శుకుడు ఇలా చెప్పాడు: ఆశీర్వాదం మరియు శాపాన్ని ప్రసాదించే దేవతల్లో—బ్రహ్మా, విష్ణు, శివుడు మరియు ఇతరులు—ఈ ముగ్గురిలో శివుడు చాలా త్వరగా వరాలు లేదా శాపాలు ఇస్తాడు; బ్రహ్మా అలా చేయడు, మరియు అచ్యుతుడు (విష్ణువు) ఎప్పుడూ వెంటనే ఇలాంటి దానాలు ఇవ్వడు. ఈ సందర్భంలో ఒక పురాతన కథను చెబుతారు: శివుడు, పర్వతాధిపతి, వృకాసురునికి వరం ఇచ్చిన తరువాత, తాను కష్టంలో పడిపోయాడు. అసురులలో వృక అనే ఒకడు ఉండేవాడు, అతడు శకుని కుమారుడు. అతడు మార్గంలో నారదునిని చూశాడు; దుష్టబుద్ధితో, అతడు నారదునిని అడిగాడు—ఈ ముగ్గురు దేవతల్లో ఎవరు త్వరగా ప్రసన్నమవుతారు? నారదుడు అతనికి ఇలా చెప్పాడు: "గిరీశుడిని త్వరగా చేరుకో, నీకు విజయం కలుగుతుంది; అతడు చిన్న పుణ్యానికి లేదా తప్పుకు కూడా త్వరగా ప్రసన్నమవుతాడు లేదా కోపపడతాడు." రావణుడు, బాణాసురుడు శివునికి స్తోత్రాలు చేయగా, శివుడు వారికి అపూర్వమైన శక్తిని ఇచ్చాడు; కానీ ఆ వరాల వల్ల వారు చివరకు పెద్ద కష్టాల్లో పడిపోయారు. నారదుని ఉపదేశాన్ని వినిన వృకాసురుడు, శివుని వద్దకు పరుగెత్తి, తన శరీర మాంసాన్ని హరుడైన శివుని అగ్నిముఖంలో ఆహుతిగా సమర్పించసాగాడు. ఏడు రోజులు గడిచినా దేవుడు ప్రత్యక్షమయ్యేలా చేయలేక, నిరాశతో, వృకాసురుడు తన తలని పదునైన కత్తితో కోసేసాడు; ఆ పవిత్ర ప్రదేశంలో అతని జుట్టు రక్తంతో తడిసిపోయింది. అప్పుడు, శివుడు—ధుర్జటి—అతనిపై దయ చూపించాడు. మనం ఎలా చేస్తామో, అగ్నిలో నుంచి మంట పుట్టినట్టు, తన చేతులతో వృకాసురుని అడ్డుకున్నాడు; అతని రూపాన్ని మరింత ప్రకాశవంతంగా తిరిగి ఇచ్చాడు. శివుడు అతనితో ఇలా అన్నాడు: "చాలు, అంగల! నీవు కోరిన వరాన్ని అడుగు; నీకు ఇవ్వగలను. శరణాగతులు ఇచ్చిన నీళ్ళను కూడా నేను ప్రసన్నంగా స్వీకరిస్తాను, కానీ నీవు అవసరమైనదానికి మించిన కష్టాన్ని అనవసరంగా భరిస్తున్నావు." అప్పుడు, వృకాసురుడు పాపాత్ముడు, భయాన్ని కలిగించే వరాన్ని అడిగాడు: "నా చేతిని ఎవరి తలపై పెట్టినా, వారు వెంటనే మరణించాలి." ఈ మాటలు వినిన రుద్రుడు, అసంతృప్తిగా ఉన్నప్పటికీ, నవ్వుతూ "ఓమ్" అని చెప్పి అతనికి వరాన్ని ఇచ్చాడు; ఇది పాముకు అమృతాన్ని ఇచ్చినట్టు. వృకాసురుడు తన వరాన్ని పరీక్షించాలనుకొని, శంభుని తలపై తన చేతిని పెట్టేందుకు ప్రయత్నించాడు. శివుడు, తన చేసిన పనికి భయపడుతూ, అక్కడి నుంచి తప్పించుకున్నాడు. వృకాసురుడు శివుని వెంటాడుతూ, భయంతో వణికిపోయిన శివుడు, పరమదిక్కులన్నింటికీ, పరిమితులన్నింటికీ, నీళ్లలోకీ పరుగెత్తాడు. దేవతాధిపతులు, దీనికి పరిష్కారం ఏమి చేయాలో తెలియక, మౌనంగా కూర్చున్నారు. శివుడు చివరకు వైకుంఠానికి వెళ్లాడు—అంధకారం దాటి వెలుగుతో కూడిన లోకానికి. అక్కడ నారాయణుడు స్వయంగా ఉంటాడు; యోగులు, శాంతులు, దండను విడిచిన వారు, అక్కడికి చేరినవారు తిరిగి రారు. శివుని ఇంత బాధలో ఉన్నట్టు చూసిన నారాయణుడు, దుష్టాన్ని నాశనం చేసే ప్రభువు, దూరంగా Brahmachari రూపంలో యోగశక్తితో వచ్చాడు. బెల్ట్, మృగచర్మం, దండ ధరించి, అగ్నిలా ప్రకాశిస్తూ, చేతిలో కుశగ్రాస్ పట్టుకొని, వినయంగా నమస్కరించాడు. ఆయన వృకాసురునితో ఇలా అన్నాడు: "శకుని కుమారా, నీవు అలసిపోయినట్టు కనిపిస్తున్నావు—దూరం నుంచి వచ్చావా? కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకో; ఈ ఆత్మే అన్ని కోరికలను నెరవేర్చుతుంది." "నీ ఉద్దేశ్యం చాలా రహస్యంగా లేకపోతే, శక్తివంతుడా, దయచేసి చెప్పు; సాధారణంగా మనుషులు ఇతరుల ద్వారా తమ ప్రయోజనాలను సాధించాలనుకుంటారు." శుకుడు ఇలా చెప్పాడు: ప్రభువు అడిగిన ప్రశ్నలకు, ఆయన మాటలు అమృతంలా వర్షించగా, వృకాసురుని అలసట పోయింది; అతడు జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పాడు. నారాయణుడు ఇలా అన్నాడు: "ఇది నిజమే అయితే, డక్షుని శాపం వల్ల పిశాచాధిపతిగా మారినవాడి మాటలు నమ్మడం సరికాదు." "నీవు నిజంగా విశ్వగురువైన శంభునిపై నమ్మకం ఉంటే, దానవాధిపతీ, నీ చేతిని నీ తలపై వేయి; నిజం పరీక్షించబడాలి." "శంభుని మాటలు ఏదైనా అబద్ధమైతే, దానవలో శ్రేష్ఠుడా, అబద్ధమాడినవాడిని వదిలేయాలి; అబద్ధం చెప్పినవాడిని ఇకపై అనుసరించరాదు." ప్రభువు ఇలా చతురంగా, శిల్పంగా మాట్లాడగా, వృకాసురుని మనస్సు మాయలో పడింది; అతడు తనను మరిచిపోయి, తన చేతిని తన తలపై పెట్టాడు. తన తల చీలిపోయి, బర్రె వలె నేలపై పడిపోయాడు; ఆ క్షణంలో ఆకాశంలో "విజయం!", "నమస్కారం!", "బాగుంది!" అనే శబ్దాలు వినిపించాయి. పుష్పవృష్టి జరిగింది; పాపాత్ముడు వృకాసురుడు నశించగా, దేవతలు, ఋషులు, పితృదేవతలు, గంధర్వులు—all సంతోషించారు; శివుడు కష్టాల నుంచి విముక్తుడయ్యాడు. నారాయణుడు, శివుని విముక్తిని చూసి, ఇలా అన్నాడు: "పర్వతాధిపతీ, ఈ దుష్టుడు తన పాపంతో తానే నాశనమయ్యాడు." "మహానుభావులు పాపం చేసిన తరువాత ఎవరు నిలబడగలరు? విశ్వాధిపతీ, విశ్వగురువును కించపరిస్తే, మరింత ప్రమాదం." "ఈ శివుని విముక్తి కథను ఎవరు చెప్పినా, వినినా, పరమాత్మ అయిన హరిద్వారా, జన్మ మరణ చక్రం నుంచి విముక్తి పొందుతారు; వారి శత్రువులు కూడా." *** శుకుడు ఇలా కొనసాగించాడు: రాజా! సరస్వతీ నదీ తీరంలో ఋషులు యజ్ఞం నిర్వహిస్తున్నారు; అక్కడ, "ముగ్గురు దేవతల్లో ఎవరు గొప్పవారు?" అనే సంశయం కలిగింది. ఈ ప్రశ్నకు సమాధానం తెలుసుకోవాలనుకొని, భృగు మహర్షిని, బ్రహ్మ కుమారుడిని, నిజాన్ని తెలుసుకోవడం కోసం పంపించారు; అతడు బ్రహ్మా సభకు వెళ్లాడు. పరీక్ష కోసం, అతడు బ్రహ్మా వద్ద నమస్కారం లేదా స్తోత్రం చేయలేదు; బ్రహ్మా, తన తేజంతో, కోపంగా మారాడు. కానీ, బ్రహ్మా, స్వయంక్రమణాధిపతి, తన లోపల కలిగిన కోపాన్ని ఆపాడు; సృష్టికర్త, తనలోని నీటితో అగ్నిని ఆపినట్టు. తర్వాత, భృగు మహర్షి కైలాస పర్వతానికి వెళ్లాడు; అక్కడ మహేశ్వరుడు, ఉత్సాహంగా లేచి, తన అన్నను ఆలింగనం చేసాడు. కానీ, భృగు మహర్షి ఆ ఆలింగనాన్ని తిరిగి ఇవ్వలేదు; శివుడు, అతనికి గౌరవం చూపలేదని భావించి, కోపంతో, తన త్రిశూలాన్ని ఎత్తి, అతన్ని హతముచేయాలని ప్రయత్నించాడు. భృగు మహర్షి పాదాల వద్ద పడిపోయాడు; పార్వతీ దేవి, మృదువుగా మాట్లాడి, శివుని శాంతింపజేసింది. అనంతరం, భృగు మహర్షి వైకుంఠానికి వెళ్లాడు; అక్కడ జనార్దనుడు ఉంటాడు. భృగు మహర్షి, శ్రీదేవి ఛాతీపై విశ్రాంతి తీసుకుంటున్న విష్ణువుని తన పాదంతో ఛాతీపై తాకాడు; అప్పుడు, దయామూర్తి అయిన జనార్దనుడు, లక్ష్మితో పాటు లేచి, తన శయనస్థానాన్ని విడిచి, భృగు మహర్షికి నమస్కారం చేసి, "స్వాగతం, బ్రాహ్మణా! కాసేపు కూర్చోండి. ప్రభూ, మీ రాక గురించి మేము తెలియకపోయినందుకు మమ్మల్ని క్షమించండి," అని అన్నాడు. "మీ పాదజలంతో, నేను, లోకం, మరియు నన్ను భక్తిగా సేవించే లోకపాళకులు—all పవిత్రులలో పవిత్రుడైన మీరు పవిత్రతను ప్రసాదించండి." "ఈ రోజు, ప్రభూ, నేను లక్ష్మీదేవి అనుగ్రహాన్ని పూర్తిగా పొందాను; మీ పాద స్పర్శతో, పాపం నుంచి విముక్తమైన ఐశ్వర్యం నా ఛాతీపై నిత్యం నిలుస్తుంది." *** ఈ విధంగా, దేవతల్లో ఎవరు గొప్పవారు అనే ప్రశ్నకు, భృగు మహర్షి తన అనుభవాలను వివరించాడు. బ్రహ్మా, శివుడు, విష్ణువు—ముగ్గురిలో విష్ణువు అత్యంత దయామూర్తి, శాంతమూర్తి అని ఋషులు గ్రహించారు.