সাপরাজ্যের সমস্ত কিছু এবং পৃথিবীর নিচে যা কিছু ছিল, সবকিছু এক মুহূর্তেই দগ্ধ হয়ে গেল, হে মহর্ষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। সেই ভয়াবহ প্রলয়াগ্নি, প্রবল বাতাসের সঙ্গে, শত সহস্র যোজন বিস্তৃত এলাকা দাউ দাউ করে জ্বালিয়ে দিল। সেই দীপ্তিমান প্রভু সমস্ত কিছু—দেবতা, অসুর, গন্ধর্ব, যক্ষ, নাগ ও রাক্ষসদের নিয়ে সমগ্র জগতকে দগ্ধ করলেন। ভয়ংকর সেই অগ্নি, প্রবল শিখা ও দীপ্তি নিয়ে, গর্জনে মুখরিত হয়ে, প্রলয়াগ্নি নামে পরিচিত। তার জ্যোতি যেন কোটি সূর্যের সমান, তার তেজে তিনটি লোক—দেবতা, অসুর ও মানুষ—সহসা দগ্ধ হতে লাগল। এই ভয়ংকর, বিভীষিকাময় মহাপ্রলয়ের সময়, এক মহাতপস্বী ঋষি, সর্বোচ্চ ধর্মে প্রতিষ্ঠিত, ধ্যান ও যোগে নিমগ্ন হয়েছিলেন। সেই ঋষি ছিলেন বিখ্যাত মর্কণ্ডেয়, যিনি বিভ্রমের ফাঁদে আবদ্ধ, ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় ইন্দ্রিয়সমূহ ব্যাকুল। তিনি সেই ভয়ংকর অগ্নি দেখে, গলা, ঠোঁট ও তালু শুকিয়ে, তীব্র তৃষ্ণায় কাতর, ভয়ে বিহ্বল হয়ে পড়লেন। তিনি সমগ্র পৃথিবীজুড়ে উদভ্রান্তের মতো ঘুরতে লাগলেন, কোথাও কোনো আশ্রয় বা উদ্ধারকর্তা খুঁজে পেলেন না; তাঁর মন চারদিকে ছুটে বেড়াতে লাগল। তাঁর কোথাও শান্তি বা আশ্রয় মিলল না, এমনকি ব্রাহ্মণদের জন্যও কোনো বিশ্রামের জায়গা রইল না। তিনি ভাবলেন, "আমি কী করব? কার কাছে গিয়ে আশ্রয় নেব, জানি না।" আবার চিন্তা করলেন, "কীভাবে আমি সেই চিরন্তন ভগবানকে দর্শন করতে পারি?" এইভাবে ভাবতে ভাবতে, তিনি তাঁর মনকে চিরন্তন ঈশ্বরে নিবদ্ধ করলেন। তিনি সেই দেবভাব লাভ করলেন, যিনি মহাপ্রলয়ের কারণ, জীবগণের প্রভু, চিরন্তন অশ্বত্থ বৃক্ষ নামে পরিচিত। তীব্র আকুলতায়, সেই ঋষি অশ্বত্থ বৃক্ষের কাছে গেলেন এবং পৌঁছে, তার মূলের কাছে বসে পড়লেন। তখন আর কোনো প্রলয়াগ্নির ভয় ছিল না, না ছিল অগ্নিস্ফুলিঙ্গের বৃষ্টি, না ছিল প্রলয়ের আগমন বা বজ্রপাতের আশঙ্কা। এমন সময়, আকাশে হাতির পাল সদৃশ মেঘ, বিদ্যুতের মালা পরিহিত হয়ে, অপূর্ব রূপে উদিত হল। কোনো কোনো মেঘ ছিল নীলকমলসম, কোনোটি শ্বেতশতাদল সদৃশ, কোনোটি পরাগের মতো, আবার কোনোটি হলুদ বৃষ্টিমেঘের মতো। কিছু ছিল সবুজ ঘাসের মতো, কিছু কাকের ডিমের মতো, কিছু পদ্মপত্রের মতো দীপ্তিমান, আবার কিছু ছিল সিঁদুরের মতো রাঙা। কিছু মেঘ নগরের আকার ধারণ করল, কিছু বিশাল পর্বতের মতো, কিছু ছিল অঞ্জনের মতো কৃষ্ণ, আবার কিছু ছিল পান্নার মতো দীপ্তি ছড়ানো। এই মহামেঘগণ, বিদ্যুতের মালায় আবদ্ধ, ভয়ংকর রূপে, প্রবল গর্জনে আকাশে উঠল। তারপর সমস্ত মেঘ আকাশ ঢেকে দিল এবং তাদের সঙ্গে সঙ্গে সমগ্র পৃথিবী, তার পর্বত, অরণ্য ও হ্রদ ঢেকে গেল। সব দিক জলধারায় প্লাবিত হয়ে উঠল; তখন সেই ভয়ংকর মেঘগণ, হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, প্রবল জলধারায় সর্বত্র প্লাবিত করল। পরমেশ্বরের আদেশে, তারা সর্বত্র জল ঢালতে লাগল, প্রবল জলধারায় পৃথিবী ভরে উঠল। তারা সেই ভয়ংকর, অশুভ, প্রলয়াগ্নিকে নিঃশেষে নিভিয়ে দিল; তারপর বারো বছর ধরে সেই মেঘগণ প্রবল বর্ষণে প্রলয় বজায় রাখল। মহাত্মার ইচ্ছায়, তারা সর্বত্র জলধারা প্রবাহিত করল; তখন, হে ব্রাহ্মণগণ, সমুদ্ররা নিজেদের সীমা ছাড়িয়ে গেল। পর্বতসমূহ চূর্ণ হয়ে গেল, পৃথিবী জলে ডুবে গেল; সর্বত্র মেঘগণ, বিভ্রান্ত হয়ে, আকাশ ভরে দিল। প্রবল বাতাসে তারা উড়ে চলে গেল; তারপর সেই ভয়ংকর বাতাস, হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, বিষ্ণু কর্তৃক নিবৃত্ত হল। যিনি আদ্য পদ্মে অধিষ্ঠান করেন, তিনি সেই জল পান করে, হে দ্বিজগণ, ভয়ংকর একমাত্র মহাসাগরে, যেখানে চলমান ও অচল সমস্ত কিছু ধ্বংস হয়ে গেছে, বিশ্রাম নিলেন। দেবতা, অসুর, মানুষ, যক্ষ ও রাক্ষস—সব ধ্বংস হয়ে গেল; সেই ঋষি, বিশ্রাম নিয়ে, পরম পুরুষের ধ্যানে লীন হলেন। চক্ষু মেললে দেখলেন, সমস্ত পৃথিবী জলমগ্ন; কোথাও অশ্বত্থ বৃক্ষ, ভূমি, দিক, সূর্য কিছুই দেখতে পেলেন না। চন্দ্র, সূর্য, অগ্নি, বায়ু, দেবতা, অসুর বা নাগ কিছুই ছিল না—শুধু ভয়ংকর, একমাত্র মহাসমুদ্র, সর্বত্র অন্ধকারে আচ্ছন্ন, কোনো আশ্রয় নেই। তখন, হে মহর্ষিগণ, তিনি ডুবে যেতে লাগলেন এবং পার হবার চেষ্টা করলেন; সেই বিপন্ন ঋষি, প্লাবনের তোড়ে এদিক-ওদিক ভেসে বেড়ালেন। তিনি ডুবে গেলেন, কোনো উদ্ধারকর্তা পেলেন না; তখন তাঁকে এমন বিভ্রান্ত ও ক্লান্ত দেখে, পরম পুরুষ, তাঁর ধ্যান তুষ্ট হয়ে, করুণাবশত ঋষিশ্রেষ্ঠকে বললেন— "বৎস, তুমি ক্লান্ত ও অল্পবয়স্ক, দৃঢ় ব্রত নিয়ে আমার ভক্ত; এসো, এসো দ্রুত, মর্কণ্ডেয়, আমার কাছে। ভয় পেয়ো না, তুমি আমার সান্নিধ্যে এসেছ; হে স্থিরচিত্ত মর্কণ্ডেয়, তুমি শিশু, ক্লান্তিতে কাতর।" এই বাক্য শুনে ঋষি প্রবল ক্রোধে উত্তেজিত হলেন; তিনি বললেন এবং বারবার বিস্মিত হলেন— "এ কে, যে আমাকে নামে ডাকে, যেন আমার তপস্যাকে উপহাস করছে, যেন হাজার বছরের প্রসিদ্ধ আমার দেহকে চ্যালেঞ্জ করছে? দেবতাদের মধ্যেও এমন আচরণ শোভা পায় না; তবু ব্রহ্মা ও দেবতাদের প্রভু আমাকে চিরজীবী বলেছেন। আজ কে এমন ভয়ংকর মনোভাব নিয়ে, আমাকে মর্কণ্ডেয় নামে ডেকে, আমার মৃত্যু কামনা করছে?" এভাবে বলার পর, ঋষি উৎকণ্ঠায় ভরে গেলেন— "এ কি স্বপ্ন দেখলাম, না কি কোনো বিভ্রম আমাকে গ্রাস করেছে?" এইভাবে চিন্তা করতে করতে, তাঁর মনে এক ভাব উদিত হল, যা তাঁর দুঃখ দূর করল— "আমি ভক্তিসহ পরম পুরুষ, ঈশ্বরের শরণ নেব।