మథురలో ముకుందుడి నుండి వేరుపడిన గోపికలు ఎంతో బాధతో, హృదయపూర్వకంగా ఆయనకు ఆశీర్వాదాలు అందించారు. మానవుల్లో శ్రేష్ఠుడైన కృష్ణుని అందాన్ని తిలకించి, లక్ష్మీదేవి ఇతరులను వదిలి, కేవలం ఆయనను మాత్రమే కోరుకుంది. ఆ రాత్రి, కంసుని ఉద్దేశ్యాలు తెలిసినా, తమ పాదాలను కడిగి, పాలు కలిపిన అన్నాన్ని తినిన వారు ఆనందంగా గడిపారు. ఈ సమయంలో, ధనుష్కాన్ని విరిచిన వార్త, తన రక్షకులను సంహరించిన సంగతి, గోవిందుడు మరియు రాముని అసాధారణ క్రీడలను విని, కంసుడు తీవ్రమైన కలవరానికి లోనయ్యాడు. నిద్రపోకుండా, భయంతో, చెడు శకునాలతో అతని మనస్సు కల్లోలంగా మారింది. నిజమైనవీ, ఊహించుకున్నవీ అయిన అనేక మరణ సూచక లక్షణాలను అతను వివరించాడు. తన ప్రతిబింబంలో తల కనిపించకపోవడం, కనిపించినా రెండుగా కనిపించడం, నక్షత్రాలలోనూ ద్వంద్వత కనిపించడం మొదలైన అపశకునాలను చూశాడు. తన నీడలో ఖాళీలు కనిపించాయి, తన ఊపిరిని వినలేకపోయాడు, చెట్లలో బంగారం కనిపించిందని అనిపించింది, తన అడుగుల ముద్రలు కనిపించలేదు. కలల్లో చనిపోయిన వారిని ఆలింగనం చేయడం, గాడిదపై ప్రయాణించడం, దుఃఖాన్ని అనుభవించడం, నలద పూలతో చేసిన హారాన్ని ధరించడం, నూనె రాసుకుని నిగ్రహంగా తిరగడం లాంటి అనేక అపశకునాలు చూశాడు. ఈ విధంగా, కలలోనూ, మెలకువలోనూ వస్తున్న అపశకునాలను చూసి మరణ భయంతో విపరీతమైన ఆందోళనకు లోనై, నిద్రపోలేక పోయాడు. రాత్రి ముగిసి, సూర్యోదయం అయినప్పుడు, కంసుడు ఒక గొప్ప మల్లయుద్ధ మహోత్సవాన్ని ఏర్పాటుచేశాడు. మల్లయుద్ధ మందిరాన్ని పురుషులు అలంకరించారు; మృదంగాలు, శంఖాలు మోగాయి; వేదికలు పుష్పమాలలు, పతాకాలు, వస్త్రాలు, తోరణాలతో అలంకరించబడ్డాయి. పట్టణ ప్రజలు, గ్రామస్తులు, బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియుల నాయకులు తమ స్థాయికి తగినట్టు లోపలికి ప్రవేశించారు. రాజులు తమ స్థానాల్లో కూర్చున్నారు. తన మంత్రులతో చుట్టుముట్టబడి, ప్రాంతీయ పాలకుల మధ్యలో రాజసింహాసనంపై కూర్చున్న కంసుని హృదయం మాత్రం కలవరంగా ఉంది. ఆ సమయంలో మృదంగాలు, శంఖాలు మోగుతుండగా, మల్లయోధులు తమ గురువులతో కలిసి, అభిమానం, అలంకరణతో వేదికపైకి ప్రవేశించారు. చాణూరుడు, ముష్టికుడు, కూటుడు, శలుడు, తోషలుడు తియ్యని సంగీతంతో ఆనందంగా రంగస్థలానికి వచ్చారు. నందుని నాయకత్వంలో ఉన్న గోపులు, భోజరాజు పిలుపుతో వచ్చినవారు, తమ కానుకలు సమర్పించి ఒకే వేదికపైకి చేరారు. ఇక్కడితో ‘మల్లయుద్ధ మందిర వర్ణన’ అనే నలభై రెండవ అధ్యాయం ముగిసింది. అతిథి పరంగా శుక మహర్షి ఇలా చెప్పాడు: ఆ తరువాత కృష్ణుడు, రాముడు స్వచ్ఛతను ఆచరించి, శత్రువులను జయించే రాజా! మల్లయుద్ధ డప్పుల మోగింపును విని, ఆ క్రీడను దర్శించేందుకు వచ్చారు. రంగస్థల ద్వారానికి చేరుకున్న కృష్ణుడు, అక్కడ కువలయాపీడ అనే మహాగజాన్ని, దాని సంచాలకుడు ప్రేరేపిస్తూ నిలిపివున్నాడని చూశాడు. శౌరి, తన నడుము బిగించి, వంకర జుట్టును వెనక్కి తోసి, ఉగ్రమైన గొంతుతో ఆ గజాధిపతిని ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ గజాధిపతి! మాకు మార్గం ఇవ్వు, ఆలస్యం చేయకు; లేకపోతే, నిన్ను నీ గజాన్ని యమలోకానికి పంపుతాను!’’ ఈ విధంగా హెచ్చరిక అందుకున్న గజాధిపతి, కోపంతో, మరణాన్ని తలపించే ఆ గజాన్ని కృష్ణునిపై దాడి చేయమని ప్రేరేపించాడు. ఆ గజరాజు ఉగ్రంగా కృష్ణునిపై పరిగెత్తి, తన సొంకుతో అతన్ని బలంగా పట్టుకున్నది. ఆ పట్టును తప్పించుకుని, కృష్ణుడు ఆ గజాన్ని ఢీకొని, దాని కాళ్ల క్రిందకి ప్రవేశించాడు. ఆ గజం, కేశవుడిని చూస్తూ, సువాసనను గుర్తించి, తన సొంకుతో తాకింది. కాని కృష్ణుడు దాని పట్టును తప్పించుకున్నాడు. ఆ తర్వాత, కృష్ణుడు దాని తోకను పట్టుకొని, ఆ గజరాజును ఇరవై ఐదు ధనుర్దూరాల వరకూ లాగాడు—గరుడుడు సర్పాన్ని ఆడుకుంటూ లాగినట్లు! అచ్యుతుడు, దాన్ని ఎడమ, కుడి వైపులా తిప్పుతూ, పిల్లవాడు దూడను తిప్పినట్టు ఆ గజాన్ని తిప్పాడు. ఆ తరువాత, ఎదురుగా వెళ్లి, తన చేతితో గజాన్ని ఢీకొట్టి, ఒక్కొక్క అడుగు వేసి తాకుతూ, దాన్ని తూలిపోయేలా చేశాడు. ఆ గజం, నేలపై పడిపోయిందని భావించి, ఆడుకుంటూ వెంటనే లేచి, కోపంతో తన దంతాలను నేలపై కొట్టింది. దాని బలం తగ్గిపోగానే, దాని సంచాలకులు ప్రేరేపించగా, ఆ మహాగజం మళ్ళీ కోపంతో కృష్ణునిపై దూసుకొచ్చింది. దూసుకొస్తున్న ఆ గజాన్ని, మధుసూదనుడు తన చేతితో దాని సొంకును పట్టుకొని, దాన్ని నేలపై పడేశారు. ఆ పడిపోయిన గజంపై, సింహం ఆటలో నడిచినట్టు, కృష్ణుడు నడిచి, దాని దంతాన్ని పీకి, దాని సంచాలకుడిని దాంతో కొట్టాడు. చనిపోయిన గజాన్ని అక్కడే వదిలి, దాని దంతాన్ని భుజంపై వేసుకుని, దంతంపై రక్తం, మదం చుక్కలతో, కమల ముఖం స్వేదబిందువులతో ప్రకాశిస్తూ, కృష్ణుడు లోపలికి ప్రవేశించాడు. కొంతమంది గోపులతో పాటు, బలరాముడు, జనార్దనుడు ఆ గజదంతాలను ఆయుధాలుగా ధరించి, రంగస్థలంలోకి ప్రవేశించారు. ఆ మల్లయోధులకు ఆయన ఉగ్రవిజృంభణ, మానవుల్లో శ్రేష్ఠుడు, స్త్రీలకు మన్మథ స్వరూపుడు, గోపులకు బంధువు, దుష్టరాజులకు శిక్షకుడు, తల్లిదండ్రులకు కుమారుడు, భోజరాజుకు మరణ స్వరూపుడు, జ్ఞానులకు విశ్వరూపుడు, యోగులకు పరమసత్యం, వృష్ణులకు పరమేశ్వరుడు—ఈ విధంగా వివిధ రూపాలతో తన అన్న బలరామునితో కలిసి రంగస్థలంలో ప్రవేశించాడు. ఓ రాజా! కువలయాపీడను సంహరించిన ఆ ఇద్దరిని చూసి, అపరాజితులైన వారిని చూసి, ధైర్యవంతుడైన కంసుడికూడా మనస్సులో తీవ్ర కలవరానికి లోనయ్యాడు. పరాక్రమశాలులైన ఆ ఇద్దరు, నానా వస్త్రాలు, ఆభరణాలు, పుష్పమాలలు, వస్త్రాలతో అలంకరించబడి, నాటకాల్లో ప్రావీణ్యం కలిగిన నటులు అత్యుత్తమ పాత్రలు ధరించినట్లు, తమ కాంతితో అందరి మనస్సులను ఆకర్షిస్తూ రంగస్థలంలో ప్రకాశించారు. పట్టణ ప్రజలు, గ్రామస్తులు, వేదికలపై కూర్చున్న వారు, ఆ ఇద్దరు పరమపురుషులను చూసి, ఆనందావేశంతో, కళ్లతో చూడటానికి తృప్తి చెందలేకపోయారు. వారు కళ్లతో త్రాగినట్టు, నాలుకతో ముద్దాడినట్టు, ముక్కుతో వాసన పీల్చినట్టు, చేతులతో ఆలింగనం చేసినట్టు అనిపించింది. వారు పరస్పరం మాట్లాడుకుంటూ, చూచినవి, విన్నవి గుర్తు చేసుకుంటూ, వారి అందం, గుణాలు, మాధుర్యం, ధైర్యం గురించి మళ్లీ మళ్లీ చెప్పుకున్నారు. ‘‘ఈ ఇద్దరూ సాక్షాత్ హరివు, నారాయణుడు, వసుదేవుని ఇంటికి అవతరించిన వారు’’ అని వారు భావించారు. ‘‘ఆయన నిజంగా దేవకీ కుమారుడిగా జన్మించి, గోకులానికి తీసుకెళ్లబడి, అక్కడ రహస్యంగా నివసిస్తూ, నందుని ఇంట్లో పెరిగాడు’’ అని వారు చెప్పుకున్నారు.