मधुमती नामक एक कन्या थी, जो अपने सद्गुणों, सुंदरता और श्रेष्ठ स्वभाव के लिए प्रसिद्ध थी। उसका भाई अपनी बहन के लिए योग्य वर की तलाश में हर जगह भटकता रहा। इसी प्रयोजन से सत्यशील स्वयं अध्ययन हेतु काशी गया। वहीं एक विख्यात ब्राह्मण पुरुष वामन था, जो अपने रूप, सद्गुण और उम्र के कारण सबमें विशिष्ट था। इधर, मधुमती चिंता और दुःख में इतनी डूबी थी कि उसने भोजन, वस्त्र, जल और निद्रा सबका त्याग कर दिया। सुशीला नामक उस युवती ने ब्राह्मण वामन को देखा। दूसरी ओर, हरिशर्मा ने एक अनुष्ठान में ब्राह्मण त्रिविक्रम को देखा। सत्यशील काशी में था और केशव, जो गुरु का पुत्र था, वह भी वहीं था। माघ मास की कृष्ण पक्ष की त्रयोदशी तिथि पर, जब शुभ भृगु योग का स्मरण किया गया, उसी समय उस कन्या को एक सर्प ने डस लिया। तब उन ब्राह्मणों ने उसे बचाने के लिए भरसक प्रयास किया। हरिशर्मा ने वेदों के अनुसार सभी विधियां संपन्न कीं। त्रिविक्रम, जो कामदेव के वश में था, अनेक प्रकार से पीड़ित हुआ। केशव, शोक से व्याकुल होकर, अपनी प्रिय की अस्थियाँ लेकर चल पड़ा। वामन ने भी राख एकत्र की और विरह की अग्नि में जलता रहा। एक बार सरयू नदी के तट पर, लक्ष्मण नामक पवित्र नगरी में, रामशर्मा शिवजी के ध्यान में लीन थे। उनकी पत्नी विशालाक्षी ने एक बड़ा भोज तैयार किया था। उसी समय, उनके पुत्र की मृत्यु पाप के प्रभाव से हो गई। पुत्र वियोग की ज्वाला से जलती हुई भी विशालाक्षी ने विलाप नहीं किया। मंत्रोच्चार और शुद्धिकरण के बाद, उसने अपने पुत्र को पुनर्जीवित कर दिया। भोजन की व्यवस्था कर वह पुनर्जीवन देने वाला मंत्र बोली। बाद में, वह स्त्री कहीं और पहुंची, जहाँ हरिशर्मा ने उसे अग्नि में जला दिया। पुत्र को भी उसके पिता, जो शोक से पीड़ित थे, ने जला दिया। वह पुत्र धर्मस्थली के अधिपति, धर्म के स्वामी, राजा का पुत्र था। उसने मुझे जीवनदान दिया और कहा, "अब मुझसे आज कोई वर माँग लो।" अस्थियाँ लेकर वह तीर्थस्थल गया और कहा गया कि विलंब मत करो, उसे शीघ्र खोजो। जब केशव उस धर्मात्मा के पास पहुँचा, तो उसने बताया कि जीवन कैसे लौटा। ये सुनकर, केशव ने वह सारी अस्थियाँ उस द्विज को सौंप दीं। तब उसने कहा, "मैं उसी धर्मशील के पास जाती हूँ, जिससे मेरा धर्म से संबंध है।" इसलिए, हे धर्मज्ञ विक्रमादित्य, मुझे बताओ—मधुमती योग्य है वामन के लिए, जो द्विज है। जो ब्राह्मण जीवन देता है और धर्म में तत्पर है, वह पिता के समान है। इसके बाद, वेताल ने पुनः श्रेष्ठ राजा विक्रम से कहा—"वर्धवन नामक सुंदर नगरी में, जहाँ अनेक जातियों के लोग रहते थे, एक विद्वान मालाकार था। उसकी पत्नी अपने पति की सेवा में निष्ठावान थी। वह अपने पुत्र, पुत्री और पत्नी के साथ आजीविका की खोज में वहाँ आया। जब राजा ने उसकी कथा थोड़ी सी सुनी, तो प्रतिदिन उसे एक हजार स्वर्ण मुद्राएँ देने लगे। उस धन का कुछ भाग खर्च कर, वह शेष अपने परिवार के साथ भोगता था। अपनी पत्नी की परीक्षा लेने हेतु, श्मशान में, उसने देखा कि वह स्त्री अत्यंत विलाप करने लगी।" इस प्रकार, ये घटनाएँ क्रमशः घटित हुईं, जिनमें धर्म, कर्तव्य, प्रेम, त्याग और पुनर्जीवन के अद्भुत प्रसंग देखने को मिलते हैं।