సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: స్వయంగా తృప్తి చెందిన, బంధనాలన్నీ విడిచిన ఋషులు కూడా, హరిదేవుని అద్భుత గుణాలకు ఆకర్షితులై, ఆయనకు నిస్వార్థ భక్తిని చేస్తారు. బదరాయణుని కుమారుడు, అంటే వ్యాసదేవుడు, హరిదేవుని గుణాలకు మంత్రముగ్ధుడై, విష్ణుభక్తులకు ఎంతో ప్రియమైన మహాకథను నిరంతరం అధ్యయనం చేస్తాడు. ఇప్పుడు నేను పరిక్షిత్ మహారాజు జన్మ, కార్యాలు, మరణం, పాండవుల ప్రస్థానం, మరియు శ్రీకృష్ణుని కథ ప్రారంభాన్ని వివరించబోతున్నాను. కౌరవులు మరియు శృంజయుల మధ్య యుద్ధంలో, యోధులు వీరమరణం పొందారు; ధృతరాష్ట్రుని కుమారుడు దుర్యోధనుడు, భీముని గదా దెబ్బతో తన తొడలు విరిగిపోయి నేలపై పడిపోయాడు. ఇది చూసిన అశ్వత్థామ, తన గురువు ద్రోణాచార్యుని సంతుష్టి కోసం, అత్యంత నిందనీయమైన పని చేశాడు—కృష్ణా (ద్రౌపది) కుమారులను రాత్రి నిద్రలో ఉండగా చంపి, వారి తలల్ని వంచితంగా తీసుకెళ్లాడు; అందుకే అతనికి నిందే మిగిలింది. తన కుమారులు దారుణంగా హత్య చేయబడ్డారని విని, ద్రౌపది విషాదంలో మునిగిపోయింది; ఆమె కన్నీళ్లతో ఏడుస్తూ, దుఃఖంలో నలిగిపోయింది. ఆమెను ఓదార్చేందుకు, కిరీటధారి అర్జునుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ సౌమ్యా! నీ దుఃఖాన్ని నేను తొలగిస్తాను. గాండీవ ధనుస్సుతో బాణాలు ప్రయోగించి, ఆ బ్రాహ్మబంధువు (అశ్వత్థామ) తలని తెచ్చి, నీ కుమారులను దహన చేసిన తరువాత స్నానం చేయించేందుకు నీకు ఇస్తాను.’’ ఇలా తన ప్రియమైన భార్యను మధురమైన, వివిధ పదాలతో ఓదార్చిన అర్జునుడు, అచ్యుతుని స్నేహితుడు, కోపంతో తన గురువు కుమారుడైన అశ్వత్థామను వెంబడించాడు; హనుమంతుని జెండా ఉన్న తన రథంపై బయలుదేరాడు. అర్జునుడు దూరం నుంచి వస్తున్నాడని గుర్తించిన అశ్వత్థామ, భయంతో, తన ప్రాణాన్ని రక్షించుకోవడానికి, భూమి అంతటా తన రథాన్ని పరుగెత్తించాడు; అది రుద్రుని భయంతో సూర్యుని నుంచి పారిపోవడంలా జరిగింది. తనకు ఎటువంటి ఆశ్రయం లేదని గ్రహించిన అశ్వత్థామ, అతని గుర్రాలు అలసిపోయినపుడు, బ్రహ్మాస్త్రాన్ని మాత్రమే తనను రక్షించగలదని భావించాడు. వెంటనే, నీళ్లతో శుద్ధి చేసుకుని, మనస్సును ఏకాగ్రతచేసి, బ్రహ్మాస్త్రాన్ని సంధించాడు; కానీ దాన్ని ఉపసంహరించగలిగే విధానాన్ని అతనికి తెలియదు—మరణం దగ్గరపడుతున్నది. అప్పుడు, అన్ని దిశల్లో ఉగ్రమైన, ప్రకాశించే శక్తి వెలిగింది; ఆ ప్రాణహానిని చూసి, అర్జునుడు విష్ణువును ప్రార్థించాడు: ‘‘ఓ కృష్ణా! కృష్ణా! బలమైన భుజాలు కలిగినవాడా! భక్తులకు భయాన్ని తొలగించేది నీవే; జనన మరణ చక్రంలో తపిస్తున్నవారిని విముక్తి చేయేది నీవే. నీవు ఆది పురుషుడు, నేరుగా ప్రభువు, ప్రకృతికి అతీతుడు; మాయను పారద్రోపి, స్వరూపంలో ఏకంగా స్థిరంగా ఉంటావు. నీవే నీ స్వశక్తితో, మాయలో మునిగిపోయిన జీవులకు ధర్మాది శ్రేష్ఠమైన ఫలాన్ని ప్రసాదిస్తావు. భూమిపై భారం తగ్గించేందుకు, భక్తులు నిరంతరం ధ్యానం చేయేందుకు, నీవు అవతరించావు. ఇది ఏమిటి? ఎక్కడ నుంచి వచ్చింది, ఓ దేవదేవా! నాకు తెలియదు; అన్ని వైపులా భయంకరమైన, ప్రకాశించే శక్తి వస్తోంది.’’ అప్పుడు, శ్రీకృష్ణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఇది ద్రోణుని కుమారుడు సంధించిన బ్రహ్మాస్త్రం; అతనికి దాన్ని ఉపసంహరించగలిగే జ్ఞానం లేదు—మరణం దగ్గరపడుతోంది. దీనికి సమంగా, దాన్ని నిశ్శేషంగా నివారించగల ఆయుధం మరో బ్రహ్మాస్త్రమే; ఆయుధాలలో నైపుణ్యం కలవాడు మాత్రమే ఆయుధ శక్తిని మరొక ఆయుధంతో సమర్థంగా నియంత్రించగలడు.’’ సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: దైవమైన ప్రభువు మాటలు వినిన అర్జునుడు, శత్రువుల వీరులను సంహరించినవాడు, ప్రదక్షిణం చేసి, నీళ్లు తాకి, బ్రహ్మాస్త్రాన్ని సంధించాడు—ద్రోణుని కుమారుడు సంధించిన బ్రహ్మాస్త్రాన్ని ఎదుర్కొనేందుకు. రెండు బ్రహ్మాస్త్రాల శక్తులు కలిసిపోయి, బాణాలతో ఆవరించబడి, భూమి, ఆకాశాన్ని కప్పేసాయి; అది సూర్యాగ్ని లా పెరిగింది. ఆ ఆయుధాల ప్రకాశించే శక్తి మూడు లోకాలను కాల్చుతూ, అన్ని జీవులు భయంతో, ‘‘ఇది ప్రళయాగ్ని’’ అని భావించాయి. ప్రజల్లో కలకలం, లోకాల్లో గందరగోళాన్ని చూసిన అర్జునుడు, వాసుదేవుని ఉపదేశాన్ని గుర్తుకు తెచ్చి, రెండు బ్రహ్మాస్త్రాలను ఉపసంహరించాడు. అనతికాలంలో, గౌతమీ కుమారుడైన అశ్వత్థామను, ఉగ్రంగా, కళ్లలో కోపం నిండిన అర్జునుడు, ropesతో కట్టేసి, జంతువును బంధించినట్లుగా బంధించాడు. అతన్ని శిబిరానికి తీసుకెళ్లేందుకు, ropesతో బంధించి లాగుతున్నపుడు, పద్మనేత్రుడు శ్రీకృష్ణుడు, కోపంతో, అర్జునునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ పార్తా! ఇతనిని విడిచిపెట్టవద్దు; ఇతను బ్రాహ్మణుడు అని పేరు ఉన్నవాడు మాత్రమే—నిద్రలో ఉన్న అమాయక పిల్లలను రాత్రి చంపినవాడు; ఇతనిని హతముచేయి!’’ ‘‘ధర్మాన్ని తెలిసినవాడు, మత్తులో ఉన్నవాడు, దృష్టి లేని వాడు, పిచ్చివాడు, నిద్రలో ఉన్నవాడు, పిల్లవాడు, మహిళ, బలహీనుడు, శరణు వచ్చినవాడు, ఆయుధం లేని వాడు, భయపడుతున్నవాడు—ఇలాంటి శత్రువును హతముచేయడు.’’ ‘‘ఇతడు దయ లేకుండా, ఇతరుల ప్రాణాలను నాశనం చేసి, తన ప్రాణాన్ని నిలబెట్టుకున్నాడు; ఇలాంటి పాపి మరణించడమే మంచిది—అటువంటి పాపం వల్ల మనిషి పతనమవుతాడు.’’ ‘‘ద్రౌపదికి, నా సమక్షంలో, ‘నీ కుమారులను చంపిన అహంకారపరుని తలను తెచ్చి ఇస్తాను’ అని నీవు వాగ్దానం చేశావు.’’ ‘‘కాబట్టి, ఇతడు పాపి—ఆక్రమణ దారుడు, బంధువులను చంపినవాడు, గురువుకు నష్టం కలిగించాడు, వంశానికి కలంకాన్ని తెచ్చాడు; ఇతన్ని హతముచేయాలి.’’ సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: అర్జునుడు ధర్మాన్ని పరిగణిస్తూ, శ్రీకృష్ణుడు ప్రేరేపించినప్పటికీ, గురువు కుమారుడైన అశ్వత్థామను హతముచేయడానికి ఇష్టపడలేదు—అతను పెద్ద దోషి అయినప్పటికీ. తర్వాత, తన శిబిరానికి తిరిగి వచ్చిన అర్జునుడు, గోవిందునికి ప్రియమైన రథసారథి, దుఃఖంలో ఉన్న ద్రౌపదికి, ఆమె కుమారులు చనిపోయిన విషయాన్ని తెలియజేశాడు. గురువు కుమారుడిని ropesతో బంధించి, జంతువుగా తీసుకెళ్తున్నాడని చూసిన కృపీ, సహనానికి మించిన దయతో, అతను చేసిన పనికి సిగ్గుతో ముఖాన్ని కిందికి వంచిన అశ్వత్థామను చూసి, కృష్ణుని చేత అతని మహిమ పోయినందుకు, కృపీ తల వంచి, కరుణతో ఇలా అన్నది: ‘‘ఇతని బంధించి, లాగుతూ తీసుకెళ్తున్న దృశ్యం చూడలేక, అతని భార్య, నమ్మకమైనది, ‘విడిచిపెట్టు, విడిచిపెట్టు! ఇతను బ్రాహ్మణుడు, నిజమైన గురువు’ అని చెప్పింది.’’ ‘‘బాణశాస్త్రం, దాని వినియోగం, ఉపసంహరణ, ఆయుధాల సమాహారం—ఇవి అన్నీ నీవు ఇతని అనుగ్రహంతో నేర్చుకున్నావు.’’ ‘‘ఆ మహనీయుడు ద్రోణుడు, ఇప్పుడు తన కుమారుడి రూపంలో ఉన్నాడు; అతని సగం కృపీలోనే ఉంది, ఈ వీరుడిని ప్రసవించిన తల్లి.’’ ‘‘కాబట్టి, ఓ ధర్మాన్ని తెలిసినవాడా, ఓ మహానుభావా! నీ వంశం, గౌరవప్రదమైనది, సమ్మానితమైనది, ఇలాంటి కార్యం వల్ల అపకీర్తిని పొందకూడదు.’’ ‘‘గౌతమీ, భర్తకు నిష్టతో ఉండే ఆమె, తన కుమారుడి మరణాన్ని చూసి, నేను కన్నీళ్లతో, నా కుమారుల మరణానికి ఏడ్చినట్లుగా, ఏడవకూడదు.’’ ‘‘బ్రాహ్మణ వంశం, నియంత్రణ లేని క్షత్రియులపై కోపపడితే, ఆ వంశం వారిని, వారి బంధువులను—even they are pure—తక్షణమే నాశనం చేస్తుంది.’’ సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: ధర్మపుత్రుడు, రాజు, రాణి చెప్పిన మాటలను—అవి ధర్మబద్ధమైనవి, న్యాయమైనవి, దయతో కూడినవి, నిజమైనవి, పక్షపాతం లేనివి—స్వీకరించాడు, ఓ బ్రాహ్మణులారా!