দেবলোকের বিভিন্ন অঞ্চলে মহান ঋষিরা কঠোর তপস্যায় লিপ্ত ছিলেন। তাঁদের তপস্যা ও দেবশক্তির প্রভাবে, যেসব তীর্থ ঋষিদের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, সেগুলোও অত্যন্ত পবিত্র হয়ে উঠেছে। মানুষের নিজ কল্যাণ, মুক্তি, পূজা, সমৃদ্ধি কিংবা ব্যক্তিগত লাভ অথবা খ্যাতি অর্জনের জন্য—এমন নানা উদ্দেশ্যে তীর্থ প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। হে নারদ, মানুষের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত যেসব তীর্থ, সেগুলো মানবতীর্থ নামে পরিচিত। এভাবে, হে মহর্ষি, তীর্থের চারটি শ্রেণীবিভাগ রয়েছে। তবে এই পার্থক্য সাধারণ কেউ জানে না; কেবল তুমি, নারদ, তা জানার যোগ্য। অনেকেই নিজেদের জ্ঞানী মনে করে শুনে ও বলে, কিন্তু কেবল সদ্গুণসম্পন্ন ব্যক্তিই প্রকৃতভাবে শুনতে ও বলতে পারে। আমি এ তীর্থগুলোর প্রকৃতি ও পার্থক্য সত্যিই শুনতে চাই; এ কথা শুনলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। ব্রহ্মন, সত্যযুগের শুরুতে, তীর্থসেবাই ছিল একমাত্র সহজ ও কার্যকর উপায়, যা অল্প পরিশ্রমেই কাম্য ফল দান করত। তোমার মতো জ্ঞানী ও বক্তা আর কেউ নেই, হে সৃষ্টিকর্তা; তুমি বিষ্ণুর নাভিকমলে জন্ম নেওয়া, সকলের মধ্যে প্রবীণতম। বিন্দ্যপর্বতের দক্ষিণে গদাবরী, ভীমরথী, তুঙ্গভদ্রা, ভেনিকা, তাপ্তী ও পয়োষ্ণী নদী বিখ্যাত। হিমালয়ে রয়েছে ভাগীরথী, নর্মদা, যমুনা, সরস্বতী, বিশোকা ও বিতস্তা। এসব নদী অত্যন্ত পবিত্র, দেবতীর্থরূপে স্বীকৃত। গয়া, কল্লাসুর, বৃত্র, ত্রিপুর ও অন্ধক—এগুলোও তীর্থরূপে ঘোষিত। হয়মূর্ধা, লবণ, নমুচি, শৃঙ্গক, যম, পাতালকেতু, মায়া ও পুষ্কর—এসব দ্বারা অসুরদের তীর্থ, শুভ ও অশুভ উভয় রকম, পরিবেষ্টিত। প্রভাস, ভাগর্গ, অগস্ত্য এবং নর-নারায়ণ—এমন আরও অনেক তীর্থ আছে। বসিষ্ঠ, ভরদ্বাজ, গৌতম, কাশ্যপ, মনু—এমন বহু ঋষি, হে নারদ, তাঁদের দ্বারা ঋষিতীর্থ পবিত্র হয়েছে। আবার, অম্বরীষ, হরিশচন্দ্র, মান্ধাতা, মনু, কুরু, কণখল, ভদ্রাশ্ব ও সগর—এমন রাজারা তীর্থ প্রতিষ্ঠা করেছেন। অশ্বযূপ, নচিকেতা, বৃষাকপি, অরিন্দম—এমন আরও অনেকে, হে মুনি, শুভ তীর্থ প্রতিষ্ঠা করেছেন। খ্যাতি, ফল ও সমৃদ্ধির জন্য এসব মানবতীর্থ স্থাপিত হয়েছে, হে নারদ; আর দেবতীর্থ, যা নানা স্থানে স্বয়ম্ভূভাবে তিনলোকে বিরাজমান, সেগুলোই প্রকৃত পবিত্র তীর্থ। এভাবেই তীর্থের বিভিন্ন শ্রেণী ও পার্থক্য তোমাকে জানালাম। এবার, যে তীর্থ তিন দেবতার উদ্দেশে নিবেদিত, সেটিই সর্বোচ্চ বলে বিবেচিত হয়; তার নানা রূপ বিস্তারিতভাবে বলো। যতদিন এই শ্রেষ্ঠ তীর্থ ছাড়া অন্য তীর্থ ও যজ্ঞাদি বিদ্যমান, যতদিন না তিনরূপী দেবত্ব উপলব্ধি হয়, ততদিন এসব তীর্থ ও পূজা চলতেই থাকবে। সব নদীর মধ্যে গঙ্গা শ্রেষ্ঠ, যা সকল কামনা পূর্ণ করে; গঙ্গা তিন দেবতার তত্ত্বে প্রতিষ্ঠিত, হে শ্রেষ্ঠ ঋষি—এখন তার উৎপত্তির কথা শোনো। দশ হাজার বছর আগে, দেবতাদের কাজ যখন সামনে, তখন আমার বরপ্রাপ্ত তারক অসাধারণ অহংকারে উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল। তার অসীম শক্তিতে দেবতাদের সর্বোচ্চ কর্তৃত্ব কেড়ে নেয়া হয়। তখন ইন্দ্রসহ দেবতারা শরণাপন্ন হলেন। দেবতারা ভক্তিভাবে হাত জোড় করে, দুধের সাগরে শয়ান বিশ্বপালক বিষ্ণুর কাছে গেলেন, যিনি জগতের প্রপিতামহ। তাঁকে একাগ্রচিত্তে নিবেদন করলেন—'আপনি জগতের রক্ষক, দেবগণের মাহাত্ম্যবর্ধক, সর্বজগতের অধিপতি, তিন বেদের মূর্তিমান—আমরা আপনাকে প্রণাম করি।' 'আপনিই জগতের স্রষ্টা, অসুরবিধ্বংসী, বিশ্বনাথ; সৃষ্টি, স্থিতি ও প্রলয়ের কারণ আপনি—হে সর্বব্যাপী। তিন জগতে বিপদগ্রস্ত জীবদের আপনার ছাড়া আর কোনো আশ্রয় নেই, হে কমলনয়ন; তিন প্রকার দুঃখ থেকে মুক্তির জন্যও আপনার বিকল্প নেই।' 'আপনিই জগতের পিতা-মাতা, হে বিষ্ণু, সেবা দ্বারা সহজলভ্য; দয়া করুন, প্রভু, আমাদের মহাবিপদ থেকে রক্ষা করুন। আপনার ছাড়া আমাদের দুঃখ মোচন করবে কে?' 'আপনি আদিস্রষ্টা, বরাহ, মৎস্য, কূর্ম প্রভৃতি অবতারে বিপদে আমাদের রক্ষা করেছেন। এখন দেবতারা রাজ্যহীন, পত্নীহীন, পদহীন—কেন আপনি, হে হরি, অসহায়দের রক্ষা করছেন না?' তখন শ্রীহরির উপর শয়ান, বিশ্বপালক ভগবান বললেন—'নির্ভয়ে বলো, তোমাদের ভয়ের কারণ কী?' তারপর দেবতারা শ্রীহরিকে তারকবধের কথা জানালেন। 'আমরা তারকের ভয়ংকর, রোমহর্ষক আতঙ্কে জর্জরিত; যুদ্ধ, তপস্যা বা অভিশাপে তাঁর বিনাশ সম্ভব নয়। দশ দিনের মধ্যে জন্ম নেয়া এক শিশুই তাঁর মৃত্যু ঘটাবে; তাই, হে দেব, এ বিষয়ে আর কোনো উপায় খোঁজা উচিত নয়।' নরায়ণ পুনরায় বললেন—'আমি অতিশয় শক্তিশালী নই, হে দেবগণ; আমার, আমার প্রভু বা দেবতাদের দ্বারা তারকের মৃত্যু হবে না।' 'যদি ঈশ্বরের কাছ থেকে মহাশক্তিসম্পন্ন সন্তান জন্মায়, তবে সেই ভয়ংকর তারকের মৃত্যু হবে।' 'তাই, হে দেবগণ, আমরা সবাই ঋষিদের নিয়ে একত্রে স্ত্রীর জন্য প্রচেষ্টা করি; মহাশক্তিমানদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করতে হবে।' 'তথাস্তু' বলে দেবতারা রত্নখচিত মহাপর্বত হিমালয়ে গেলেন, এবং হিমালয়ের প্রিয়া মেনার কাছে উপস্থিত হলেন। তারা দু'জনকে বললেন— 'দক্ষের কন্যা, জগতের জননী, সেই শক্তি, যিনি পর্বতে অধিষ্ঠিত—বুদ্ধি, জ্ঞান, ধৈর্য, মেধা, লজ্জা, পুষ্টি ও সরস্বতী—' 'এভাবে নানা রূপে তিনি জগতে অবস্থান করেন, জগতকে পবিত্র করেন; দেবতাদের কাজ সিদ্ধ করার জন্য তিনি তোমাদের গর্ভে প্রবেশ করবেন।' 'যিনি জন্ম নেবেন, তিনি হবেন জগতের জননী, ভবিষ্যতে শম্ভুর পত্নী; আমাদের ও তোমাদের রক্ষাকর্ত্রী হবেন।' দেবতাদের এই বাক্য শুনে হিমালয় আনন্দিত হলেন, মেনাও মহা উৎসাহে বললেন—'তথাস্তু।