সাগরের পুত্ররা যখন মহাপাপী বলে কপিল মুনিকে উঠিয়ে তোলে, তখন তারা নিজেদের ক্ষত্রিয় শক্তি জাহির করে কঠোর ভাষায় কথা বলে এবং পায়ের আঘাতে সেই ঋষিকে অপমান করে। এই অপমান ও অত্যাচারে কপিল মুনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে তাদের দিকে তাকান, আর তাঁর সেই ক্রোধের দৃষ্টিতে তারা মুহূর্তেই ভস্মীভূত হয়ে যায়। এইভাবে সাগরের সকল পুত্রই সেই স্থানে অগ্নিদগ্ধ হয়ে বিনষ্ট হয়, অথচ রাজা সাগর যজ্ঞের নিয়মে নিয়োজিত থাকায় এ বিষয়ে কিছুই জানতে পারেননি। তখন নারদ মহর্ষি রাজা সাগরকে কপিল মুনির অবস্থা ও যজ্ঞের ঘোড়ার খবর জানিয়ে দেন। তিনি রাক্ষসদের ভয়ংকর কার্যকলাপ ও সাগরের পুত্রদের ধ্বংসের কথা বর্ণনা করেন। রাজা সাগর এই সংবাদে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন এবং কী করবেন বুঝে উঠতে পারেন না। তাঁর আরেক পুত্র ছিল অসমনজা, যে মূর্খতাবশত নাগরিকদের সন্তানদের জলে ফেলে দিত। নাগরিকরা এই দুষ্টকর্মের কথা রাজাকে জানালে তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে মন্ত্রীদের বলেন, “এই অসমনজাকে নির্বাসিত করো; সে ক্ষত্রিয় ধর্ম ত্যাগ করেছে ও শিশু হত্যাকারী।” রাজাজ্ঞা শুনে মন্ত্রীরা দ্রুত অসমনজাকে বনবাসে পাঠিয়ে দেন। ব্রহ্মার অভিশাপে সকল সাগরপুত্র পাতালে বিনষ্ট হয়েছে, কেবল একজন বনবাসী পুত্র অবশিষ্ট—এ অবস্থায় রাজা সাগর ভাবেন, “এখন আমার সামনে কোন পথ খোলা আছে?” অসমনজার একটি পুত্র ছিল, নাম অংসুমান। রাজা সাগর তাকে ডেকে এই কঠিন দায়িত্ব দেন। অংসুমান কপিল মুনিকে সন্তুষ্ট করে যজ্ঞের ঘোড়া ফিরে পান এবং তা নিয়ে সাগরের কাছে আসেন; ফলে যজ্ঞ সম্পন্ন হয়। অংসুমানের পুত্র ছিলেন দীপ্তিমান ও ধর্মপরায়ণ দিলীপ, আর দিলীপের জ্ঞানী পুত্র হলেন ভাগীরথ। পূর্বপুরুষদের এই করুণ পরিণতি শুনে ভাগীরথ গভীর শোকে সাগরকে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করেন, “কীভাবে সাগরপুত্রদের মুক্তি সম্ভব?” সাগর বলেন, “কপিল মুনি জানেন, পুত্র।” এ কথা শুনে ভাগীরথ পাতালে গিয়ে কপিল মুনিকে প্রণাম করে সমস্ত ঘটনা জানিয়ে দেন। কপিল মুনি দীর্ঘ তপস্যা ও পূজার মাধ্যমে শঙ্করকে সন্তুষ্ট করেন; শঙ্করের জটাজুট থেকে নির্গত জলেই পূর্বপুরুষরা পবিত্র হন। তখন কপিল মুনি বলেন, “তুমি ও তোমার পূর্বপুরুষরা পূর্ণতা লাভ করবে; আমি এই ব্যবস্থা করব।” ভাগীরথ আবার জিজ্ঞেস করেন, “কোথায় যাব, মহর্ষি? কী করণীয়?” কপিল বলেন, “হে শ্রেষ্ঠ, কৈলাস পর্বতে গিয়ে মহাদেবকে স্তব করো, সাধ্য মতো তপস্যা করো, তাহলেই ইচ্ছা পূর্ণ হবে।” ঋষির কথা শুনে ভাগীরথ তাঁকে প্রণাম করে কৈলাসের দিকে রওনা দেন। শিশুসুলভ আচরণ থাকা সত্ত্বেও তিনি নিজেকে শুদ্ধ করে দৃঢ় সংকল্পে তপস্যায় ব্রতী হন এবং মহাদেবকে বলেন, “আমি শিশু, শিশুর মতোই জ্ঞানহীন, হে চন্দ্রধারী প্রভু, কিছুই জানি না; আপনি সন্তুষ্ট হোন।” তিনি আরও বলেন, “যারা আমার কল্যাণে সদা চিন্তা করেন, কথা বলেন, কাজ করেন—তাঁদের মঙ্গলার্থে, হে দেবতাদের পূজিত সোম, আমি আপনাকে প্রণাম করি। আমার পূর্বপুরুষ ও বংশধরদের জন্যও আমি সদা চন্দ্রধারী শিবকে প্রণতি জানাই।” তাঁর এই প্রার্থনার সময় শিব তাঁর সামনে আবির্ভূত হন এবং বলেন, “যা দেবতাগণও সাধন করতে পারে না, তাই আমি তোমাকে দান করব। নির্ভয়ে বলো, ভাগীরথ।” ভাগীরথ প্রভুর চরণে প্রণাম করে আনন্দের সঙ্গে বলেন, “হে দেবাদিদেব, আপনার জটাজুটে আবদ্ধ যে মহাপবিত্র নদী, তা আমার পূর্বপুরুষদের পবিত্র করার জন্য আমাকে দিন। তাহলেই সব সার্থক হবে।” মহেশ্বর হাসিমুখে বলেন, “এই নদী আমি তোমাকে দিলাম, পুত্র। এখন তাকে আবার স্তব করো, ধৈর্যশীল।” ঈশ্বরের কথা শুনে ভাগীরথ গভীর তপস্যা করেন ও একাগ্রচিত্তে গঙ্গার স্তব রচনা করেন। গঙ্গার কৃপা পেয়ে, শিশুই হয়েও যেন শিশু নন, তিনি মহেশ্বরপ্রদত্ত গঙ্গাকে নিয়ে পাতালে যান। সেখানে গঙ্গাকে যথাবিধি প্রতিষ্ঠা করে মহাত্মা কপিলকে সব জানান। তারপর, কৃতাঞ্জলি হয়ে ভাগীরথ বলেন, “হে দেবী, আমার পূর্বপুরুষরা কপিল মুনির অভিশাপে বিনষ্ট হয়েছেন; অতএব, মা, আপনি তাঁদের পবিত্র করুন।” গঙ্গা সম্মতি দিয়ে বলেন, “তথastu”—তিনি সকলের মঙ্গলার্থে ও পূর্বপুরুষদের পবিত্র করার জন্য প্রস্তুত হন। বিশেষভাবে, অগস্ত্য মুনির দ্বারা পান হওয়া সমুদ্র পূরণের জন্য, কেবল গঙ্গার স্মরণেই পাপ বিনষ্ট হয়। ভাগীরথ গঙ্গাকে প্রবাহিত করেন বিশেষত রাজপুত্রদের ভস্ম ও পাতালস্থিত সমুদ্রাংশে। দগ্ধ পূর্বপুরুষদের পবিত্র করে তিনি একটি খাল নির্মাণ করেন; তারপর মেরু পর্বত প্লাবিত হলে, এই শিশুরাজা বলেন, “কর্মক্ষেত্রে এই কাজ তোমাকে সম্পন্ন করতে হবে।” এভাবে গঙ্গা হিমালয়ে গিয়ে, সেই পবিত্র পর্বত থেকে ভারতভূমিতে প্রবেশ করেন।