মার্কণ্ডেয় ঋষি গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন—'কিভাবে আমি সেই চিরন্তন সত্ত্বের, সকল জীবের প্রভুর দর্শন লাভ করব?' এই ভাবনা নিয়ে তিনি তাঁর মনকে সেই চিরন্তন ঈশ্বরের ওপর কেন্দ্রীভূত করলেন। ধ্যানের গভীরে তিনি এক দেবত্বপূর্ণ অবস্থায় পৌঁছালেন, যেটি মহাপ্রলয়ের কারণ, সকল জীবের প্রভু, এবং যাকে চিরন্তন অশ্বত্থ বৃক্ষ বলে জানাজায়। তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উদ্বুদ্ধ হয়ে ঋষি সেই অশ্বত্থ বৃক্ষের নিকট গেলেন। সেখানে পৌঁছে, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ মার্কণ্ডেয় বৃক্ষের মূলের কাছে বসে পড়লেন। আশ্চর্যের বিষয়, সেখানে সময়ের ভয়ঙ্কর অগ্নি, আগুনের ছিটা, প্রলয়ের আগমন, বজ্রপাত কিংবা বিদ্যুৎ কিছুই ছিল না—সব ছিল নিস্তব্ধ ও নিরাপদ। এমন সময় আকাশে মেঘের দল হাতির ঝাঁকের মতো ভেসে উঠল, বিদ্যুতের মালায় সজ্জিত, অপূর্ব দৃশ্য। কোনো মেঘ ছিল নীলকমলের মতো গাঢ়, কোনোটি শ্বেত কুমুদ, কারো রঙ পরাগের মতো, আবার কেউ কেউ হলুদ বর্ষার মেঘের মতো। কেউ ছিল ঘাসের মতো সবুজ, কেউ কাকের ডিমের মতো, কেউ পদ্মপাতার মতো দীপ্তিমান, আবার কেউ সিঁদুরের মতো লাল। কারো আকৃতি ছিল নগরের মতো, কেউ পর্বতের মতো বিশাল, কেউ ছিল অঞ্জনের মতো গাঢ়, আবার কেউ পান্নার মতো ঝলমল করছিল। সেই মহামেঘেরা বিদ্যুতের মালা দিয়ে গাঁথা, ভয়ংকর রূপে, গম্ভীর গর্জনে আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। তখন সেই সমস্ত বর্ষার মেঘ আকাশ ঢেকে ফেলল, এবং তাদের সঙ্গে সঙ্গে সমগ্র পৃথিবী, তার পর্বত, বন, হ্রদ—সবই ঢেকে গেল। চারদিক প্লাবিত হলো, জলধারায় ভেসে গেল সব। সেই ভয়ংকর মেঘেরা, পরমেশ্বরের আদেশে, সর্বত্র প্লাবন ঘটাতে শুরু করল, প্রচণ্ড জলে পৃথিবী ভেসে গেল। তারা ভয়াবহ, অশুভ, কঠিন অগ্নিকে নিঃশেষ করল; বারো বছর ধরে সেই মেঘেরা প্রলয়-বর্ষা অব্যাহত রাখল। মহাত্মা ঈশ্বরের অনুপ্রেরণায় তারা সর্বত্র জলধারা ছড়িয়ে দিল; তখন, হে ব্রাহ্মণগণ, সমুদ্রসমূহ তাদের নিজস্ব সীমা ছাড়িয়ে গেল। পর্বতমালা ভেঙে পড়ল, পৃথিবী জলে ডুবে গেল; চারদিকে সেই মহামেঘেরা, বিভ্রান্ত হয়ে, আকাশ ভরে দিল। বাতাসের প্রবল ঝাপটায় তারা মিলিয়ে গেল; তারপর সেই ভয়ংকর বায়ু, হে মুনি, বিষ্ণু দ্বারা সংযত হলো। তখন আদ্য পদ্মে অধিষ্ঠিত দেবতা (ব্রহ্মা) সমস্ত জল পান করে, সকল জড় ও চেতনের বিনাশে, সেই ভয়ংকর একমাত্র মহাসাগরের ওপর শয়ান হলেন। দেবতা, অসুর, মানুষ, যক্ষ, রাক্ষস—সব ধ্বংসপ্রাপ্ত হলো; তখন ঋষি, বিশ্রাম নিয়ে, পরম পুরুষের ধ্যানে নিমগ্ন হলেন। চোখ খুলে তিনি দেখলেন—সমগ্র পৃথিবী জলে পরিপূর্ণ; কোথাও অশ্বত্থ বৃক্ষ নেই, নেই ভূমি, নেই দিক, নেই সূর্য। চাঁদ নেই, সূর্য নেই, অগ্নি নেই, বায়ু নেই, দেবতা, অসুর, নাগ—কেউ নেই; শুধু সেই ভয়ংকর, একমাত্র, নির্ভরহীন, অন্ধকারে আচ্ছন্ন মহাসাগর। এমন সময়, হে মুনি, তিনি ডুবে যেতে লাগলেন এবং সাঁতরে পার হবার চেষ্টা করলেন; প্লাবনের স্রোতে ক্লান্ত ও দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ালেন। তখন তিনি, হে মুনি, কোনো উদ্ধারকারী না পেয়ে, ডুবে যেতে লাগলেন; তাঁর এই অসহায় অবস্থা দেখে, তাঁর ধ্যানে সন্তুষ্ট হয়ে, পরম পুরুষ করুণাবশত ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ মার্কণ্ডেয়কে সম্বোধন করলেন। তিনি বললেন, "বৎস, তুমি ক্লান্ত ও অল্পবয়স্ক, দৃঢ় ব্রত নিয়ে আমার প্রতি একনিষ্ঠ; এসো, এসো দ্রুত, মার্কণ্ডেয়, আমার কাছে। ভয় পেও না, কারণ তুমি আমার সম্মুখে এসেছ; হে ধৈর্যশীল ঋষি মার্কণ্ডেয়, তুমি শিশু, ক্লান্তিতে কাতর।" এই কথা শুনে ঋষি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন; তিনি বললেন এবং বারবার বিস্মিত হলেন—"এ কে, যে আমার নাম ধরে ডাকে, যেন আমার তপস্যাকে উপহাস করছে, যেন আমার শরীরকে চ্যালেঞ্জ করছে, যে হাজার হাজার বছর ধরে বিখ্যাত? দেবতাদের মধ্যেও এমন আচরণ শোভা পায় না; অথচ ব্রহ্মা ও দেবরাজ আমাকে দীর্ঘজীবী বলে থাকেন। আজ এ কে, ভয়ংকর উদ্দেশ্যে, আমার মৃত্যু চায়, আমাকে মার্কণ্ডেয় বলে ডাকে এবং আমার সমাপ্তি ঘটাতে চায়?" এভাবে বলার পর ঋষি দুশ্চিন্তায় পড়লেন—"আমি কি স্বপ্ন দেখছি, না কি কোনো বিভ্রমে পড়েছি?" এইভাবে ভাবতে ভাবতে, এক চিন্তা তাঁর দুঃখ দূর করল—"আমি পরম পুরুষ, ঈশ্বরের শরণ নেব, ভক্তিসহকারে।" ঈশ্বরের শরণ নিতে মন স্থির করে, তিনি আবার সেই অশ্বত্থ বৃক্ষকে জলের ওপর বিস্তৃত অবস্থায় দেখতে পেলেন। সেই বিস্তৃত বৃক্ষের এক শাখায় তিনি দেখলেন এক সোনার, অপূর্ব, সুন্দর, দেবতুল্য শয্যা, যেটি বিশ্বকর্মা নির্মাণ করেছিলেন। সেই শয্যা বজ্র ও বৈদূর্য মণিতে অলংকৃত, রত্ন ও প্রবালে ঝলমল করছে, পদ্মরাগ ও নানা রত্নে শোভিত, বিভিন্ন মূল্যবান রত্নে সজ্জিত। নানা আবরণে মোড়া, বহু রকমের রত্নের দীপ্তিতে উজ্জ্বল, অপূর্ব বিস্ময়ে পূর্ণ, এক জ্যোতির্ময় বৃত্তে পরিবেষ্টিত। সেই শয্যার ওপর দাঁড়িয়ে আছেন স্বয়ং কৃষ্ণ, শিশুরূপে, দশ লক্ষ সূর্যের মতো দীপ্তিমান, অপরূপ, উজ্জ্বল। তাঁর চারটি বাহু, সুন্দর শরীর, পদ্মপাতার মতো প্রশস্ত চোখ, বুকে শ্রীবৎস চিহ্ন, হাতে শঙ্খ, চক্র ও গদা। বুকে অরণ্যফুলের মালা, কানে দেবতুল্য কুন্ডল, গলায় ভারী নেকলেস, দেহে অপূর্ব রত্নের অলংকার। প্রভুকে দেখে ঋষির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল, শরীর আনন্দে কাঁটা দিল, তিনি প্রভুর চরণে নমস্কার করে বললেন—"হায়! এই ভয়ংকর, একমাত্র মহাসাগরে, যখন সকল প্রাণী বিনষ্ট হয়েছে, তখন এই শিশু একা, নির্ভয়ে এখানে কীভাবে অবস্থান করছে?" যদিও সেই মহামুনি অতীত, বর্তমান ও ভবিষ্যৎ জানতেন, তথাপি তখন তিনি ঈশ্বরকে চিনতে পারলেন না, তাঁর মায়ায় বিভ্রান্ত হলেন; এবং যখন তিনি তাঁকে উপলব্ধি করতে পারলেন না, তখন দুঃখিত মনে কথা বললেন।