సౌమ్యుడైన శౌనకాది మునులు, దేవతార్చనలో ఉన్నతమైన ఫలితాల విషయమై సందేహంతో ఇలా ప్రశ్నించారు: “ఒకరు శివుడిని, మరొకరు హరిను ఆరాధిస్తారు; వీరిద్దరిని పూజించేవారికి విరుద్ధమైన ఫలితాలు ఎందుకు కలుగుతాయి? ఇది మాకు స్పష్టంగా తెలియాలి.” ఈ సందేహానికి ఉత్తరం ఇస్తూ, శ్రీ శుకదేవుడు ఇలా వివరించసాగారు: “శివుడు ఎప్పుడూ శక్తితో ఏకమై, సత్త్వ, రజస్, తమోగుణాల సమ్మిళిత స్వరూపుడై మూడు రూపాలుగా ఉంటాడు; ఆయన నుండే ఆరు, పదహారు రూపాంతరాలు ఉద్భవించాయి. ఆయన సర్వవ్యాపకుడై, అన్ని రూపాలను ధరించి, అన్ని స్థితులను పొందుతాడు. కానీ హరి, అర్థాత్ విష్ణువు, గుణాతీతుడు. ఆయన పరమపురుషుడు, ప్రకృతికి అతీతుడు, సర్వసాక్షి, సర్వనియంత. ఆయనను ఆరాధించినవారు గుణబంధనాల నుంచి విముక్తి పొందుతారు. ఒకసారి అశ్వమేధ యజ్ఞాలు ముగిసిన తరువాత, నీవు చెప్పిన రాజు, నీ తాత, భగవంతుని ధర్మాలను విని, అచ్యుతుని దగ్గర ఇది అడిగాడు. యదువంశంలో అవతరించిన శ్రీకృష్ణుడు, ఆయన సేవతో సంతుష్టుడై, మానవుల పరమహితార్థంగా ఇలా ఉపదేశించాడు: ‘యెవరినైనా నేను విశేష అనుగ్రహించాలనుకున్నప్పుడు, ముందు వారి సంపదను క్రమంగా తీసివేస్తాను. అప్పుడే వారి బంధువులు వారిని వదిలిపెడతారు; వారు దుఃఖంతో మరింత బాధపడతారు. సంపద కోసం చేసిన ప్రయత్నాలు విఫలమై, విరక్తి కలిగి, నా భక్తులతో స్నేహం కలిగినప్పుడు, నేను వారిపై కృపాపాత్రుడవుతాను. ఆ పరమ, సూక్ష్మమైన బ్రహ్మం, చైతన్యమే పరమార్థం. దానిని ఆత్మగా తెలుసుకున్న జ్ఞాని సంసారబంధాల నుంచి విముక్తి పొందుతాడు. కానీ నేను సులభంగా పూజించదగినవాడిని కాదని భావించి, జనులు ఇతర దేవతలను ఆశ్రయిస్తారు. వారు త్వరగా లభించే వరాల వల్ల మదంతో, గర్వంతో, మరింత వరాల కోసం నా పట్ల గౌరవం లేకుండా పోతారు.’ శుకుడు వివరించసాగాడు: ‘వరప్రద, శాపప్రదులైన బ్రహ్మ, విష్ణు, శివ మరియు ఇతర దేవతల్లో, శివుడు చిన్న ఉపచారానికే వెంటనే వరమిచ్చేవాడు లేదా శాపమిచ్చేవాడు. బ్రహ్మా అంత త్వరగా ఇవ్వడు, అచ్యుతుడు (విష్ణువు) ఎప్పుడూ వెంటనే వరమివ్వడు. ఇక్కడ ఒక పురాతన కథను చెబుతారు: వృకాసురునికి వరమిచ్చిన శివుడు తానే కష్టంలో పడిపోయాడు. వృక అనే అసురుడు, శకుని కుమారుడు, మార్గమధ్యంలో నారదుణ్ని కలుసుకొని, మూడు దేవతల్లో ఎవరు త్వరగా ప్రసన్నమవుతారో అడిగాడు. నారదుడు, ‘గిరీశుడిని వేగంగా చేరుకో, ఆయన చిన్నతప్పిదానికైనా సంతోషించేవాడు లేదా కోపపడేవాడు’ అని చెప్పాడు. రావణుడు, బాణాసురుడు చేసిన స్తోత్రాలకు శివుడు ప్రసన్నమై, అపూర్వమైన శక్తిని కలిగించాడని, కానీ వారు చివరికి మహా క్లేశంలో పడ్డారని నారదుడు వివరించాడు. నారదుని ఉపదేశాన్ని అనుసరించి, వృకాసురుడు శరిరంలోని మాంసాన్ని హోమాగ్నిలో హరుడి నోటిలో సమర్పించాడు. ఏడు రోజులు హరుడి దర్శనం కలగక, నిరాశతో తన తలనే కత్తితో తెంచి ఆ పవిత్ర స్థలంలో సమర్పించబోయాడు. అప్పుడు దయామయుడైన ధూర్జటి, అగ్నిలో నుంచి జ్వాల వెలుగుతున్నట్లు, అతడిని ఆలింగనం చేసి, తల తాకకుండా వేశాడు. అతడి శరీరాన్ని మరింత కాంతివంతంగా తిరిగి చేయించాడు. శివుడు, ‘అలాగే, అంగల! నీకు కావలసిన వరాన్ని కోరుకో. నీ వంటి శరణాగతుని నీళ్ళు సమర్పించినా సంతోషిస్తాను. కానీ నువ్వు అనవసరంగా ఎక్కువ బాధపడ్డావు’ అని అనుగ్రహించాడు. కానీ ఆ పాపాత్ముడు, ‘నేను చేతితో ఎవరి తల తాకినా వారు మరణించాలి’ అనే భయంకరమైన వరాన్ని కోరాడు. శివుడు, ఇదేమి మంచి వరం కాదని తెలిసినా, నవ్వుతూ, ‘ఓం’ అని వరమిచ్చాడు – అది సర్పానికి అమృతం ఇచ్చినట్లే. వృకాసురుడు తన వరాన్ని పరీక్షించేందుకు, శంభుని తల తాకబోయాడు. శివుడు తన తప్పు గ్రహించి, భయంతో తప్పించుకున్నాడు. వృకాసురుడు శివుని వెంబడిస్తూ, ఆయనను భయభ్రాంతిలో పరిపరి దిక్కులకు, ఆకాశ, భూమి, సముద్ర సరిహద్దుల వరకు వెంబడించాడు. దేవతలు ఏ మార్గమూ కనిపెట్టలేక, మౌనంగా కూర్చున్నారు. అప్పుడు శివుడు వైకుంఠానికి వెళ్లాడు, అక్కడ నారాయణుడు తపస్వులకు, శాంతస్వభావులైన వారికీ పరమగమ్యమైన, తిరిగి రానిరాని దివ్యస్థానంలో ఉన్నాడు. శివుని బాధను చూసిన భగవంతుడు, దుష్టనాశకుడు, తన యోగబలంతో బ్రహ్మచారి రూపంలో, మెరిసే కంఠంతో, మృగచర్మం, దండ, కుశగ్రాసంతో, వినయంగా సమీపించి నమస్కరించాడు. అప్పుడు భగవంతుడు ఇలా అడిగాడు: ‘ఓ శకునిపుత్రా! నీకు అలసటగా ఉంది. ఏమిటి, దూరం నుంచి వచ్చావా? కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకో. ఈ ఆత్మే అన్ని కోరికలను నెరవేర్చేది. నీ పనిని మాకు చెప్పు. సాధారణంగా మనుషులు ఇతరుల సహాయంతో తమ కార్యాలు సాధించాలనుకుంటారు.’ శుకుడు వివరించాడు: భగవంతుని అమృతవాక్యాలను విని, వృకాసురునికి అలసట పోయింది. జరిగినదాన్ని పూర్తిగా వివరించాడు. భగవంతుడు నవ్వుతూ ఇలా అన్నాడు: ‘ఇది నిజమైతే, దక్షుడి శాపంతో పిశాచాధిపతిగా మారినవాడి మాటలను నమ్మటం సరికాదు. నిజంగా నీవు విశ్వగురువుని నమ్మితే, నీ చేతిని నీ తలపై పెట్టి పరీక్షించు. శంభువు మాటలు అసత్యమైతే, అటువంటి వాడిని విడిచిపెట్టి, అసత్యవాదిని అనుసరించవద్దు.’ ఈ విధంగా భగవంతుని మాయా మాటలకు వృకాసురుని మనస్సు మత్తులో పడి, తన చేతిని తన తలపై పెట్టాడు. వెంటనే అతడి తల చీలిపడి, పశువుల్లా నేలపై పడిపోయాడు. ఆక్షణంలో ఆకాశంలో ‘విజయము! నమః! శుభం!’ అనే నినాదాలు వినిపించాయి. పుష్పవర్షం కురిసింది. దుష్టుడు నశించడంతో దేవతలు, ఋషులు, పితృదేవతలు, గంధర్వులు ఆనందించారు. శివుడు బాధ నుంచి విముక్తుడయ్యాడు. పరమాత్ముడు, శివుని ఉద్ధరించిన విషయంలో ఇలా అన్నాడు: ‘ఓ మహాదేవా! నీపై దుష్టుడు తనదే పాపంతో నశించాడు. మహత్ములైన వారిలో ఎవరు పాపం చేసి బ్రతుకుతారు? విశ్వగురువుని నిందించినవారికి ఎంతటి దోషమో చెప్పనక్కర్లేదు.’ ఈ విధంగా శివుని ఉద్ధరించిన శ్రీహరి చరిత్రను ఎవరు వినినా, చదివినా, వారు, వారి శత్రువులు కూడా జనన మరణ సంచారాల నుంచి విముక్తి పొందుతారు. ఇలా శుకుడు వివరించగా, తదుపరి కాలంలో సరస్వతీ తీరం వద్ద మునులు యజ్ఞం చేస్తుండగా, వారిలో ఒక సందేహం ఉద్భవించింది: ‘మూడు లోకనాథుల్లో ఎవరు గొప్పవారు?