হে পাঠক, শুনুন এক পবিত্র কাহিনি—গৌতম মুনির কীর্তি ও গৌতমী নদীর মহিমা। একদিন গৌতম মুনি মহাদেবকে নিবেদন করলেন, “হে হর, পৃথিবীর অন্যত্র স্নান, দান ও সংযমের দ্বারা যত পূণ্য লাভ হয়, কেবলমাত্র এই নদীকে স্মরণ করলেই যেন সেই পূণ্য এখানে লাভ হয়।” তিনি আরও প্রার্থনা করলেন, “এই নদী সমুদ্রের দিকে যেখানেই প্রবাহিত হয়, সেখানেই আপনি উপস্থিত থাকুন; এই বর দিন।” তিনি বললেন, “এই নদীর উজানে দশ যোজন পর্যন্ত এবং তার মধ্যে যত লোক আছে, তাদের মধ্যে যদি কেউ গুরুতর পাপীও হয়, এমনকি তাদের পূর্বপুরুষরাও যদি এখানে স্নান করতে আসে কিংবা স্নান করার আগেই মৃত্যুবরণ করে, তাহলেও তারা যেন মুক্তি লাভ করে।” গৌতম মুনি আরও বললেন, “স্বর্গ, মর্ত্য ও পাতাল—সবত্র যত তীর্থ আছে, এ একটিই তাদের সকলের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। হে শম্ভু, আপনাকে প্রণাম।” গৌতমের এই বাক্য শুনে শিব বললেন, “তথাস্তু। কখনোও, কোথাও, কোনো তীর্থ এটির চেয়ে শ্রেষ্ঠ হবে না।” তিনি বারবার বললেন, “এটি সত্য, সত্য, সত্য এবং বেদে প্রতিষ্ঠিত—গৌতমী সকল নদীর মধ্যে সর্বাপেক্ষা পবিত্র।” এই কথা বলে শিব অদৃশ্য হলেন। এরপর, বিশ্ববন্দিত মহাদেবের আদেশে গৌতম মুনি নিজের শক্তিতে জটাজুট থেকে সেই পবিত্র নদীকে ধারণ করলেন এবং দেবতাদের পরিবেষ্টিত হয়ে ব্রহ্মগিরিতে প্রবেশ করলেন। তখন গৌতমের আগমনে, নারদও তাঁর জটা ধারণ করলেন, আর সেই স্থানে ফুলের বৃষ্টি শুরু হল; দেবতাদের অধিপতিরা সেখানে একত্র হলেন। মহান ও সৌভাগ্যবান ঋষিরা, ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়গণ আনন্দে বিজয়ধ্বনি দিয়ে গৌতম মুনিকে সম্মান জানালেন। গৌতম মহেশ্বরের জটাজুট থেকে গঙ্গাকে গ্রহণ করে ব্রহ্মার পবিত্র স্থানে এলেন। তিনি মনোযোগ সহকারে ও নির্মল চিত্তে গঙ্গাকে সঙ্গে নিয়ে দেবতা, গন্ধর্ব ও পাহাড়ে বসবাসকারী সবার পূজা লাভ করলেন। তিনি জটাজুটটি পর্বতের শিখরে স্থাপন করে, ত্রিনয়ন দেবতাকে স্মরণ করে, করজোড়ে গঙ্গাকে বললেন, “হে সর্ববাঞ্ছাপূরণী, ত্রিনয়ন মহাদেবের জটাজুট থেকে উৎপন্ন, হে শান্তিময়ী জননী, ক্ষমা করো। আনন্দে যাও, যা কল্যাণকর তাই করো।” গৌতমের এই কথা শুনে গঙ্গা দেবী স্বর্গীয় রূপ ধারণ করলেন, দেবপুষ্প ও চন্দনে ভূষিতা হয়ে গৌতমকে বললেন, “আমি কি দেবলোক, কি কুম্ভে, না কি পাতালে যাব? আপনি সত্যভাষী, যা বলবেন তাই করব।” গৌতম বললেন, “তিন জগতের কল্যাণার্থে শম্ভু আমাকে অনুরোধ করেছিলেন এবং আপনাকে দিয়েছিলেন, তাই হে দেবী, তা যেন অন্যরকম না হয়।” গৌতমের কথা শুনে গঙ্গা তাঁর কথা মেনে নিলেন এবং নিজেকে তিন ভাগে বিভক্ত করলেন—এক ভাগ স্বর্গে, এক ভাগ পৃথিবীতে, আর এক ভাগ পাতালে গেলেন। স্বর্গে তিনি চার ভাগে, পৃথিবীতে সাত ভাগে, পাতালে চার ভাগে বিভক্ত হলেন—এভাবে তাঁর পনেরোটি রূপ হল। সর্বত্র তিনি সকল জীবের সত্তা, সমস্ত পাপনাশিনী, সর্ববাঞ্ছাপূরণী ও চিরন্তনী—বেদেও এভাবেই তাঁর স্তব করা হয়েছে। মানুষ কেবল তাঁর পার্থিব রূপই দেখে, পাতালে বা স্বর্গে যাঁরা গেছেন তাঁদের সাধারণ মানুষ দেখতে পায় না। যতদিন এই দেবী সমুদ্রের দিকে প্রবাহিত হন, ততদিন তিনি দেবী রূপে পূজিতা হন; গৌতমের দ্বারা মুক্ত হয়ে তিনি পূর্ব সমুদ্রের দিকে চললেন। তখন গৌতম, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, দেবঋষিদের দ্বারা পূজিত সেই জগজ্জননীকে প্রদক্ষিণ করলেন। তিনিই প্রথমে ত্রিনয়ন দেবতাকে পূজা করে সংকল্প করলেন, “আমি দুই তীরেই স্নান করব।” ঠিক সেই মুহূর্তে, তাঁর স্মরণমাত্রেই করুণার সাগর সেখানে প্রকাশিত হলেন। গৌতম জিজ্ঞেস করলেন, “হে শর্ব, এখানে কীভাবে স্নান সম্পন্ন করা যায়?” তিনি ভক্তিভরে করজোড়ে, মাথা নত করে, তিননয়ন দেবতাকে নিবেদন করলেন, “হে দেবাদিদেব, হে মহেশ্বর, সমস্ত লোকের মঙ্গলের জন্য এই তীর্থে স্নানের নিয়ম বিস্তারিতভাবে বলুন।” তখন মহাদেব বললেন, “হে মহর্ষি, মনোযোগ দিয়ে শুনো, আমি গোদাবরীর সমস্ত স্নানপদ্ধতি বলছি। প্রথমে নান্দীমুখ শ্রাদ্ধ করে শরীর বিশুদ্ধ করতে হবে। তারপর ব্রাহ্মণদের আহার করিয়ে তাঁদের অনুমতি নিয়ে ব্রহ্মচর্য্য পালন করতে হবে, অধর্মীদের সংস্পর্শ এড়াতে হবে। যার হাত, পা ও মন সংযত, জ্ঞান, তপস্যা ও খ্যাতিতে যিনি সমৃদ্ধ, তিনি তীর্থের পূর্ণ ফল লাভ করেন। কুবুদ্ধি পরিত্যাগ করে, স্বধর্মে প্রতিষ্ঠিত হয়ে উপযুক্ত আহার দান ও ক্লান্তদের সেবা করতে হবে। দরিদ্র ও সদাচারীদের বস্ত্র ও কম্বল দান, হরির কীর্তন ও গঙ্গার উৎপত্তি শ্রবণ—এইভাবে চললে তীর্থের পূর্ণ ফল লাভ হয়।” ত্র্যম্বক এভাবে গৌতমকে বললেন, “হে গৌতম, প্রতি দুই হাত পরপর তীর্থ উৎপন্ন হবে; আমি সর্বত্র আছি, সকল কামনা পূর্ণ করি। নর্মদা শ্রেষ্ঠ নদী, অমরকণ্টক পর্বতে; যমুনা সেখানে মিলিত হয়, প্রভাসে সরস্বতী। কৃষ্ণা, ভীমরথী, তুঙ্গভদ্র—এই তিন নদীর সঙ্গমে তীর্থে মুক্তি মেলে। পয়োষ্ণী যেখানে মিশেছে, সেখানেও মুক্তি মেলে; কিন্তু এই গৌতমী, হে বৎস, আমি যেখানে বলি, সেখানেই তিনি থাকেন।” “সব মানুষের জন্য, সব সময়ে, এখানে স্নান করলে মুক্তি মেলে; কোনো কোনো সময়ে, কোনো কোনো তীর্থ বিশেষ পবিত্র হয়, দেবতাদের আগমনে। কিন্তু সব কালের জন্য, সব মানুষের জন্য গৌতমীই শ্রেষ্ঠ তীর্থ—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তিনি তিন কোটি, অর্ধকোটি ও দুই শত যোজন বিস্তৃত। হে মুনি, এখানে অসংখ্য তীর্থ উৎপন্ন হবে; এ হল মহেশ্বরী গঙ্গা, যাঁকে গৌতমী ও বৈষ্ণবীও বলা হয়।” এইভাবেই গৌতম মুনির সাধনা, শিবের কৃপা ও গৌতমী নদীর মাহাত্ম্য মহাভারতের এই অংশে বর্ণিত হয়েছে।