবেচনাপূর্ণ কাজ?” স্বামীর সামনে অহল্যা লজ্জায় কিছুই বললেন না। মুনি প্রেমিককে খুঁজতে গিয়ে বিড়াল দেখতে পেলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে?” বিড়াল মিথ্যা উত্তর দিল, “আমি যেন ছাই হয়ে যাই।” তখন শচীর স্বামী ইন্দ্র, কৃতজ্ঞতায় হাত জোড় করে বললেন, “আমি শচীর স্বামী, নগর ধ্বংসকারী, মানুষের প্রশংসিত, হে তপস্বী।” তিনি স্বীকার করলেন, “এই পাপ আমার হয়েছে; আমি যা বলেছি, সত্য। আমি এক মহাপ্রত্যাখ্যাত কাজ করেছি, হে মুনি। প্রেমের বাণে বিদ্ধ যারা, তারা কী না করতে পারে? ক্ষমা করুন, করুণার সাগর, যদিও আমি মহাপাপী।” গুণবানরা, যদিও অপমানিত হন, কখনও কঠোর আচরণ করেন না। গৌতম মুনি সেই কথা শুনে ক্রোধে হরি-কে বললেন, “ভগের প্রতি তোমার ভক্তিতে করা পাপে তুমি সহস্রভাগা হও। আর তুমি শুকনো নদী হও।” অহল্যা তখন তাঁর ক্রোধ শান্ত করতে চেষ্টা করলেন, পরিস্থিতি বর্ণনা করলেন। গৌতম বললেন, “যে দুষ্ট নারী মনেই অন্য পুরুষের কামনা করে, সে অনন্ত নরকে যায়, এবং তার পূর্বপুরুষগণও।” তিনি শান্ত হয়ে বললেন, “হে প্রভু, আপনি শুনুন: এই সাক্ষীরা আমার কাছে আপনার রূপ ধারণ করে এসেছিল।” রক্ষকরা বললেন, “তথাস্তু।” সত্যভাষী অহল্যাও সম্মত হলেন। মুনি ধ্যানে জেনে, শান্ত হয়ে অহল্যাকে বললেন, “হে ভাগ্যবতী, যখন তুমি গৌতমীর সঙ্গে মিলিত হবে, তখন তুমি নদী হবে; পরে তুমি আমার প্রিয় হয়ে আবার তোমার পূর্ব রূপ ফিরে পাবে।” মুনির কথা শুনে অহল্যা সেই অনুযায়ী কাজ করলেন; অহল্যা, গৌতমের প্রিয়, গৌতমী নদীর দেবীর সঙ্গে একত্রিত হলেন। তিনি আবার সেই রূপ ফিরে পেলেন, যা আমি বহুদিন আগে সৃষ্টি করেছিলাম। তখন দেবরাজ ইন্দ্র, কৃতজ্ঞতায় হাত জোড় করে গৌতমকে বললেন, “আমাকে রক্ষা করুন, হে শ্রেষ্ঠ মুনি, আমি মহাপাপী, আপনার গৃহে এসেছি; আমাকে পদতলে পড়ে দেখে গৌতম করুণায় বললেন, “গৌতমী নদীতে যাও, তোমার মঙ্গল হোক; স্নান করো, হে পুরন্দর। মুহূর্তেই তোমার পাপ ধুয়ে যাবে, তুমি আবার সহস্রচক্ষু হয়ে উঠবে।” হে নারদ, আমি এই দুই আশ্চর্য ঘটনা দেখেছি: অহল্যার পুনরুদ্ধার এবং সহস্রচক্ষু শচীপতি ইন্দ্রের পুনরুদ্ধার। সেই সময় থেকে, যেখানে অহল্যা পুনরায় মিলিত হলেন, সেই তীর্থস্থানটি ইন্দ্র-তীর্থ নামে পরিচিত হলো, যা মানুষের সকল কামনা পূর্ণ করে। তার পরবর্তী স্থানে আছে আরও একটি পবিত্র স্থান, জনস্থান নামে পরিচিত, চার যোজন বিস্তৃত। এর স্মরণেই মুক্তি লাভ হয়। বৈবস্বত বংশে একবার জন্মেছিলেন জনক নামে এক রাজা, যিনি জলদেবতার সদগুণী কন্যাকে বিবাহ করেন, যিনি গুণের মহাসাগর ছিলেন। রাজা জনক ছিলেন জনকদের আদিগুরু, ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষ—সব রক্ষা করতেন। তাঁর স্ত্রী গুণার্ণবা ছিলেন তাঁর গুণের উপযুক্ত। যজ্ঞবাল্ক্য, শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণদের মধ্যে অন্যতম, ছিলেন সেই রাজা জনকের পুরোহিত। রাজা জনক তাঁর পুরোহিত যজ্ঞবাল্ক্যকে প্রশ্ন করলেন। ভোগ ও মুক্তি—দুইই মুনিদের কাছে শ্রেষ্ঠ। ভোগ তখনই শ্রেষ্ঠ, যখন দাস, দাসী, হাতি, ঘোড়া, রথ সঙ্গে থাকে। তবে ভোগ ক্ষণস্থায়ী ও শেষে অসন্তুষ্টি আনে, মুক্তিই সর্বোচ্চ, ভোগের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। ভোগের মাধ্যমে কীভাবে মুক্তি লাভ করা যায়? সবকিছু থেকে সম্পূর্ণ অনাসক্তি দ্বারা মুক্তি পাওয়া যায়, যদিও তা কঠিন। বলুন, হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ, সহজে কীভাবে মুক্তি পাওয়া যায়? জলদেবতা তোমার শিক্ষক ও শ্বশুর, এবং তিনি তোমার প্রতি সদয়। তাঁর কাছে যাও, হে রাজা; তিনি তোমার কল্যাণের জন্য শিক্ষা দেবেন। তখন যজ্ঞবাল্ক্য ও রাজা জনক, শান্ত চিত্তে, বরুণের কাছে গিয়ে মুক্তির পথ সম্পর্কে যথাযথভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। বরুণ বললেন, “মুক্তি দুইভাবে স্থাপিত: কর্ম ও অ-কর্ম দ্বারা; পথটি বেদে নির্ধারিত, এবং কর্ম অ-কর্মের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। মানবজীবনের চারটি লক্ষ্যই কর্মের দ্বারা বাঁধা; তাই মুক্তির পথ অ-কর্ম থেকেও উদ্ভূত হয়। কর্মের দ্বারা সব অর্জন হয়, হে শ্রেষ্ঠ রাজা; তাই বেদীয় কর্ম মানুষকে সর্বান্তকরণে পালন করতে হবে। এর মাধ্যমে মানুষ এখানে ভোগ ও মুক্তি—উভয়ই পায়; কর্ম ও অ-কর্মের ফলও জীবনের বিভিন্ন পর্যায়ে পাওয়া যায়।