బహుళాశ్వుడు, మిథిలా రాజు, భగవంతుని మరియు మహర్షులను తన ఇంటికి ఆహ్వానించాడు. వారు ఇంకా తృప్తిగా భోజనం చేయకముందే, మృదువుగా మాట్లాడి, వినయంతో విష్ణువు పాదాలను ఆనందంతో తాకాడు. అనంతరం, భగవంతుని స్తుతిస్తూ ఇలా అన్నాడు: ‘‘ప్రభూ! మీరు సర్వజ్ఞుడు, సాక్షి, సమస్త భూతాలను దర్శించే స్వరూపుడు. మేము మీ పద్మపాదాలను స్మరించుకుంటున్నప్పుడు, నేడు మీరు ప్రత్యక్షంగా మాకు దర్శనమిచ్చారు. మీ భక్తులు మీకు శ్రీలక్ష్మి లేదా బ్రహ్మకన్నా ఎక్కువ ప్రియులని మీరు స్వయంగా చెప్పిన మాటను నిలబెట్టుకోవడానికి, మాకు ప్రత్యక్షమయ్యారు. విరక్తులైన, శాంతులైన, ఏమీ ఆకాంక్షించని మునులకు స్వరూపాన్ని ప్రసాదించే మీ పద్మపాదాలను ఎవరు వదిలిపెడతారు? మానవులలో యదువంశంలో అవతరించి, మూడువైపుల దుఃఖాన్ని తొలగించి, మీ కీర్తిని వ్యాపింపజేసారు. మేము మీకు నమస్సులు, అచ్యుతా! నిర్భ్రాంతమైన జ్ఞానంతో నారాయణ స్వరూపుడవు, శాంతియుత తపస్సుతో ఉన్న మునివేశధారి. ప్రభూ! మీరు బ్రాహ్మణులతో పాటు కొన్ని రోజులు మా ఇంట్లో నివసించండి. మీ పాదధూలితో నిమి వంశాన్ని పవిత్రం చేయండి.’’ రాజు ఇలా ఆహ్వానించగా, లోకసృష్టికర్త అయిన భగవంతుడు మిథిలా పురుషులకు, స్త్రీలకు మంగళాన్ని కలిగిస్తూ అక్కడే నివసించాడు. ఇంతలో, శృతదేవుడు పరమానందంతో అచ్యుతుని తన ఇంటికి ఆహ్వానించాడు. మహర్షులకు నమస్కరించి, ఆనందంతో తన వస్త్రాన్ని ఊపుతూ నాట్యం చేశాడు. ఆయన తన భార్యతో కలిసి, దుర్మడుగ్రాసు, ఎద్దు చర్మాలు పరుచి, మహర్షులను కూర్చోబెట్టి, వారి పాదాలను శ్రద్ధగా కడిగాడు. ఆ పవిత్ర జలంతో తాను, తన కుటుంబ సభ్యులు స్నానం చేసి, తన కోరికలు నెరవేరిన ఆనందంలో మునిగిపోయాడు. అతడు మహర్షులను పండ్లు, సువాసన కలిగిన మూలికలు, స్వచ్ఛమైన నీరు, మట్టి, పాలు, తులసి, దర్భ, కమలాలు వంటి పదార్థాలతో, శాస్త్రోక్తంగా పూజించాడు. ‘‘ఇంతటి గ్రుహస్థాశ్రమపు అంధకూపంలో పడి ఉన్న నాకీ భాగ్యం ఎలా దక్కింది? స్వయంగా కృష్ణుడు, ఆయన పాదధూళి పుణ్యక్షేత్రాల నివాసమైనవాడూ, బ్రాహ్మణులు ఆయన స్వరూపమే, నాకు దర్శనమిచ్చారు!’’ అంటూ ఆశ్చర్యపోయాడు. అతిథులను సత్కరించి, భార్య, పిల్లలు, బంధువులతో కలిసి వారి పాదాలను వందనమయ్యాడు. అనంతరం శృతదేవుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ జగత్తును తన శక్తులతో సృష్టించి, ఆత్మస్వరూపంగా ప్రవేశించిన పరమాత్మ నేడు మాకు మరోసారి దర్శనమిచ్చాడు. ఒకడు పడుకుంటూ తన మనసుతో కల్పించిన కలలోకి ప్రవేశించి దానిని ప్రకాశింపజేసినట్లే, మీరు కూడా ఇలాగే జగత్తులో ప్రవేశించి దానిని వెలిగిస్తారు. మీను వినేవారికి, మాట్లాడేవారికి, పూజించే వారికి, నమస్కరించే వారికి, నిజమైన సంభాషణ చేయువారికి మీరు స్వచ్ఛమైన హృదయంలో ప్రత్యక్షమవుతారు. అయినా, whose మనస్సు కర్మలో బద్ధమై ఉన్నవారికి మీరు హృదయంలో ఉన్నా దూరంగా ఉంటారు; మీ స్వశక్తితో అప్రాప్తుడవైన మీరు, భౌతిక గుణాలలో ఆసక్తి ఉన్నవారికి అందుబాటులో ఉండరు. పరమాత్మా! అంతర్ముఖతను తెలిసినవాడవు, ఆత్మను మరణం నుండి విడదీసేవాడవు, కారణముతో, కారణములేకుండా రూపాలను ధరించేవాడవు, నీ స్వమాయతో నీ దర్శనం మరుగునపెట్టేవాడవు – నీకు నమస్సులు! ప్రభూ! మేము నీ సేవకులం, మాకు ఏమి చేయాలో ఉపదేశించు. ఎందుకంటే ప్రజలకు అత్యంత పెద్ద బాధ – మీరు ఇంద్రియాలకు అందని వాడవు కావడమే!’’ శుక మహర్షి వివరించాడు: ‘‘ఈ మాటలు విని, భక్తులకు దుఃఖాన్ని తొలగించే భగవంతుడు, శృతదేవుని చేతిని తన చేతిలో పట్టుకుని, చిరునవ్వుతో ఇలా పలికాడు: ‘ఓ బ్రాహ్మణా! ఈ మహర్షులు నీకు మంగళం కలిగించేందుకు నాతో పాటు వచ్చారు. వీరి పాదధూళితో లోకాలు పవిత్రమవుతాయి. దేవతలు, తీర్థాలు, పవిత్ర జలాలు దర్శనంతో, స్పర్శతో, పూజతో క్రమంగా పవిత్రతను పొందుతాయి. కానీ, ఉత్తమ బ్రాహ్మణుల దృష్టిపడగానే అవి తక్షణమే పవిత్రమవుతాయి. సమస్త భూతాలలో బ్రాహ్మణుడు జన్మతః శ్రేష్ఠుడు. austerity, జ్ఞానం, తృప్తి కలిగినవాడైతే, ముఖ్యంగా నాపట్ల భక్తి కలిగినవాడైతే, మరింత గొప్పవాడు. ఈ నా చతుర్భుజ రూపం కూడా నాకు బ్రాహ్మణులంత ప్రియముకాదు. ఓ బ్రాహ్మణా! నీవు అన్ని వేదముల స్వరూపం, నేను సమస్త దేవతల స్వరూపం. ఎవరు దీనిని గ్రహించక, అసూయతో, అవమానంతో ఉన్నారో, వారు నన్ను, గురువును, బ్రాహ్మణుణ్ణి, తమను తాము పూజలో విగ్రహాలుగా మాత్రమే చూడతారు. ఈ జగత్తులో చలించే, అచలమైనదీ, వాటి కారణాలన్నీ బ్రాహ్మణుడు నా దర్శనంతో తన మనస్సులో నా స్వరూపంగా భావిస్తాడు. కాబట్టి, నన్ను విశ్వసిస్తూ ఈ బ్రాహ్మణ మహర్షులను పూజించు. ఇలా పూజిస్తేనే నేను నిజంగా పూజించబడతాను; అపారమైన సంపదతో చేసిన పూజతో కాదు.’’ శుకుడు వివరించసాగాడు: ‘‘ఇలా భగవంతుని ఉపదేశాన్ని విని, మిథిలా రాజు కృష్ణునితో పాటు బ్రాహ్మణ మహర్షులను తనతో సమానంగా భావించి, వారిని పూజించి, పరమగతిని పొందాడు. భక్తులకు, భక్తికి భగవంతుడు పరమభక్తుడై, అక్కడ కొన్ని రోజులు ఉండి, ధర్మమార్గాన్ని బోధించి, తిరిగి ద్వారకకు వెళ్లాడు.’’ ఇక్కడితో పదహారవ అధ్యాయం, ‘‘శృతదేవునికి కలిగిన కృప’’ అనే పేరుతో, శ్రీమద్భాగవత మహాపురాణంలోని పదవ స్కంధంలో ముగిసింది. తరువాత, శ్రీ పరీక్షితుడు ఇలా అడిగాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణా! నిర్వచనాతీతమైన పరబ్రహ్మ విషయమై, గుణములపై ఆధారపడిన వేదాలు, ఆ సత్యాన్ని ఎలా వివరించగలవు? అది సద్అసత్తీతమైనదే కదా?’’ శుకుడు సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘భగవంతుడు, భూతములకు బుద్ధి, ఇంద్రియాలు, మనస్సు, ప్రాణాలను సృష్టించాడు – అవి విషయాల కోసం, లోకవ్యవహారాల కోసం, స్వయంకోసం, అసంగతికోసం. ఇదే బ్రహ్మ ఉపనిషత్తు, పురాతనులు దీనిని నిలబెట్టారు. దీనిని విశ్వాసంతో ఆచరించినవాడు, ఏదీ లేనివాడైనా, శ్రేయస్సును పొందుతాడు. ఇప్పుడు నేను నారాయణసహితమైన శ్లోకాన్ని, నారదుడు మరియు నారాయణ మహర్షి మధ్య జరిగిన సంభాషణను చెప్పబోతున్నాను. ఒకసారి, భగవంతునికి ప్రియుడైన నారదుడు, లోకాల్లో సంచరించుతూ, నారాయణ మహర్షిని దర్శించేందుకు ఆయన ఆశ్రమానికి వెళ్లాడు. భరతదేశంలో ప్రజల శ్రేయస్సు కోసం, యుగాది నుండి ధర్మం, జ్ఞానం, శాంతితో తపస్సు చేసినవాడు ఆయన. అక్కడ, కలాప గ్రామంలో నివసించే మహర్షుల మధ్య, నారదుడు నమస్కరించి ఇలా అడిగాడు. ఆ సమయంలో, ఆ మహర్షులు వినుతుండగా, నారాయణుడు ఇలా ఉపదేశించాడు: ‘‘ఒకప్పుడు జనలోకంలో, స్వాయంభువుని వంశస్థులు బ్రహ్మయజ్ఞాన్ని నిర్వహించారు. అక్కడ, మనస్సు పుట్టిన బ్రహ్మర్షుల మధ్య...