প্রাচীনকালে, মহর্ষি কপিল নীচের জগতে শায়িত ছিলেন। তিনি দেবতাদের জন্য এক মহান কর্ম সম্পাদন করেছিলেন। সেই কর্ম সমাপ্ত করে, ক্লান্ত ও নিদ্রাহীন কপিল দেবতাদের বললেন, “আমাকে শোবার জন্য একটি স্থান দিন।” দেবতারা তাঁকে পাতাললোক দান করলেন। তখন কপিল আবার বললেন, “যে নির্বোধ আমাকে জাগাবে, সে যেন তৎক্ষণাৎ ভস্মীভূত হয়।” এরপর তিনি পাতালে শয়ান হলেন এবং বললেন, “আমি যদি জাগ্রত নাও থাকি, তবে যেন স্বপ্নে আছি।” দেবতাদের এই কথার পর, কপিল পাতালেই শুয়ে রইলেন। কিন্তু তাঁর অসীম শক্তির কথা জেনে, মায়াবী অসুরেরা সমস্ত সাগর ধ্বংসের এক উপায় বের করল। যুদ্ধের আশঙ্কায় তারা দ্রুত কপিলের কাছে গেল। তারা তাঁর শিরঃপদে অশ্ব বেঁধে রেখে, দূরে দাঁড়িয়ে চুপচাপ দেখছিল—কি ঘটে। তখন সমস্ত সাগরগণ পাতালে প্রবেশ করে দেখলেন, ঘোড়াটি বাঁধা এবং একজন মানুষ শুয়ে আছেন। তারা ভাবল, তিনিই চোর এবং যজ্ঞ বিনাশকারী। তারা বলল, “এই মহাপাপীকে হত্যা করে, ঘোড়াটি রাজাকে নিয়ে চলি।” কেউ কেউ বলল, “বাঁধা পশুটিকে নিয়ে যাই, এই লোকের দরকার কী?” আবার বীর ও রাজবংশীয়রা বলল, “আমরাই তো শাসক।” তারা সেই মহাপাপী বলে কপিলকে উঠিয়ে, কঠোর কথা বলল এবং নিজেদের ক্ষত্রিয় বলের গর্বে পায়ে আঘাত করল। তখন প্রবল ক্রোধে মহর্ষি কপিল তাঁদের দিকে তাকালেন এবং ক্রোধে তাঁদের ভস্ম করে দিলেন। সেখানেই সমস্ত সাগরগণ দগ্ধ হয়ে গেলেন; কিন্তু রাজা সগর, যজ্ঞে নিয়োজিত থাকায়, কিছুই জানলেন না। এরপর নারদ মহাত্মা রাজা সগরকে কপিলের অবস্থা এবং ঘোড়ার খবর জানালেন। তিনি রাক্ষসদের ভয়ঙ্কর কার্যকলাপ ও সাগরগণের বিনাশের কথা বললেন। রাজা সগর উদ্বেগে দিশাহারা হয়ে পড়লেন, কী করা উচিত বুঝতে পারলেন না। তাঁর আরেক পুত্র ছিল, নাম অসমন্য। সে মূর্খতাবশত নাগরিকদের সন্তানদের জলে নিক্ষেপ করত। নাগরিকরা রাজাকে জানালে, রাজা সগর ক্রুদ্ধ হয়ে মন্ত্রীদের বললেন, “এই অসমন্যকে নির্বাসিত করো; সে ক্ষত্রিয় ধর্ম ত্যাগ করেছে এবং শিশু হত্যাকারী।” রাজাজ্ঞা শুনে মন্ত্রীরা দ্রুত অসমন্যকে বনবাসে পাঠালেন। ব্রহ্মার অভিশাপে সমস্ত সগরগণ পাতালে বিনষ্ট হয়েছে; এখন শুধু একজন বনবাসী পুত্র বেঁচে আছে—রাজা সগর ভাবলেন, আমার আর কী পথ রইল? অসমন্যের এক পুত্র ছিল, নাম অংসুমান। রাজা তাঁকে ডেকে এই দায়িত্ব দিলেন। অংসুমান কপিলকে সন্তুষ্ট করে ঘোড়াটি ফিরিয়ে আনলেন এবং যজ্ঞ সমাপ্ত করলেন। অংসুমানের পুত্র ছিলেন দীপ্তিমান ও ধর্মপরায়ণ দিলীপ, দিলীপের জ্ঞানী পুত্র হলেন ভাগীরথ। পূর্বপুরুষদের এই পরিণতি শুনে ভাগীরথ শোকাকুল হয়ে বিনীতভাবে সিংহসম রাজা সগরকে প্রশ্ন করলেন—সব সগরগণের জন্য কীভাবে প্রায়শ্চিত্ত হবে? রাজা বললেন, “বৎস, কপিলই জানেন।” এই কথা শুনে ভাগীরথ পাতালে গিয়ে কপিলকে প্রণাম করে সব কিছু জানালেন। সেই মহর্ষি, দীর্ঘ তপস্যা ও আরাধনার পর, শঙ্করকে সন্তুষ্ট করলেন। শিবের জটাজুট থেকে নির্গত জল দ্বারা পূর্বপুরুষদের শুদ্ধ করলেন, হে শ্রেষ্ঠ রাজন। তখন কপিল মুনিকে প্রণাম করলে তিনি বললেন, “তুমি ও তোমার পিতৃপুরুষগণ পরিপূর্ণ হবে; আমি তাই করব।” ভাগীরথ জিজ্ঞেস করলেন, “হে শ্রেষ্ঠ মুনি, আমি কোথায় যাব? কী করণীয়, বলুন।” কপিল বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, কৈলাস পর্বতে যাও, মহাদেবকে স্তব করো, সাধ্য অনুযায়ী তপস্যা করো, তাহলেই কাম্য ফল পাবে।” ঋষির কথা শুনে ভাগীরথ তাঁকে প্রণাম করে কৈলাস পর্বতে গেলেন। নিজেকে শুদ্ধ করে, শিশু হলেও দৃঢ় সংকল্পে তপস্যা করতে লাগলেন এবং বললেন, “আমি শিশু, আমার জ্ঞানও শিশুর মতো, হে চন্দ্রকলাধারী প্রভু। আমি কিছুই জানি না; তাই সন্তুষ্ট হোন।” “যাঁরা আমার মঙ্গল কামনা করেন, কথায়, চিন্তায় কিংবা কর্মে, তাঁদের কল্যাণের জন্য, হে ভুতেশ্বর, আমি দেবতাদের পূজিত সোমকে প্রণাম করি। যাঁদের দ্বারা আমি জন্মেছি ও লালিত হয়েছি, যাঁরা আমার বংশ ও আচরণের, শিব তাঁদের মনোবাঞ্ছা পূর্ণ করুন। আমি সর্বদা চন্দ্রশেখরকে প্রণাম করি।” ভাগীরথ এভাবে বলতেই শিব তাঁর সামনে উপস্থিত হলেন এবং বর দিতে বললেন, “যা দেবতাগণও করতে পারে না, তাই আমি তোমাকে দেব। নির্ভয়ে বলো, হে ভাগীরথ।” ভাগীরথ আনন্দিত হয়ে শিবকে প্রণাম করে বললেন, “হে দেবেশ, আপনার জটাজুটে অবস্থানকারী সেই মহাত্মা নদী আমাকে দিন, যাতে আমার পূর্বপুরুষগণ শুদ্ধ হন। তাহলেই সব সম্পন্ন হবে।” মহেশ্বর মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “এই নদী আমি তোমাকে দিলাম, বৎস। এখন তাকে আবার স্তব করো, হে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।