కలియుగం ప్రారంభమైనప్పుడు, భూమిపై జీవులు అధికంగా అసురస్వభావంతో మారిపోయారు. వాళ్ళు ఎన్నో బాధలు అనుభవిస్తూ, శుద్ధికై ఏ మార్గం ఉత్తమమో తెలియక తికమకపడుతున్నారు. ఆ సమయంలో, నైష్ఠికులైన ఋషులు సూతమునిని ప్రశ్నించారు: ‘‘ఈ కలియుగంలో పాపాలు పెరిగిపోయాయి. దీనిలో శుద్ధికై, పరమోన్నతమైన మార్గం ఏది?’’ అని. ‘‘మాకు దయచేసి ఆ శ్రేష్ఠమైన మంగళకరమైన మార్గాన్ని వివరించండి. అది శుద్ధతలో అత్యుత్తమం, శాశ్వతమైన ఆచరణ, కృష్ణప్రాప్తికి దారి చూపే మార్గం కావాలి’’ అని వారు కోరారు. అప్పుడు వారు ఇలా వివరించారు: ‘‘లోకికమైన సుఖాన్ని philosopher's stone ఇస్తుంది, స్వర్గసంపదను కల్పవృక్షం ఇస్తుంది. కానీ సంతృప్తిచెందిన గురువు మాత్రం, యోగులకు కూడా దుర్లభమైన వైకుంఠాన్ని ప్రసాదిస్తాడు.’’ ఈ ప్రశ్నలకు స్పందిస్తూ, సూతుడు శౌనకునికి ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీ హృదయంలో నాపై ప్రీతి కలిగింది కనుక, నేను ఎంతో ఆలోచించి, సమస్త శాస్త్రసారాన్ని, భవబయాన్ని తొలగించే మార్గాన్ని చెప్పబోతున్నాను. ఇది కృష్ణభక్తిని పెంచే, ఆయనకు ప్రీతిపాత్రంగా మారే మార్గం. నీవు శ్రద్ధగా విను.’’ ‘‘కాలసర్పభయాన్ని తొలగించేందుకు, కలియుగంలో కీరుడు శ్రీమద్భాగవతాన్ని ఉపదేశించాడు. మనస్సు శుద్ధికై దీనికంటే గొప్పదేదీ లేదు. గతజన్మల పుణ్యఫలంతో మాత్రమే ఈ భాగవతాన్ని పొందగలుగుతారు.’’ ‘‘పూర్వకాలంలో, పరिक्षిత్ మహారాజు సభలో కూర్చుని భాగవతాన్ని వినేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. శుక మహర్షి అక్కడే ఉన్నాడు. ఆ సమయంలో దేవతలు అమృతకలశాన్ని తీసుకుని అక్కడికి వచ్చారు. శుకునికి నమస్కరిస్తూ, ‘ఈ భాగవతకథా అమృతాన్ని మాకు ఇవ్వు’ అని కోరారు. అప్పట్లో, పరిక్షిత్ మహారాజు అమృతాన్ని తాగబోతున్నాడు; మేమంతా భాగవతామృతాన్ని తాగబోతున్నాం’’ అని అన్నారు. ‘‘ఈ లోకంలో అమృతమా, కథలామృతమా, గాజు, మణి—ఏది గొప్పది?’’ అని బ్రహ్మరాతుడు ఆలోచించి దేవతలను చూసి నవ్వాడు. అప్పుడు, భక్తి లేని వారికి శుకుడు భాగవతకథామృతాన్ని ఇవ్వలేదు; ఈ కథలు దేవతలకు కూడా దుర్లభమైనవే. ‘‘పరిక్షిత్ మహారాజు మోక్షాన్ని చూసి, బ్రహ్మదేవుడికే ఆశ్చర్యమేసింది. సత్యలోకంలో తానుగా తాను మోక్షమార్గాన్ని తూకం వేసాడు. ఇతర గ్రంథాలు చిన్నవే, కానీ భాగవతం మాత్రం అత్యంత గంభీరమైనది, అందుకే మునులు ఆశ్చర్యంతో నిండిపోయారు.’’ ‘‘భాగవత శాస్త్రాన్ని వారు స్వయంగా భగవంతుని స్వరూపంగా భావించారు. కలియుగంలో దాన్ని చదవడం లేదా వినడం వల్ల వెంటనే వైకుంఠఫలం లభిస్తుంది. ఈ భాగవతాన్ని ఏడురోజుల్లో విని, సంపూర్ణ మోక్షాన్ని పొందొచ్చు. పూర్వకాలంలో, కరుణామూర్తులైన సనకాది మహర్షులు దీనిని నారదునికి ఉపదేశించారు.’’ ‘‘నారదుడు బ్రహ్మతో సంబంధం వల్ల దివ్యమహర్షి నుండి ఈ భాగవతాన్ని విన్నాడు. ఏడురోజుల్లో వినే విధానాన్ని కుమారులు వివరించారు.’’ ఇంతవరకు శౌనకుడు మరోసారి అడిగాడు: ‘‘నారదుడు అప్రమత్తుడైనవాడు, బంధనాలేని వాడు, ఎల్లప్పుడూ సంచరించే వాడు. అలాంటి వాడు యజ్ఞసభలోని వారితో ఎలా అనుబంధాన్ని ఏర్పరచుకున్నాడు?’’ అప్పుడు సూతుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘శుకుడు నాకు శిష్యుడిగా భావించి, రహస్యంగా చెప్పిన ఈ భక్తిసారమైన కథను నేను మీకు వివరించబోతున్నాను. ఒకసారి విశాలానగరంలో, పవిత్రమైన నలుగురు మహర్షులు సత్సంగార్థం కలుసుకున్నారు. అక్కడే నారదుడు దర్శనమిచ్చాడు.’’ అప్పుడు కుమారులు నారదునిని పలికారు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణా, నీ ముఖం ఎందుకు కృంగిపోయింది? నీ మనస్సు ఎందుకు కలవరపడుతోంది? నీవెక్కడికి వెళ్తున్నావు, ఎక్కడినుంచి వచ్చావు?’’ ‘‘నీవు కాళీగా, ధనాన్ని కోల్పోయిన సాధారణ మనిషిలా కనిపిస్తున్నావు. బంధనాలేని నీలాంటి వాడికి ఇది సరిగా లేదు. కారణం చెప్పు’’ అని అడిగారు. నారదుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘భూమిని, దానిని అత్యుత్తమమైనదిగా భావించి తిరిగాను. పుష్కర, ప్రయాగ, కాశి, గోదావరి వంటి పవిత్రక్షేత్రాలను సందర్శించాను. హరిక్షేత్ర, కురుక్షేత్ర, శ్రీరంగం, సేతుబంధం వంటి ఎన్నో క్షేత్రాలలో సంచరించాను. అయినా, మనస్సుకు సంతోషాన్ని ఇచ్చే ఆనందం ఎక్కడా దొరకలేదు. ప్రస్తుతం భూమి కలియుగ ప్రభావంతో బాధపడుతోంది.’’ ‘‘సత్యం, తపస్సు, శౌచం, దయ, దానం ఇవేవీ మిగలలేదు. ప్రజలు కేవలం పొట్ట నింపుకోవడానికే బ్రతుకుతున్నారు, మాటల్లో మోసం పెరిగిపోయింది. ప్రజలు మూర్ఖులు, దుర్బుద్ధులు, దురదృష్టవంతులు, బాధపడుతూ ఉన్నారు. మంచివారు చాలా తక్కువ, వారు కూడా ద్వేషంతో నిండిపోయారు; త్యాగులు కూడా ఇంటి బాధ్యతలు వహిస్తున్నారు.’’ ‘‘ఇళ్లను యువతులు పాలిస్తున్నారు, మరిది సలహాలు ఇస్తున్నాడు, కూతుళ్లను లోభంతో అమ్ముతున్నారు, భార్యాభర్తల మధ్య కలహాలు పెరిగిపోయాయి. విదేశీయులు ఆశ్రమాలను, పవిత్రనదులను అడ్డుకుంటున్నారు; దుష్టులు దేవాలయాలను ధ్వంసం చేశారు.’’ ‘‘యోగులు, సిద్ధులు, జ్ఞానులు, సదాచారులు ఎవ్వరూ లేరు. కలియుగ అగ్నిలో అన్ని ఆధ్యాత్మిక సాధనలూ బూడిదయ్యాయి. గ్రామాలు దొంగలతో నిండిపోయాయి, ద్విజులు శివత్రిశూలంతో బాధపడుతున్నారు, స్త్రీలు కలియుగంలో మోహంతో విపరీతంగా మారిపోయారు.’’ ‘‘ఈ విధంగా కలియుగ దోషాలను చూసి, భూమిని అంతటా సంచరించాను. చివరికి యమునా తీరానికి వచ్చాను, అక్కడ భగవంతుని లీలలు జరిగినవి. అక్కడ నేను ఒక అద్భుతాన్ని చూశాను—ఒక యువతి, మానసికంగా అలసిపోయి, బాధతో కూర్చుంది. ఆమె పక్కన ఇద్దరు వృద్ధులు, ఊపిరాడక, స్పృహ కోల్పోయినట్టు పడుకున్నారు. ఆ యువతి వారిని సేవిస్తూ, మేల్కొలిపేందుకు ప్రయత్నిస్తూ, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంది. ఆమె తన రక్షకుడికోసం దిక్కులన్నీ చూచింది; ఆమె స్వరూపాన్ని వందలాది స్త్రీలు వాయించుకుంటూ, ఆమెను మేల్కొలిపేందుకు ప్రయత్నించారు.’’ ‘‘దూరం నుంచి చూసిన నేను, ఆసక్తితో దగ్గరికి వెళ్ళాను. నన్ను చూసి ఆ యువతి కలవరంతో లేచి, ఇలా పలికింది: ‘ఓ మహాత్మా, క్షణం ఆగి నా ఆందోళనను తొలగించండి. మీ దర్శనంతోనే లోకపాపాలు నశిస్తాయి. మీ వాక్యాలతో నాకు ఉపశమనం కలుగుతుంది. గొప్ప పుణ్యంతోనే మీ దర్శనం లభిస్తుంది.’’’ ‘‘అప్పుడు నేను అడిగాను: ‘నీవెవరు? వీరిద్దరు ఎవరు? ఈ కమలనయన స్త్రీలు ఎవరు? నీ బాధకు కారణం వివరంగా చెప్పు.’’’ ‘‘ఆ యువతి ఇలా చెప్పింది: ‘నన్ను భక్తి అని పిలుస్తారు; వీరిద్దరు నా కుమారులు—జ్ఞానం, వైరాగ్యం. కాలప్రభావంతో వారు వృద్ధులయ్యారు, శక్తిలేని స్థితిలో ఉన్నారు.