ఇంద్రుని నగరంలో, దేవతల తోటల చక్కని వైభవంతో విరాజిల్లే, విశ్వకర్మ స్వయంగా నిర్మించిన మహా ప్రాసాదంలో, మూడు లోకాల ఆయిష్కు నిలయమైన ఆ భవనంలో, సంపూర్ణ ఐశ్వర్యంతో, ఓ మహానుభావుడు నివసించేవాడు. అతను జ్ఞానంలో, ధనంలో, వంశపారంపర్యంలో అత్యంత సంపన్నుడు, కానీ అతనిలో గర్వం, అహంభావం ఏమాత్రం ఉండేవి కావు. ఒకసారి, ఆ తండ్రి మరణించిన తరువాత, అతని కుమారుడు ధనమేధోసితుడై, తల్లి మీద దారుణంగా దాడి చేశాడు: "ధనం ఎక్కడ దాచారో చెప్పు, లేదంటే ఈ దండతో నిన్ను చంపేస్తాను!" అని బెదిరించాడు. కుమారుని మాటలు విని భయంతో, మనోవ్యథతో బాధపడిన తల్లి, రాత్రిపూట బావిలో దూకి తన ప్రాణాలను విడిచింది. ఈ సంఘటన తరువాత, గోకర్ణుడు యోగంలో స్థిరంగా ఉండి, పుణ్యక్షేత్రయాత్రకు బయలుదేరాడు. అతనికి జీవితంలో దుఃఖం, సుఖం, శత్రువులు, స్నేహితులు ఎవ్వరూ లేరు. మరొకవైపు, ధుంధుకారి ఇంట్లోనే ఉండిపోయాడు. అతడు ఐదుగురు వేశ్యల మధ్య జీవిస్తూ, వారి పోషణ కోసం అత్యంత క్రూరమైన పనులు చేస్తూ, తన మనస్సును పూర్తిగా మాయలో ముంచేసుకున్నాడు. ఒక రోజు, ఆ వేశ్యలు ఆభరణాల కోరికతో అతనిని ప్రేరేపించాయి. కామాంధుడై, మరణాన్ని మర్చిపోయి, ధుంధుకారి ఆభరణాల కోసం బయటకు వెళ్లాడు. అక్కడక్కడా ధనం సేకరించి, ఇంటికి వచ్చి ఆ వేశ్యలకు విలువైన వస్త్రాలు, ఆభరణాలు, ఇతర వస్తువులు ఇచ్చాడు. అంత ధనం కూడబెట్టినట్టు చూసిన ఆ మహిళలు రాత్రిపూట పరస్పరం ఇలా మాట్లాడుకున్నాయి: "ఇతడు ప్రతిరోజూ దొంగతనమే చేస్తున్నాడు. రాజు దీనిని తెలుసుకుంటే, అతనిని పట్టుకుని చంపేస్తాడు. మన ప్రయోజనార్థం, మనమే అతన్ని రహస్యంగా చంపకూడదా?" అని నిర్ణయించుకున్నారు. అదే రాత్రి, ధుంధుకారి నిద్రలో ఉన్నప్పుడు, అతన్ని తాడులతో కట్టి, గొంతులో ఉరి వేసి చంపడానికి ప్రయత్నించారు. ఎంత త్వరగా ప్రయత్నించినా అతడు చనిపోలేదు. భయంతో, వారు అతని నోట్లో మండుతున్న బొగ్గుల్ని పోసారు. ఆ అగ్నిజ్వాలల భయంకరమైన బాధతో అతడు మరణించాడు. ఆ వేశ్యలు అతని శవాన్ని ఒక గుంతలో పడేసి, అక్కడి నుంచి ఎవరికీ తెలియకుండా వెళ్లిపోయారు. ప్రజలు ప్రశ్నించినప్పుడు, "అతడు మనకు ఎంతో ప్రియమైనవాడు, ధనం మీద మోహంతో దూర ప్రాంతాలకు వెళ్లాడు, ఈ సంవత్సరంలో తిరిగి వస్తాడు" అని చెప్పేవారు. ఇలాంటి దుర్మార్గ మహిళలపై నమ్మకం పెట్టుకోరాదు. వీరి మాటలు అమృతంలా మధురంగా, మనసును ఆకర్షించేలా ఉంటాయి, కానీ వీరి హృదయాలు పదునైన కత్తిలా ఉంటాయి. పురుషుల్లో ఎవరు నిజంగా వీరికి ప్రియంగా ఉంటారు? అంతలో, ఆ వేశ్యలు ధనం దోచుకుని, తమ తమ ఇతర భర్తలతో వెళ్లిపోయారు. ధుంధుకారి పాపకర్మల వల్ల ఘోర ప్రేతరూపాన్ని ధరించాడు. అతడు మేఘంలా రూపం దాల్చి, పదినిదిశలలో ఎక్కడికక్కడ పరుగెత్తుతూ, చలి, వేడి బాధలు అనుభవిస్తూ, ఆకలితో, దాహంతో, ఆహారం లేకుండా, "అయ్యో! విధి!" అని ఏడుస్తూ సంచరించేవాడు. కొంతకాలం తర్వాత, గోకర్ణుడు ప్రపంచంలో ధుంధుకారి మరణ వార్త తెలుసుకున్నాడు. అతడు అతని సహాయార్థం గయలో పిండప్రదానం చేశాడు; ప్రతి పుణ్యక్షేత్రంలోనూ శ్రాద్ధకర్మలు నిర్వర్తించాడు. ఇలా తిరిగి, గోకర్ణుడు తన స్వగ్రామానికి వచ్చాడు. రాత్రిపూట, ఎవరికీ తెలియకుండా, తన ఇంటి ప్రాంగణంలో నిద్రించడానికి వచ్చాడు. అక్కడ, గోకర్ణుడు నిద్రిస్తున్న సమయంలో, ధుంధుకారి భయంకరమైన రూపంలో తన బంధువుకు కనిపించాడు. అతడు ఒక్కోసారి గొర్రె, ఏనుగు, మేక, ఇంద్రుడు, అగ్ని, మళ్ళీ మానవ రూపాలు ధరిస్తూ, ఒక్కోసారి ఒక్కో రూపంలో కనిపించాడు. ఈ వింతను గమనించిన గోకర్ణుడు, స్థిరంగా, ధైర్యంగా, "ఈయన దుఃఖంలో ఉన్న వాడే" అని నిర్ణయించి, అతనితో ఇలా ప్రశ్నించాడు: "ఈ రాత్రి సమయంలో ఇంత భయంకరంగా కనిపిస్తున్న నువ్వెవరు? ఎక్కడి నుంచి ఇలాంటి స్థితికి వచ్చావు? నీవు ప్రేతమా? పిశాచమా? రాక్షసుడా? చెప్పు." గోకర్ణుడు ఇలా ప్రశ్నించగా, ఆ ప్రేతాత్మ గొప్పగా అరవసాగాడు, మాటలు పలకలేక, కేవలం చేతులతో సంకేతాలు చేశాడు. అప్పుడు గోకర్ణుడు జలాన్ని చేతిలో తీసుకొని, అతనిని పైకి లేపాడు. ఆ ఒక్క చర్యతో, ఆ పాపాత్ముడు మాట్లాడగలిగాడు. ఆ ప్రేతాత్మ ఇలా చెప్పాడు: "నేను నీ సోదరుడను, నా పేరు ధుంధుకారి. నా తప్పుల వల్లే నేను మానవ జన్మను నాశనం చేసుకున్నాను. నా పాపకర్మలకు లెక్కలేదు. అజ్ఞానంతో లోకాలకు హాని చేశాను. మహిళల చేత బాధపడి చనిపోయాను. అందుకే ఈ దుఃఖకరమైన ప్రేతస్థితిలో ఉన్నాను. గాలిని మాత్రమే జీవనాధారంగా చేసుకుని, విధి అనుగుణంగా ఫలితాలను అనుభవిస్తున్నాను. ఓ స్నేహితా, ఓ దయాసాగరా, సోదరా! త్వరగా నన్ను విముక్తి చేయు!" ఇది విని, గోకర్ణుడు ఇలా అన్నాడు: "నీ కోసం నేను గయలో శ్రాద్ధకర్మను యథావిధిగా చేశాను. అయినా నీవు విముక్తి పొందకపోవడం నాకు ఆశ్చర్యంగా ఉంది. గయ శ్రాద్ధంతో కూడ విముక్తి రాకపోతే, మరే మార్గమూ లేదు. నీ విముక్తికి నేను ఇంకేమి చేయగలను? నీవు నన్ను వివరంగా చెప్పు." అప్పుడు ధుంధుకారి ఇలా అన్నాడు: "నూరేళ్ల గయ శ్రాద్ధాలు చేసినా నాకు విముక్తి రాదు. నా విమోచనానికి ఇంకేదైనా మార్గాన్ని ఆలోచించు." ఈ మాటలు విని, గోకర్ణుడు ఆశ్చర్యపోయాడు: "నూరేళ్ల శ్రాద్ధాలకూ విముక్తి రాకపోతే, నీ విమోచనం ఎంత కష్టమో!" అని అనుకున్నాడు. "ఇప్పుడు నీవు భయపడకుండా నీ స్థలంలో ఉండి పో. నీ విముక్తికై నేను ఏదైనా మార్గాన్ని ఆలోచించి, ఆచరిస్తాను" అని ధైర్యం చెప్పాడు. గోకర్ణుడు ఇలా చెప్పిన తరువాత, ధుంధుకారి తన స్థలానికి వెళ్లిపోయాడు. ఆ రాత్రంతా గోకర్ణుడు ఆలోచనలో మునిగి, నిద్రపోలేదు. ఉదయం కాగానే, అతన్ని చూసి ప్రజలు ఆనందంగా చేరుకున్నారు. గోకర్ణుడు రాత్రివేళ జరిగిన సంగతులన్నీ వారికి వివరించాడు. అందులో ఉన్న పండితులు, యోగంలో స్థిరమైనవారు, జ్ఞానులు, బ్రహ్మవేత్తలు — అందరూ కలిసి, అన్ని శాస్త్రాలను పరిశీలించినా, ధుంధుకారి విముక్తికి మార్గం కనపడలేదు.