সাগর রাজা তাঁর অশ্বমেধ যজ্ঞের জন্য পবিত্র ঘোড়াটি উৎসর্গ করেছিলেন। রাজা সাগরের বহু পুত্র, যাদের সবাইকে “সাগর” বলা হত, সেই ঘোড়াটিকে অনুসরণ করতে নেমে গেলেন পাতালে। কিন্তু তারা সেখানে পৌঁছেও কোনো অসুরকে দেখতে পেল না, কারণ অসুরেরা ছিল মায়াবী, তারা নিজেদের গোপন রেখেছিল। ঘোড়ার কোনো খোঁজ না পেয়ে, সাগরের শক্তিশালী পুত্ররা এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ালেন, কিন্তু তখনও ঘোড়াটি তাদের চোখে পড়ল না। এরপর তারা দেবলোকেও গিয়ে পাহাড়, হ্রদ, অরণ্য—সব জায়গায় খুঁজে দেখলেন, কিন্তু কোথাও ঘোড়াটির সন্ধান পেলেন না। এদিকে রাজা সাগর যজ্ঞের শুভ কর্ম শেষ করে পুরোহিতদের আশীর্বাদ গ্রহণ করেছিলেন, কিন্তু যজ্ঞের জন্য সুন্দর ঘোড়াটি না দেখে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। রাজা সাগরের পুত্ররা, অর্থাৎ সাগররা, তখন সমস্ত মহাসাগর পেরিয়ে দেবলোকেও ঘোড়া খুঁজতে গেলেন, কিন্তু সেখানেও ঘোড়ার কোনো খোঁজ পেলেন না। তারা আবার পৃথিবীতে ফিরে এসে পাহাড় ও অরণ্যে ঘোড়া খুঁজতে লাগলেন, কিন্তু সেখানেও রাজপুত্ররা ঘোড়া দেখতে পেলেন না। ঠিক তখনই এক দেবীয় বাণী শোনা গেল—“ঘোড়াটি পাতালে বাঁধা আছে, অন্য কোথাও নয়, হে সাগরগণ।” এই কথা শুনে সাগররা পাতালে যাওয়ার ইচ্ছায় চারদিকের মাটি খুঁড়ে ফেলল। ক্ষুধায় তারা রাতদিন শুকনো মাটি খেতে লাগল, এবং খনন করতে করতে দ্রুত পাতালে পৌঁছে গেল। রাজা সাগরের শক্তিশালী ও পরাক্রমশালী পুত্রদের পাতালে আগমনের কথা শুনে, সেখানে থাকা অসুররা ভীত হয়ে কপিল মুনির কাছে পালিয়ে গেল। কপিল, মহান ঋষি, তখন পাতালে শুয়ে ছিলেন; তিনি প্রাচীনকালে দেবতাদের জন্য এক শ্রেষ্ঠ কর্ম সম্পন্ন করেছিলেন। ঋষি কপিল, দেবতাদের কাজ শেষ করে ক্লান্ত ও নিদ্রাহীন অবস্থায় দেবতাদের বললেন, “আমাকে বিশ্রামের স্থান দাও।” তখন দেবতারা তাঁকে পাতাল দান করলেন। ঋষি আরও বললেন, “যে নির্বোধ আমাকে জাগাবে, সে দ্রুত ভস্ম হয়ে যাবে।” এরপর তিনি পাতালে শুয়ে বললেন, “আমি ঘুমোচ্ছি না, কেবল স্বপ্নের মতোই আছি।” দেবতাদের এই কথায় তিনি পাতালে শুয়ে রইলেন। কপিলের শক্তি জেনে অসুররা, যাঁরা মায়ায় পারদর্শী, সমস্ত সাগরদের ধ্বংসের পরিকল্পনা করল। যুদ্ধের ভয়ে অসুররা দ্রুত কপিলের কাছে গিয়ে ঘোড়াটিকে তাঁর মাথার কাছে বেঁধে দিল, এবং দূরে দাঁড়িয়ে চুপচাপ দেখছিল কী হয়। তখন সমস্ত সাগররা পাতালে প্রবেশ করে বাঁধা ঘোড়া ও এক ব্যক্তিকে শুয়ে থাকতে দেখল। তারা ভাবল, এই ব্যক্তি চোর এবং যজ্ঞ ধ্বংসকারী; বলল, “এই মহান পাপীকে হত্যা করে ঘোড়া রাজাকে নিয়ে যাব।” কেউ বলল, “বাঁধা পশুটিকে নিয়ে যাই, আর কী দরকার?” আবার কেউ, রাজবংশের সাহসী, বলল, “আমরা শাসক।” তারা সেই মহান পাপীকে তুলে নিয়ে কঠোর কথা বলল এবং কপিল মুনিকে পায়ে আঘাত করল, নিজেদের ক্ষত্রিয় শক্তির গর্বে। তখন কপিল মুনি প্রবল ক্রোধে তাঁদের দিকে তাকালেন, এবং রাগে তাঁদের ভস্ম করে দিলেন। সেই মুহূর্তে সমস্ত সাগররা আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল; কিন্তু রাজা সাগর, যজ্ঞে নিমগ্ন থাকায়, কিছুই জানলেন না। তখন নারদ মুনি রাজা সাগরকে কপিলের অবস্থা ও ঘোড়ার খবর জানালেন। তিনি রাক্ষসদের নিকৃষ্ট কর্ম এবং সাগরদের ধ্বংসের কথা বর্ণনা করলেন; রাজা উদ্বেগে ভেঙে পড়লেন, কী করবেন বুঝতে পারলেন না। তাঁর আরেক পুত্র ছিল, অসমঞ্জ—যিনি নির্বোধে নাগরিকদের শিশুদের জলে ফেলে দিতেন। নাগরিকরা একত্র হয়ে রাজাকে তাঁর পুত্রের এই কুকর্ম জানালে, রাজা সাগর ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, “এই অসমঞ্জকে নির্বাসিত করো; সে ক্ষত্রিয় ধর্ম ত্যাগ করেছে, শিশু হত্যাকারী।” রাজা সাগরের আদেশ শুনে মন্ত্রীরা দ্রুত অসমঞ্জকে বনবাসে পাঠালো। সমস্ত সাগররা ব্রহ্মার অভিশাপে পাতালে ধ্বংস হলো; এখন একমাত্র বনবাসী পুত্র অবশিষ্ট, রাজা ভাবলেন, “আমার জন্য আর কী পথ আছে?” অসমঞ্জের একটি পুত্র ছিল, অंशুমান; রাজা তাঁকে ডেকে যজ্ঞের কাজ সম্পূর্ণ করার দায়িত্ব দিলেন। অंशুমান কপিল মুনিকে সন্তুষ্ট করে ঘোড়া ফিরিয়ে আনলেন, ফলে যজ্ঞ সম্পূর্ণ হলো। অংশুমানের পুত্র ছিল দীপ্ত, যিনি ধর্মপরায়ণ ও উজ্জ্বল; দীপ্তের পুত্র ছিল জ্ঞানী ভগীরথ। সমস্ত পূর্বপুরুষদের পরিণতি শুনে, ভগীরথ দুঃখে ভরে বিনয়ের সাথে রাজা সাগরকে প্রশ্ন করলেন। ভগীরথ জিজ্ঞাসা করলেন, “সমস্ত সাগরদের জন্য কীভাবে প্রায়শ্চিত্ত করা যায়?” রাজা বললেন, “কপিল জানেন, আমার পুত্র।” এই কথা শুনে ভগীরথ পাতালে গিয়ে কপিল মুনিকে প্রণাম করে সব বিষয় জানালেন। সেই ঋষি, দীর্ঘ সাধনা ও তপস্যার মাধ্যমে শঙ্করকে সন্তুষ্ট করলেন; তাঁর জটাজুট থেকে গঙ্গার জল দিয়ে পূর্বপুরুষদের শুদ্ধ করলেন, হে শ্রেষ্ঠ রাজা। ঋষি কপিল সম্মানিত হয়ে আবার বললেন, “তুমি ও তোমার পিতৃপুরুষরা এভাবেই পূর্ণ হবে; আমি এটাই করব।” ভগীরথ জিজ্ঞাসা করলেন, “হে শ্রেষ্ঠ ঋষি, আমি কোথায় যাব? কী করব, বলুন।” ঋষি বললেন, “তুমি কৈলাস পর্বতে যাও, হে শ্রেষ্ঠ মানব, মহান ঈশ্বরকে বন্দনা করো, সাধ্য অনুযায়ী তপস্যা করো, তাহলেই তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হবে।