గోపికలు అందరూ ఒకచోట చేరి, పరమాత్మ అయిన శ్రీకృష్ణుని గురించి గట్టిగా పాటలు పాడుతూ, మత్తులో ఉన్నవాళ్లలా అడవి నుండి అడవికి తిరుగుతూ ఆయనను వెదికారు. వారు వేర్వేరు చెట్లను – అవి బయటకు వేరుగా కనిపించినా, లోపల పరమపురుషుని ధరించివున్నవని తెలుసు – ప్రశ్నించారు; ఆకాశాన్ని అడిగినట్లు అడిగారు. “అశ్వత్థ, ప్లక్ష, న్యగ్రోధ చెట్లారా, నందుని కుమారుడు ఇక్కడుగా వెళ్లాడా? ఆయన ప్రేమతో నిండిన చూపులు, ప్రకాశవంతమైన చిరునవ్వులతో మన మనసులను దోచుకున్నాడు,” అని అడిగారు. “కురబక, అశోక, నాగ, పున్నాగ, చంపక చెట్లారా, గర్వపడే యువతుల మధ్య, నవ్వుతో అహంకారాన్ని తగ్గించే రాముని చిన్న తమ్ముడు ఇక్కడుగా వెళ్లాడా?” అని అడిగారు. “ధన్యమైన తులసీ, గోవిందుని పాదాలకు ప్రియమైనవని, తేనెటీగలతో చుట్టుముట్టబడినవని, నీలవర్ణుడు అయిన అచ్యుతుడు నిన్ను అలంకరించుకొని ఇక్కడుగా వెళ్లాడా?” అని అడిగారు. “మాలతీ, మల్లిక, జాతి, యూతికా, మాధవుడు తన స్పర్శతో నిన్ను ఆనందింపజేస్తూ ఇక్కడుగా వెళ్లాడా?” అని అడిగారు. “చూత, ప్రియాల, పనస, ఆసన, కోవిద, జంబు, అర్క, బిల్వ, బకుల, ఆమ్ర, కదంబ, నీప, యమునా తీరం వద్ద ఉన్న అన్ని చెట్లు, మన హృదయాలు ఖాళీగా ఉన్నాయి, కృష్ణుడు వెళ్లిన దారిని చెప్పండి,” అని అడిగారు. “భూమీదా, నీవు ఏ తపస్సు చేసావు? కేశవుని పాదాలు నిన్ను తాకిన ఆనందోత్సవంతో నీ రోమాలు రోమాలు పులకించిపోతున్నాయి. అది ఆయన పాదాల స్పర్శనా, మహా కార్యాలా, లేక వరాహ స్వరూపంలో నీకు కలిగిన ఆలింగనా?” “అచ్యుతుడు తన ప్రియురాలిని ఆనందింపజేయడానికి ఇక్కడికి వచ్చాడా? ఆయన పూలమాలపై, ప్రియురాలి వక్షోజాల కుంకుమతో మచ్చలు పడిన సుగంధం ఇక్కడికి వస్తోంది.” “తన ప్రియురాలి భుజంపై తన పద్మహస్తాన్ని పెట్టుకొని, రాముని చిన్న తమ్ముడు, తేనెటీగలు, తులసితో కూడి ఇక్కడ తిరుగుతున్నాడు; ఆయన చెట్లను ప్రేమతో చూసి, అవి ఆయనకు నమస్కరిస్తున్నాయా?” “వేళ్లను అడిగండి, అవి చెట్లను ఆలింగనం చేసుకుంటున్నాయి; కృష్ణుని చేతి స్పర్శతో, అవి ఆనందంలో పులకించిపోతున్నట్లు కనిపిస్తుంది.” ఇలా, గోపికలు తమ మదిలో మాట్లాడుకుంటూ, కృష్ణుని కోసం బాధతో వెదికారు. వారు ఆయన క్రీడలను అనుకరించుకుంటూ, ఒక్కొక్కరు ఆయనలో నిమగ్నమయ్యారు. ఒకరు, పుతన పాత్రను అనుకరించుకొని, తన పొత్తికడుపును కృష్ణునికి ఇస్తూ, ఆయనను పాలు తాగించమని ప్రయత్నించింది. మరొకరు, ఏడ్చే శిశువు పాత్రను ధరించి, దయగా ఆదరించబడింది. ఇంకొకరు, శకటాసురుని పాత్రను ధరించి, కాళ్ళతో తన్నబడింది. ఇంకొకరు, రాక్షసుడిగా నటించి, కృష్ణ పాత్రధారిని పట్టుకుంది; మరొకరు, గోపాల గ్రామం శబ్దాన్ని అనుకరించి, ఆటలో భాగంగా మరొకరిని కాళ్ళతో లాక్కొంది. కొంతమంది, కృష్ణుడు, రాముడు పాత్రలు ధరించి, గోపాలులుగా ఆడారు; ఇంకొకరు, వత్సాసురునిగా నటించి, ఓడిపోయారు; మరొకరు, బకాసురుని పాత్రను తీసుకున్నారు. దూరంగా ఉన్నవారిని, “కృష్ణుడిలా” పిలిచి, మరొకరు వంశీ వాయిస్తూ, ఆటలో మునిగిపోయారు; ఇతరులు ఆమెను “బాగుంది!” అని ప్రశంసించారు. ఒకరు, తన భుజాన్ని మరొకరి భుజంపై వేసుకొని, “నేనే కృష్ణుడు – నా నడకను చూడండి,” అని చెప్పింది; ఆమె మనస్సు ఆయనలో నిమగ్నమైంది. “గాలి, వాన భయపడవద్దు; నేను మీకు రక్షణ ఏర్పాటుచేశాను,” అని ఒకరు, తన వస్త్రాన్ని ఒక చేతితో మరొకరిని కప్పేందుకు ప్రయత్నించింది. ఒకరు, మరొకరిపైన ఎక్కి, ఆమె తలపై అడుగు పెట్టి, “దుష్టురాలా, వెళ్ళిపో! నేను దుష్టులను శిక్షించేందుకు జన్మించాను!” అని చెప్పింది. “గోపికలారా, ఈ భయంకరమైన అరణ్యాగ్ని చూడండి! మీ కళ్లను మూసుకోండి; నేను త్వరగా మీకు రక్షణ కల్పిస్తాను,” అని మరొకరు చెప్పింది. ఒక సన్నని గోపిక, మరొకరిని పూలమాలతో మజ్జిగకు కట్టేసి, “పాల దొంగను – పాలు, మజ్జిగను దోచినవాడిని – బంధించాను!” అని చెప్పింది; భయంతో, మరో గోపిక కళ్లను కప్పుకొని భయపడినట్టు నటించింది. ఈ విధంగా, వారు వృందావనంలోని చెట్లు, వేళ్లను ప్రశ్నిస్తూ, కృష్ణుని అడుగుల ముద్రలను అడవిలో చూపించారు. ఆ అడుగుల ముద్రలు స్పష్టంగా కనిపించాయి; అవి నందుని కుమారుడి ముద్రలు – వాటిలో ధ్వజం, పద్మం, వజ్రం, అంకుశం, శల్యము వంటి గుర్తులు ఉన్నాయి. ఆ అడుగుల ముద్రలను అనుసరించి, గోపికలు ముందుకు వెళ్లారు; అక్కడ, కొన్ని అడుగుల ముద్రలు ఒక పెళ్లికూతురు ముద్రలతో కలిసినట్లు చూసి, వారు బాధతో మాట్లాడారు. “ఈ అడుగుల ముద్రలు ఎవరివి? నందుని కుమారుడితో కలిసి, ఆమె తన భుజాన్ని ఆయన భుజంపై వేసుకొని, ఏనుగు ఆడ ఏనుగును ఆలింగనం చేసినట్లు ఉంది.” “నిశ్చయంగా, ఈమె భగవంతుణ్ణి పూజించింది; గోవిందుడు సంతోషించి, మమ్మల్ని వదిలి, ఆమెను రహస్యంగా తీసుకెళ్లాడు.” “ఈ వేళ్లకు, మొక్కలకు ఎంత అదృష్టం! గోవిందుని పద్మపాదాల ధూళి వాటిపై పడింది; బ్రహ్మ, శివ, లక్ష్మీదేవి తమ శిరస్సుపై పెట్టుకునే ఆ ధూళి వాటికి లభించింది.” “ఆమె అడుగుల ముద్రలు లోతుగా పడినవి, మనలను బాధపెడుతున్నాయి; ఎందుకంటే, అచ్యుతుడు గోపికల మధ్య నుండి ఒక్క ఆమెను మాత్రమే తీసుకెళ్లి, ఆమెతో రహస్యంగా ఆమె పెదవులను ఆస్వాదిస్తున్నాడు; ఆమె అడుగుల ముద్రలు ఇక కనిపించవు – నిశ్చయంగా, నరములు, మొక్కలు ఆమె మృదువైన పాదాలను బాధించగా, ఆమె ప్రియుడు ఆమెను ఎత్తుకున్నాడు.” “చూడండి, గోపికలారా, ఈ అడుగుల ముద్రలు లోతుగా పడినవి – కృష్ణుడు ప్రేమతో భారమై, తన ప్రియురాలిని మోస్తున్నాడు; ఇక్కడ, అతడు తన ప్రియురాలిని పువ్వులు తీసుకునేందుకు దించాడు.” “ఇక్కడ, తన ప్రియురాలికోసం, ప్రియుడు పువ్వులు తీసుకున్నాడు; ప్రతి అడుగులో, ఆయన పాదాల గుర్తులు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి.” “ఇక్కడ, ప్రియుడు తన ప్రియురాలి జుట్టును సరిచేశాడు; నిశ్చయంగా, ఆమె ఇక్కడ కూర్చున్నపుడు, అతడు ఆమె జుట్టును అలంకరించాడు.” “ఆత్మనందంలో ఉండే, విడిపోని స్వరూపుడైన కృష్ణుడు, తన ప్రియురాలితో ఆనందించడంలో, ప్రేమికుల దురదృష్టాన్ని, స్త్రీల చంచలత్వాన్ని చూపించాడు.” ఇలా, గోపికలు ఈ విషయాలను చెప్పుకుంటూ, మత్తులో, అడవిలో తిరిగారు. కృష్ణుడు ఇతర గోపికలను వదిలి, ఒక గోపికను తీసుకెళ్లాడు. ఆ గోపిక, “ఇతర గోపికలను వదిలి, నా ప్రియుడు నన్ను పూజిస్తున్నాడు; నేను అందరిలో శ్రేష్ఠురాలిని,” అని గర్వంగా భావించింది. అడవిలో ఒక ప్రదేశానికి చేరుకొని, గర్వంతో, “ఇక నడవలేను; నీవు ఇష్టమైన చోటికి నన్ను తీసుకెళ్లు,” అని కేశవునికి చెప్పింది. అప్పుడు, ప్రియుడు “నా భుజంపై ఎక్కు,” అని అన్నాడు. కానీ, కృష్ణుడు అంతలోనే కనపడకుండా పోయాడు; ఆ గోపిక ఒంటరిగా బాధపడింది. “అయ్యో! ప్రభూ, ప్రియమైనవాడా, ప్రియమా! నీవు ఎక్కడ ఉన్నావు? బలమైన భుజాలు కలిగినవాడా! స్నేహితా, నీ దయను చూపించు; నీ దాసురాలిని ఆదుకో,” అని విలపించింది. శుకుడు చెప్పాడు: “కృష్ణుని దారిని వెదుకుతూ, గోపికలు ఆయన ఎక్కడికి వెళ్లాడో తెలియక, తన ప్రియుడి వియోగంతో మత్తులో, బాధతో ఉన్న స్నేహితురాలిని చూశారు.” ఆమె నుండి జరిగినదాన్ని – ఆమె గర్వం, మాధవుని స్పందన, తన దురదృష్టంతో జరిగిన అవమానాన్ని – విని, వారు ఆశ్చర్యంతో నిండిపోయారు. చంద్రకాంతి కనిపించేంతవరకు, వారు అడవిలోకి ప్రవేశించారు; అంధకారం వచ్చినప్పుడు, గోపికలు తిరిగి వచ్చారు. వారి మనస్సు కృష్ణునిలో, మాటలు కృష్ణుని గురించి, చేతలు ఆయనను అనుకరించడంలో, ఆత్మలు ఆయనకు అంకితం; ఆయన గుణాలు మాత్రమే పాడుతూ, తమ ఇంటి గురించి వారు మరచిపోయారు.