పూర్వకాలంలో మహామునులు, ఆకాశమార్గంలో సంచరించుచు, వేదాలు, పురాణాలు, ఉపనిషత్తుల సారాంశాన్ని గ్రహించి, మనకు అందించారు. బ్రహ్మకు వారసుడవైన మహర్షీ, ఆత్మతత్వ బోధనను విశ్వాసంతో స్వీకరించి, భూమిపై తన ఇష్టానుసారం జీవించు, మానవుల కోరికలను నాశనం చేస్తూ ధర్మాన్ని స్థాపించమని ఆదేశించబడ్డాడు. శ్రీశుకుడు ఇలా చెప్పాడు: ఆ ముని వీరవ్రతుడు, గురువుని ఉపదేశాన్ని విశ్వాసంతో, ఆత్మనిగ్రహంతో స్వీకరించి, సంపూర్ణమైన జ్ఞానంతో మాట్లాడాడు. శ్రీనారదుడు ఇలా ప్రార్థించాడు: కల్మషరహిత కీర్తి కలిగిన శ్రీకృష్ణునికి నమస్సులు. ఆయన సృష్టి, లయ శక్తులను తనలో కలిగి ఉన్నాడు. అంతట నేను ఆ పురాతన ముని మరియు ఆయన శిష్యులకు నమస్కరించి, నా తండ్రి ద్వైపాయనుని ఆశ్రమానికి వెళ్లాను. అక్కడ శ్రీమహాభాగవతుడు నన్ను సత్కరించి, ఆసనాన్ని ఇచ్చి, నారాయణుని నోటినుండి విన్న ఆ మహాత్మ్యాన్ని వివరించాడు. ఓ రాజా! నీవు అడిగిన ప్రశ్నకు—గుణాతీతుడు, నిర్వచనాతీతుడు అయిన బ్రహ్మనందంలో మనస్సు నిలిపే విధానాన్ని—ఇలా వివరించాను. ఈ జగత్తు ప్రారంభం, మధ్యం, అంతం చూసే వాడు, అవ్యక్తానికి, జీవులకు, అధిపతులకు అధిపతి అయిన వాడు, ఈ లోకాన్ని సృష్టించి అందులో ప్రవేశించి, ఋషుల ద్వారా పాలించే వాడు, అతడిని పొందిన తర్వాత జీవుడు గూడు విడిచే పక్షిలా శరీరాన్ని విడిచిపెడతాడు—ఆ ఆదిమహరి, జననరహితుడు, భయరహితుడైన వాడిని ఎల్లప్పుడూ ధ్యానించాలి. ఇంతటితో ‘వేదస్తుతులు’ అనే అధ్యాయం, భాగవత మహాపురాణం ద్వితీయార్థంలో ఎనభై ఏడవ అధ్యాయం ముగిసింది. తర్వాత, రాజు ఇలా అడిగాడు: దేవతలు, అసురులు, మానవులు—వీరిలో శుభకంటే అశుభాన్ని శుభంగా భావించి పూజించే వారు ఎక్కువగా ధనవంతులైన రాజులు, కానీ లక్ష్మీపతి హరిని భజించే భక్తులు మాత్రం కాదు. దీనికి కారణం ఏమిటో తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నాను. విరుద్ధ స్వభావాలున్న ఇద్దరు దేవతులను పూజించే వారికి విరుద్ధ ఫలితాలు ఎందుకు కలుగుతాయో సందేహంగా ఉంది. శ్రీశుకుడు చెప్పాడు: శివుడు శక్తితో ఐక్యమై, సత్త్వ, రజస్, తమోగుణాలతో కూడిన త్రిగుణాత్మకుడై యున్నాడు. ఆయన నుండి పదహారు విధాలుగా వివిధ రూపాలు ప్రాప్తించాయి. అన్ని రూపాలనూ స్వీకరించి, అవన్నింటిలోనూ ప్రవేశించగలడు. కానీ హరి మాత్రం గుణాతీతుడు, పరమపురుషుడు, ప్రకృతికి అతీతుడు, సమస్తాన్ని దర్శించే సాక్షి. ఆయనను పూజించినవారు గుణబంధనాల నుండి విముక్తి పొందుతారు. అశ్వమేధయాగాలు ఆగిన తరువాత, నీ తాత రాజా, భగవంతుని ధర్మాలను విని, అచ్యుతుని అడిగాడు. యదుకులంలో అవతరించిన భగవంతుడు, ఆయన సేవతో సంతోషించి, మానవుల శ్రేయస్సు కోసం ఇలా ఉపదేశించాడు: “నేను ఎవ్వరిని ప్రత్యేకంగా అనుగ్రహించాలనుకుంటే, ముందుగా అతని సంపదను క్రమంగా తీసివేస్తాను. దాంతో అతని బంధువులు అతనిని విడిచిపెడతారు. బాధతో అతడు మరింత కష్టపడతాడు. సంపదకోసం చేసిన ప్రయత్నాలు విఫలమై, విసిగిపోయిన తరువాత, నా భక్తులతో స్నేహం ఏర్పరచుకుంటాడు. అప్పుడు నేను అతనిపై కృప చూపుతాను. ఆ పరమ సూతక్ష్మ బ్రహ్మము, శుద్ధచైతన్యస్వరూపమైనది, నిత్యమైనది, అనంతమైనది. దానిని ఆత్మగా గ్రహించిన జ్ఞాని సంసారబంధనాల నుండి విముక్తి పొందుతాడు. అందువల్ల, నన్ను పూజించడం చాలా కష్టం కనుక, జనులు ఇతర దేవతలను ఆశ్రయిస్తారు. వారు త్వరగా రాజ్యాలు, సంపద వంటి వరాలు పొందిన తర్వాత, మదంతో, అహంకారంతో, మరిన్ని వరాల కోసం నన్ను నిర్లక్ష్యం చేస్తారు.” శ్రీశుకుడు మళ్ళీ వివరించాడు: వరప్రదాతలు అయిన బ్రహ్మ, విష్ణు, శివాది దేవతల్లో శివుడు త్వరగా వరాలు లేదా శాపాలు ఇస్తాడు; బ్రహ్మా తక్షణమే ఇవ్వడు; అచ్యుతుడు మాత్రం వెంటనే ఇవ్వడు. దీనికి ఒక పురాతన కథను చెబుతారు: శివుడు వృకాసురునికి వరం ఇచ్చి, తానే కష్టంలో పడిపోయాడు. శకుని కుమారుడైన వృక అనే అసురుడు, మార్గమధ్యంలో నారదునిని కలసి, ముగ్గురు దేవతల్లో ఎవరు త్వరగా ప్రసన్నమవుతారో అడిగాడు. నారదుడు, “నీ కోరిక నెరవేరుతుంది, గిరీశుని వేగంగా ప్రసన్నమయ్యే వాడు, చిన్న దోషానికైనా, చిన్న పుణ్యానికైనా త్వరగా కోపపడతాడు, ప్రసన్నమవుతాడు,” అని చెప్పాడు. రావణ, బాణుల స్తుతులకు ప్రసన్నమై వారికి అపూర్వమైన శక్తులు ఇచ్చి, చివరకు వారు మహా కష్టాల్లో పడినట్లుగా వివరించాడు. అలా ఉపదేశం పొందిన వృకాసురుడు, శివుని వద్దకు వెళ్లి, తన శరీర మాంసాన్ని హరుని అగ్నిముఖంలో ఆహుతిగా సమర్పించసాగాడు. ఏడవ రోజు, దేవుడు దర్శనమివ్వకపోవడంతో, నిరాశతో, పవిత్ర ప్రదేశంలో తన జుట్టు తడిపి, పదునైన ఖడ్గంతో తల నరికి అర్పించబోయాడు. అప్పుడు, మహాకారుణికుడైన ధూర్జటి, మానవులు చేసేలా, అగ్నిలోంచి వెలువడిన अग్నిలా వచ్చి, అతడిని అడ్డగించి, అతని రూపాన్ని మరింత కాంతివంతంగా పునఃస్థాపించాడు. “అయ్యా, అంగల! చాలు, నీవు కోరిన వరాన్ని అడుగు. శరణాగతులు నీళ్లు సమర్పించినా నేను సంతోషిస్తాను. కానీ నీవు అనవసరంగా నీకు తాపత్రయాన్ని కలిగించుకున్నావు,” అని శివుడు అనుగ్రహించాడు. అప్పుడు ఆ పాపాత్ముడు, “నేను నా చేతిని ఎవరి తలపై ఉంచినా వారు మరణించాలి,” అనే భయానక వరాన్ని కోరాడు. ఇది విని, రుద్రుడు, సంతోషం లేకపోయినా, నవ్వుతూ, “ఓం” అని వరమిచ్చాడు. ఇది విషాన్ని పాముకు ఇచ్చినట్లే. వృకాసురుడు ఆ వరాన్ని పరీక్షించాలనుకొని, తన చేతిని శంభుని తలపై ఉంచాలని ప్రయత్నించాడు. శివుడు తనే ఇచ్చిన వరానికి భయపడి, అక్కడినుంచి పారిపోయాడు. వృకాసురుడు వెంటాడుతుండగా, శివుడు భయంతో, ఆకాశాంతం, భూమ్యంతం, దిక్కుల చివర, జలాల్లోకి పరుగెత్తాడు. దేవతాధిపతులు దానికి పరిష్కారం కనుగొనలేక, మౌనంగా కూర్చున్నారు. తర్వాత శివుడు వెలుగు పరచే, చీకటి లేని వైకుంఠానికి వెళ్లాడు. అక్కడ నారాయణుడు స్వయంగా వాసం చేస్తాడు. ఆయన త్యాగశీలులకు, శాంతులకు పరమగమ్యుడు; అక్కడికి వెళ్లినవారు తిరిగి రావు. శివుడు బాధపడుతూ ఉండగా, భగవంతుడు దూరం నుండే, యోగబలంతో బ్రహ్మచారి రూపంలో వచ్చాడు. మేడ, మృగచర్మం, దండ ధరించి, అగ్నిలా ప్రకాశిస్తూ, కుశగ్రాసు చేత పట్టుకుని, వినయంగా నమస్కరించాడు. “ఓ శకుని కుమారా! నీకు తీవ్ర అలసటగా ఉంది. నీవు దూరం నుంచి వచ్చావా? క్షణం విశ్రాంతి తీసుకో. ఈ ఆత్మే అన్ని కోరికలను నెరవేర్చేది. నీ పని మా వింటికి రహస్యంగా లేకపోతే చెప్పు. ఎందుకంటే, సాధారణంగా మనుషులు తమ అవసరాలను ఇతరుల సహాయంతోనే సాధించాలనుకుంటారు,” అని అడిగాడు. శ్రీశుకుడు ఇలా వివరించాడు: భగవంతుడు అమృతవర్షణ వాక్యాలతో ఇలా ప్రశ్నించగా, వృకాసురునికి అలసట పోయి, జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పాడు.