পঞ্চভূতের মধ্যে জলকে সর্বশ্রেষ্ঠ বলে ঘোষণা করা হয়েছে; এই সকল উপাদানের মধ্যে জলই সর্বোত্তম—এই জলপাত্রটি গ্রহণ করো। পৃথিবীতে যত সুন্দর, পবিত্র ও পাপনাশী জল আছে, সেই সমস্ত জলে স্পর্শ করা, স্মরণ করা বা দর্শন করলেই, হে ব্রাহ্মণ, তুমি পাপ থেকে মুক্তি পাবে। এইভাবে বলার পর মহাদেব নিজ হাতে আমাকে সেই জলপাত্র প্রদান করলেন। তখন দেবতাগণের সকল দল, ভক্তিভরে দেবাদিদেবকে সম্বোধন করলেন এবং সেখানে আনন্দ ও জয়ধ্বনি উঠল। দেবতাদের এক উৎসবে, জন্মহীন সেই ব্যক্তি, তাঁর মাতার চরণ দর্শন করে কোনো পাপে পতিত হয়েছিলেন; করুণাবশত তাঁর পিতা তাঁকে সেই পবিত্র গঙ্গা দিলেন, যা সেই জলপাত্রে অধিষ্ঠিত ছিল—শুধু স্মরণ করলেই পবিত্র হয়। এমন সময় প্রশ্ন উঠল—হে প্রভু, এই জলপাত্রে যিনি অধিষ্ঠান করেন, সেই দেবী আপনার পুণ্য বৃদ্ধি করেন; বিস্তারিতভাবে বলুন, তিনি কীভাবে মর্ত্যলোকে এসেছিলেন। তখন বলা হল, এক সময় বলি নামে এক মহাদানব ছিলেন, যিনি দেবতাদের অজেয় শত্রু ছিলেন এবং তিনি ন্যায়, খ্যাতি ও প্রজারক্ষা দ্বারা রাজত্ব করতেন। গুরুভক্তি, সত্যবাদিতা, বল, ক্ষমতা, দানশীলতা ও ক্ষমাশীলতার দ্বারা তিনি তিন জগতে অতুলনীয় ছিলেন। তাঁর ক্রমবর্ধমান সমৃদ্ধি দেখে দেবতারা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন এবং নিজেদের মধ্যে আলোচনা করলেন—“কীভাবে বলিকে পরাজিত করা যায়?” বলি যখন তিন জগতে রাজত্ব করছিলেন, তখন কোনো শত্রু, রোগ কিংবা দুর্ভাগ্য ছিল না। খরা ছিল না, অধর্ম ছিল না, নাস্তিকতার কোনো আলোচনা ছিল না, কোনো দুষ্ট ব্যক্তি ছিল না; এমনকি স্বপ্নেও এসব দেখা যায়নি বলির রাজত্বে। তাঁর অহংকারময় তীরগুলি ভেঙে গিয়েছিল, তাঁর খ্যাতির তলোয়ারও ভেঙে পড়ে ছিল; দেবতারা তাঁর আদেশ ও শক্তির দ্বারা আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে শান্তি পেতেন না। তখন ঈর্ষা পরিত্যাগ করে, তাঁরা একত্রে আলোচনা করলেন; বলির মহিমার উজ্জ্বলতায় তাঁদের দেহ জ্বলছিল, এবং তাঁরা অত্যন্ত ক্লিষ্ট হয়ে বিষ্ণুর কাছে গেলেন। দেবতারা বললেন, “আমরা কষ্টে আছি, আমাদের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, হে শঙ্খ-চক্র-গদাধারী! আমাদের জন্য আপনি সর্বদা অস্ত্র ধারণ করেন। আপনি যখন আমাদের প্রভু, তখন আমরা কীভাবে এমন দুর্দশা ভোগ করি? যদি আমাদের বাক্য আপনাকে নমস্কার করে, তবে কীভাবে তা কোনো দানবকে সম্মান করতে পারে? মন, কর্ম ও বাক্যে আমরা কেবল আপনারই আশ্রয় নিয়েছি; আপনার চরণে আশ্রয় নিয়ে কীভাবে আমরা দানবকে নমস্কার করি? আমরা আপনাকে মহাযজ্ঞে পূজা করি, স্তব করি, হে অচ্যুত; কেবল আপনাকেই ভক্তি করি, তবে কীভাবে দানবকে নমস্কার করি? ইন্দ্রসহ দেবতারা সর্বদা আপনার শক্তির ওপর নির্ভরশীল; আপনি যে স্থান দিয়েছেন, আমরা তা পেয়েছি—তবু কীভাবে দানবকে নমস্কার করি? আপনি ব্রহ্মারূপে সৃষ্টিকর্তা, বিষ্ণুরূপে পালনকারী, রুদ্ররূপে সংহারকারী; কীভাবে আমরা দানবকে নমস্কার করি? রাজত্বই পৃথিবীতে মুখ্য; শক্তিহীনতায় কী লাভ? রাজ্যচ্যুত হয়ে, হে দেবতাদের প্রভু, কীভাবে দানবকে নমস্কার করি? আপনি অনাদিকাল থেকে আছেন, জগতের পালনকারী; আপনি অসীম, বিশ্বগুরু। সীমিত শত্রু দানবকে কীভাবে নমস্কার করি? আপনার শক্তিতে বলীয়ান হয়ে, আপনার মহিমায় তিন জগৎ জয় করেছি—আমরা যেন অবিচল থাকি, হে দেবতাদের প্রভু; কীভাবে দানবকে নমস্কার করি?” এই কথা শুনে, দানববিধ্বংসী বিষ্ণু দেবতাদের উদ্দেশ্যে বললেন, “বলি আমার ভক্ত; তাঁকে দেবতা বা দানব কেউই হত্যা করতে পারবে না। যেমন তোমরা আমার দ্বারা পুষ্ট, বলিও আমার দ্বারা পুষ্ট। যুদ্ধ ছাড়াই, আমি মন্ত্রের দ্বারা বলিকে বেঁধে, তাঁকে বধ করব এবং তোমাদের স্বর্গরাজ্য ফিরিয়ে দেব।” দেবতারা বললেন, “তথাস্তু,” এবং স্বর্গে ফিরে গেলেন। এরপর দেবতাদের প্রভু, বিষ্ণু, অদিতির গর্ভে প্রবেশ করলেন। তাঁর জন্মের সময় মহোৎসব শুরু হল; তিনি বামনরূপে জন্ম নিলেন, যজ্ঞের প্রভু, যজ্ঞপুরুষ। এদিকে, বলি, বলশালীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, অশ্বমেধ যজ্ঞের জন্য দীক্ষিত হয়েছিলেন, এবং প্রধান প্রধান ঋষিগণ তাঁকে পরিবেষ্টিত করেছিলেন। তাঁর পুরোহিত শুক্র, যিনি বেদ ও তার অঙ্গের জ্ঞানী, যজ্ঞস্থলে উপস্থিত ছিলেন এবং বলি যজ্ঞ সম্পাদন করছিলেন। যজ্ঞের উদ্দেশ্যে প্রধান ঋষি শুক্র পুরোহিত হিসেবে উপস্থিত ছিলেন; চারপাশে দেবতা, গন্ধর্ব ও নাগেরাও ছিলেন। “দান করো, ভোগ করো, পৃথকভাবে পূজা করো”—এইভাবে বারবার পূর্ণতা নিয়ে যজ্ঞ চলছিল। এমন সময়, বামন সঙ্গীত গাইতে গাইতে, দীপ্তিমান কুণ্ডলধারী হয়ে, সেই যজ্ঞস্থলে উপস্থিত হলেন এবং যজ্ঞমণ্ডপে প্রবেশ করলেন। ভাগব, বামনকে দেখে, যজ্ঞের প্রশংসা করে, তাঁকে ব্রহ্মারূপী দেবতা, দানববিধ্বংসী হিসেবে চিনতে পারলেন। তিনি জানলেন, এই বামনই দাতা, যজ্ঞতপস্যার ফল, দানবনাশক; তখন ভাগব দ্রুত বলিকে বললেন, যিনি মহাশক্তিতে দীপ্তিমান ছিলেন। তিনি বললেন, “তিনি ক্ষত্রিয়ধর্মে জয়ী, ভক্তিতে ধনদাতা; বলি, বলশালীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, স্ত্রীসহ যজ্ঞে দীক্ষিত।” শুক্র, ভৃগুগণের মধ্যে বাঘসম এবং অতীব জ্ঞানী, যিনি যজ্ঞপুরুষে ধ্যানরত এবং পৃথকভাবে আহুতি দিচ্ছিলেন, তাঁকে বললেন—“এই ব্রাহ্মণ, যিনি বামনরূপে তোমার যজ্ঞে এসেছেন, তিনি প্রকৃত ব্রাহ্মণ নন, হে বলি; তিনি যজ্ঞের প্রভু, যজ্ঞবাহক। একটি শিশু এসেছে তোমার কাছে কিছু চাইতে, নিশ্চয়ই দেবতাদের কল্যাণের জন্য; আমার সঙ্গে পরামর্শ করে তবেই দান করো।” বলি, শত্রুনাশক, ভাগব পুরোহিতকে বললেন, “আমি ধন্য, যজ্ঞের প্রভু নিজেই আমার গৃহে এসেছেন; তিনি এসে কিছু চাইছেন—এতে আর কী আলোচনা?” এই কথা বলে, তিনি স্ত্রী ও পুরোহিত শুক্রকে সঙ্গে নিয়ে, অদিতিনন্দন শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ বামনের কাছে গেলেন।