ఈ కథ శ్రద్ధతో వినండి. ఈ జగత్తు యొక్క ఆది, మధ్య, అంతాన్ని దర్శించే వాడు, అవ్యక్తానికి, జీవులకు, పాలకులకు అధిపతి అయిన వాడు, ఈ లోకాన్ని సృష్టించి, దానిలో ప్రవేశించి, మునుల ద్వారా పాలించే వాడు, ఆ హరి — ఆయనను పొందిన తర్వాత, శరీరధారి పక్షి నిద్రలో తన గూడు విడిచిపోవడం లాగా, తన శరీరాన్ని విడిచిపెడతాడు. ఆ హరి, జననమునకు అతీతమైన, భయము లేని, తన్ను తాకని, అప్రతిహత సత్తా కలిగిన వాడిని ఎప్పటికీ ధ్యానం చేయాలి. ఇక్కడ, శ్రీమద్భాగవత మహాపురాణంలో, 'వేదాల ప్రార్థనలు' అనే అధ్యాయం ముగుస్తుంది. ఇప్పుడు రాజు ప్రశ్నించాడు: దేవతలు, రాక్షసులు, మానవులలో, అనార్ధాన్ని ఆర్థంగా పూజించే వారు ఎక్కువగా ధనవంతమైన రాజులు, కానీ లక్ష్మీపతి హరిని భక్తులు మాత్రం అలా చేయరు. ఇది ఎందుకు జరుగుతోంది? వ్యతిరేక స్వభావాలున్న ఇద్దరు దేవతులను పూజించే వారు ఎందుకు వ్యతిరేక ఫలితాలను పొందుతున్నారు? శుకుడు సమాధానం చెప్పాడు: శివుడు ఎల్లప్పుడూ శక్తితో ఏకత్వంగా ఉంటాడు; ఆయన సత్త్వ, రజస్, తమస్ అనే మూడు గుణాలలో నిండిపోయి, తాను మూడు రూపాల్లో ఉంటాడు. ఆయన నుండి పదహారు విధాలుగా రూపాంతరాలు ఏర్పడతాయి; అన్ని రూపాలను ధరించి, అన్ని స్థితులను పొందుతాడు. కానీ హరి మాత్రం, గుణాలకు అతీతమైన పరమపురుషుడు; ప్రకృతికి అతీతమైన వాడు. ఆయన సాక్షిగా, నిగ్రహకర్తగా ఉంటాడు; ఆయనను పూజిస్తే, వాడు గుణాలకు బంధించబడడు. అశ్వమేధ యాగాలు నిలిచిపోయినప్పుడు, నీ తాత, రాజు, భగవంతుని ధర్మాలను విని, అచ్యుతుని అడిగాడు. యదువంశంలో అవతరించిన ఆ భగవంతుడు, రాజు సేవను తృప్తిగా స్వీకరించి, మానవుల శ్రేయస్సు కోసం ఇలా చెప్పాడు: "నేను ఎవరికైనా విశేష కృప చూపించాలనుకుంటే, ముందుగా అతని సంపదను తీసుకుంటాను; అప్పుడు అతని బంధువులు అతన్ని వదిలిపెడతారు, అతను దుఃఖంలో పడతాడు, మరింత బాధపడతాడు. సంపదను పొందేందుకు ప్రయత్నించి విఫలమై, సంపదలో విరక్తి కలిగి, నా భక్తులతో స్నేహం పెంచుకుంటే, నేను అతనిపై నా కృపను ప్రసాదిస్తాను. ఆ పరమ, సూక్ష్మ బ్రహ్మం, చైతన్యమయమైన, నిత్యమైన, అనంతమైనది — దాన్ని ఆత్మగా తెలుసుకున్న జ్ఞాని సంసారం నుండి విముక్తి పొందుతాడు. అందుకే, నన్ను పూజించడం కష్టం అనిపించి, జనులు ఇతరులను పూజిస్తారు; వారు త్వరగా లభించే వరాల — రాజ్యాలు, ఐశ్వర్యం — వల్ల మదంతో, గర్వంతో, మరిన్ని వరాలను కోరుతూ, నన్ను నిర్లక్ష్యం చేస్తారు." శుకుడు చెప్పాడు: వరాలూ శాపాలూ ప్రసాదించే దేవతలలో — బ్రహ్మా, విష్ణు, శివుడు మరియు ఇతరులు — వీరిలో శివుడు త్వరగా వరాలు లేదా శాపాలు ఇస్తాడు; బ్రహ్మా అంత త్వరగా ఇవ్వడు; అచ్యుతుడు ఎప్పుడూ వెంటనే ఇవ్వడు. ఇక్కడ ఒక పురాతన కథను చెబుతారు: వృకాసురుడికి వరమిచ్చిన శివుడు, ఆ వరం వల్ల కష్టంలో పడిపోయాడు. ఒకసారి వృక అనే రాక్షసుడు, శకుని కుమారుడు, మార్గంలో నారదుడిని చూశాడు; అతడు చెడుపై ఆసక్తి చూపుతూ, మూడు దేవతలలో ఎవరు త్వరగా ప్రసన్నమవుతారు అని అడిగాడు. నారదుడు "శివుని దగ్గరికి వెళ్ళు, నీకు విజయం లభిస్తుంది; ఆయన చిన్న మంచి లేదా తప్పు కారణంగా త్వరగా ప్రసన్నమవుతారు లేదా కోపపడతారు" అని చెప్పాడు. రావణుడు, బాణుడు శివుని స్తుతి చేసి, అపూర్వ శక్తి పొందినప్పుడు, చివరికి వారు మహా కష్టంలో పడినట్లు చెప్పాడు. దీంతో, వృకాసురుడు శివుని వద్దకు పరుగెత్తాడు; తన శరీర భాగాలను కోసి, హరుని (అగ్ని) నోటిలో ఆహుతిగా వేసాడు. ఏడు రోజులు శివుడు ప్రత్యక్షమవ్వక, నిరాశతో, తన తలను పదునైన కత్తితో కోసాడు; ఆ పవిత్ర స్థలంలో అతని జుట్టు రక్తంలో తడిపింది. అప్పుడు, దయామయుడు ధూర్జటి, మనం చేయగలిగినట్లుగా, అగ్నిలో నుంచి జ్వాల వెలువడినట్లుగా, అతని చేతులతో వృకాసురుని ఆపాడు; అతని రూపాన్ని మరింత ప్రకాశవంతంగా పునరుద్ధరించాడు. శివుడు "ఇంతే, అంగల! నీవు కోరిన వరాన్ని అడుగు; నీకు ఇస్తాను. నేను సమర్పించిన నీటిని కూడా చిత్తశుద్ధితో ఇచ్చినవారిని ప్రసన్నంగా స్వీకరిస్తాను; కాని నీవు నీకు తాను అనవసరంగా, అధికంగా బాధ పెట్టుకున్నావు" అని చెప్పాడు. ఆ పాపి, శివుని వద్ద "నా చేతిని ఎవరి తలపై పెట్టినా, వారు మరణించాలి" అనే భయంకరమైన వరాన్ని అడిగాడు. శివుడు, అసంతృప్తిగా, నవ్వుతూ, 'ఓం' అని చెప్పి, ఆ వరాన్ని ఇచ్చాడు; ఇది పాముకి అమృతాన్ని ఇవ్వడముతో సమానం. తర్వాత, వృకాసురుడు ఆ వరాన్ని పరీక్షించేందుకు, తన చేతిని శంభుని తలపై పెట్టేందుకు ప్రయత్నించాడు; శివుడు, తననే భయపడి, అక్కడి నుంచి తప్పించుకున్నాడు. వృకాసురుడు శివుని వెంబడిస్తూ, భయంతో, శివుడు ఆకాశం, భూమి చివరలకు, దిక్కుల సరిహద్దులకు, నీళ్లలోకి పరుగెత్తాడు. దేవతాధిపతులు, పరిష్కారం తెలియక, మౌనంగా కూర్చున్నారు; అప్పుడు శివుడు వైకుంఠానికి, అంధకారం లేని ప్రకాశవంతమైన లోకానికి వెళ్ళాడు. అక్కడ నారాయణుడు స్వయంగా ఉంటాడు; సన్యాసులు, మౌనులు, దండాన్ని వదిలిన శాంతులు, అక్కడికి చేరినవారు తిరిగి రావడం లేదు. శివుడు ఇంత కష్టంలో ఉన్నాడని చూసి, భగవంతుడు, దూరం నుంచి, యోగబలంతో, యువ బ్రహ్మచారి రూపంలో వచ్చాడు. బెంగ, మృగచర్మం, దండ ధరించి, అగ్నిలా ప్రకాశించుతూ, కుశను చేతిలో పట్టుకుని, వినయంగా నమస్కరించాడు. "శకుని కుమారా, నీవు అలసిపోయినట్టు కనిపిస్తున్నావు; దూరం నుంచి వచ్చావా? కాస్త విశ్రాంతి తీసుకో; ఈ ఆత్మే అన్ని కోరికలను తీరుస్తుంది. నీ ఉద్దేశ్యం అంత రహస్యంగా లేకపోతే, మాకు చెప్పు; సాధారణంగా, మనుషులు ఇతరుల ద్వారా తమ లక్ష్యాలను సాధించాలనుకుంటారు." భగవంతుని అమృతవాక్యాలను విని, వృకాసురుని అలసట పోయింది; అతడు జరిగినదాన్ని అంతా వివరంగా చెప్పాడు. భగవంతుడు "ఇది నిజమైతే, దక్షుడి శాపంతో రాక్షసత్వాన్ని పొందిన, పిశాచాధిపతి అయిన వాడి మాటలను నమ్మలేము. నువ్వు నిజంగా విశ్వగురువైన శంభుని మాటలు నమ్మితే, త్వరగా నీ చేతిని నీ తలపై పెట్టు; నిజమా కాదా పరీక్షించు. శంభుని మాటలు ఏదైనా అబద్ధం అయితే, అబద్ధాలు చెప్పేవారిని వదిలించుకోవాలి; అబద్ధపు వాక్యాలు చెప్పేవారిని అనుసరించరాదు." భగవంతుని చతురమైన, నెప్తి మాటలకు వృకాసురుని మనస్సు మాయలో పడింది; అతడు తాను మరచి, తన చేతిని తన తలపై పెట్టాడు. అప్పుడు, అతని తల చీలిపోయి, క్షణంలో పడిపోయాడు; ఆకాశంలో "విజయము!", "నమస్కారం!", "బాగుంది!" అని సందడి చెలరేగింది. పుష్పవర్షం కురిసింది; దుష్ట వృకాసురుడు నశించగా, దేవతలు, మునులు, పితృలు, గంధర్వులు హర్షించారు; శివుడు కష్టాల నుండి విముక్తుడయ్యాడు. పరమపురుషుడు, విముక్తుడైన శైలాధిపతిని ఉద్దేశించి, "మహాదేవా, దేవా, ఈ పాపి తన దుష్టత వల్ల నాశనమయ్యాడు" అని అన్నాడు. ఈ విధంగా, శ్రీమద్భాగవతంలో ఈ కథ ప్రవహించింది.