కృష్ణుడి ప్రియమైన గోపికలు, ఆయన లీలలను, నడకను, నవ్వును, చూపును, మాటలను, మరెన్నో చేష్టలను ఆయనవలె అనుకరిస్తూ, “నేనే కృష్ణుడిని” అంటూ, హృదయపూర్వకంగా తామే ఆయన అని భావించేవారు. వారు ఒకచోట చేరి, గట్టిగా కీర్తనలు పాడుకుంటూ, విహ్వలులై అడవి నిండా ఆయనను వెదుకుతూ తిరిగారు. ఆ గోపికలు చెట్లను ప్రశ్నించేవారు—వేరు వేరు నిలబడి ఉన్నా, ఆ చెట్లలో పరమాత్మయే ఉన్నాడని తెలుసుకొని, ఆకాశాన్ని అడిగినట్లు అడిగారు. “ఓ అశ్వత్థ, ప్లక్ష, న్యగ్రోధ చెట్లారా! నందుని కుమారుడు, మన మనసులను తన ప్రేమ చూపులతో, ప్రకాశవంతమైన నవ్వుతో అపహరించిన వాడు, ఈ దారిలో పోయాడా?” అని వారు అడిగారు. “ఓ కురబక, అశోక, నాగ, పున్నాగ, చంపక చెట్లారా! గర్విత యువతుల మధ్య తన చిరునవ్వుతో గర్వాన్ని తగ్గించే రాముని తమ్ముడు, ఈ దారిలో పోయాడా?” అని ప్రశ్నించారు. “ఓ పవిత్ర తులసీ! గోవిందుని పాదాలకు ప్రియమైనవే, తేనెటీగలతో చుట్టబడినవే, నీవు అలంకరించిన నా ప్రియుడు అచ్యుతుడు ఇక్కడుగా పోయాడా?” అని అడిగారు. “ఓ మాలతీ, మల్లికా, జాతీ, యూతికా! మీను తన స్పర్శతో ఆనందింపజేసే మాధవుడు ఇక్కడుగా పోయాడా?” అని అడిగారు. యమునా తీరాన ఉన్న మామిడి, ప్రియాల, పనస, ఆసన, కోవిద, జంబూ, అర్క, బిల్వ, బకుల, ఆమ్ర, కదంబ, నీప, ఇతర చెట్లతో, “మన హృదయాలు ఖాళీగా ఉన్నాయి, కృష్ణుడు ఏ దారిలో పోయాడో చెప్పండి” అని వేడుకున్నారు. “ఓ భూమిదేవీ! నీవు ఎంతటి తపస్సు చేసావు? కేశవుని పాదస్పర్శతో నీకు ఆనందోత్సవం కలిగింది, నీ రోమాలు పులకించాయి. అది ఆయన పాదస్పర్శ వల్లా, మహాత్మ్య కార్యాల వల్లా, లేక ఆయన వరాహరూపం ముద్దుగా నిన్ను ఆలింగనం చేసినందు వల్లా?” అని ప్రశ్నించారు. “అచ్యుతుడు తన ప్రియతో ఇక్కడికి వచ్చాడా? తన దేహంతో, చూపుతో ఆమెను సంతోషపెట్టడానికా? ఆయన పుష్పహారంలో ప్రియురాలి కుంకుమ వాసన ఇక్కడ విస్తరిస్తోంది” అని అనుకున్నారు. “తన కమలహస్తాన్ని ప్రియురాలి భుజంపై ఉంచుకొని, రాముని తమ్ముడు తులసీ, తేనెటీగలతో కూడి ఇక్కడ సంచరిస్తున్నాడు; ఆయన ప్రేమతో చెట్లను చూశాడు, అవి ఆయనకు నమస్కరిస్తున్నాయా?” అని అనుమానించారు. “ఈ లతలను అడగండి, ఇవి చెట్లను ఆలింగనం చేస్తున్నాయి; కృష్ణుని స్పర్శతో వీటిని ఆనందపులకరేఖలు వచ్చాయి” అని అన్నారు. ఇలా, తమ మదనంలో, గోపికలు కృష్ణుడిని వెదుకుతూ, ఆయన లీలలను అనుకరించాయి. ఒక గోపిక పూతనగా నటించి, తన వక్షోజాన్ని కృష్ణుడికి పాలిచ్చినట్లు చేసింది; మరొకరు ఏడుస్తున్న శిశువుగా నటించగా, ఇంకొకరు షకటాసురునిగా నటించి, కాళ్లతో తన్నించుకుంది. ఇంకొకరు దానవుడిగా నటించి, కృష్ణుడిగా నటించిన గోపికను పట్టుకుంది; మరొకరు గోపాలకుల ఊరిలో శబ్దాన్ని అనుకరించి, మరొకరిని కాలితో లాగింది. కొందరు కృష్ణుడు, రాముడిగా నటించి, గోపాలకులుగా ఆడారు; మరొకరు వత్సాసురునిగా నటించి ఓడిపోయారు; ఇంకొకరు బకాసురునిగా నటించారు. దూరంగా ఉన్న గోపికను, కృష్ణుడు పిలిచినట్లుగా పిలిచి, మరొకరు వేగంగా వెంబడించగా, ఆమె వంశీ వాయిస్తూ, ఆటలు ఆడింది. మిగతావారు “బాగుంది!” అని ప్రశంసించారు. ఒక గోపిక తన చేతిని మరొకరి భుజంపై వేసి, “నేనే కృష్ణుడిని—నా నడక చూడండి” అని తన మనస్సంతా ఆయనలో లీనమై నడిచింది. మరొకరు, “వాన, గాలి భయపడకండి; నేను మీ రక్షణను ఏర్పాటుచేశాను” అంటూ, ఒకచేతితో తన వస్త్రంతో మరొకరిని కప్పింది. ఇంకొకరు మరొకరి తలపైకి ఎక్కి, “దుష్టురాలా, పో! నేను దుష్టులను శిక్షించేందుకు జన్మించాను!” అని అన్నారు. ఇంకొకరు, “ఓ గోపాలకులారా, ఈ భయంకరమైన అరణ్యాగ్ని చూడండి! మీ కళ్ళు మూసుకోండి, నేను మిమ్మల్ని రక్షిస్తాను” అన్నారు. సన్నగా ఉన్న ఒక గోపిక, మరొకరిని పుష్పహారంతో ఉరికి, “పోతలు పగలగొట్టి, నెయ్యి దొంగిలించిన దొంగను నేను కట్టేస్తున్నాను!” అని నటించగా, భయపడిన మరొకరు కళ్ళు మూసుకుని, భయపడినట్లు నటించింది. ఇలా, వృందావనంలోని చెట్లు, లతలను ప్రశ్నిస్తూ, గోపికలు అడవిలో పరమాత్ముని పాదచిహ్నాలను గుర్తించాయి. ఆ పాదముద్రలు నందుని కుమారుడివే; వాటిలో ధ్వజం, కమలం, వజ్రం, అంకుశం, యవం వంటి గుర్తులు ఉన్నాయి. ఆ పాదముద్రలను అనుసరించి ముందుకు వెళ్లిన గోపికలు, పెళ్లికూతురు పాదముద్రలు కృష్ణుని పాదముద్రలకు దగ్గరగా ఉండటం చూసి, విచారంగా మాట్లాడుకున్నారు: “ఈ పాదముద్రలు ఎవరివి? నందుని కుమారుడితో కలిసి, తన భుజంపై చేయిపెట్టి, ఏనుగు ఆడను ఆలింగనం చేసినట్లు వెళ్తున్నది ఎవరు?” “ఈమె తప్పకుండా శ్రీహరిని పూజించింది. అందుకే గోవిందుడు మమ్మల్ని వదిలి, ఆమెను రహస్యంగా తీసుకెళ్లాడు.” “ఈ లతలు, మొక్కలు ఎంత భాగ్యవంతులు! గోవిందుని పాదరజుతో పుష్పరేణువుతో తడిసి ఉన్నవి. ఆ రజస్సును బ్రహ్మ, శివుడు, లక్ష్మీదేవి తమ తలపై ధరించడానికి ఇష్టపడతారు.” “ఈమె పాదముద్రలు లోతుగా పడినవి చూస్తే మనకు బాధ కలుగుతోంది. ఎందుకంటే, అచ్యుతుడు మమ్మల్ని వదిలి, ఆమెను మాత్రమే తీసుకెళ్లి, ఆమె పెదాలను రహస్యంగా ఆస్వాదిస్తున్నాడు. ఇకపై ఆ పాదముద్రలు కనబడడం లేదు—ఆమె మృదువైన పాదాలు గడ్డి, మొగ్గల వల్ల నొప్పిపడి ఉంటే, ఆమె ప్రియుడు ఆమెను ఎత్తుకుని పోయాడు.” “ఇక్కడ చూడండి, గోపికలూ! ఈ పాదముద్రలు మరింత లోతుగా ఉన్నాయి—కృష్ణుడు ప్రేమభారంతో తన ప్రియురాలిని మోస్తున్నాడు. ఇక్కడ, ఆమె కోసం పువ్వులు తీయడానికి ఆమెను దింపాడు.” “ఇక్కడ, తన ప్రియురాలికోసం ప్రియుడు పువ్వులు తీసాడు. ప్రతి అడుగులోనూ ఆయన పాదముద్రలు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి.” “ఇక్కడ, ప్రియుడు తన ప్రియురాలి జుట్టును అలంకరించాడు. ఆమె కూర్చుని ఉన్న చోట ఆయన జుట్టును చక్కబెట్టాడు.” “ఆయన స్వయంపూర్ణుడైనా, విభిన్నత లేని పరిపూర్ణుడైనా, ఆమెతో ఆనందించడంలో ప్రేమికుల దుఃఖాన్ని, స్త్రీల చంచలత్వాన్ని చూపించాడు.” ఇలా, ఒకదానికొకటి చెప్పుకుంటూ, గోపికలు విహ్వలమై అడవిలో తిరిగారు. కృష్ణుడు మిగిలిన గోపికలను వదిలి తీసుకెళ్లిన ఆ గోపిక— ఆమె తనను తాను “మహిళలందరిలో శ్రేష్ఠురాలిని” అని భావించింది: “కృష్ణుడు మిగిలిన గోపికలను వదిలి, నన్నే పూజిస్తున్నాడు.” అంతలో, అడవిలో ఒకచోటికి వచ్చాక, గర్వంతో, “నేను ఇక నడవలేను, నువ్వు అనుకున్నచోటికి నన్ను తీసుకెళ్ళు” అని కేశవునికి చెప్పింది. అప్పుడు ప్రియుడు, “నా భుజంపై ఎక్కు” అన్నాడు. కానీ వెంటనే కృష్ణుడు కనబడకుండా పోయాడు. ఆ పెళ్లికూతురు విచారం చేస్తూ, “అయ్యో! ప్రభూ, ప్రియమైనవాడా, ప్రాణసఖా! నువ్వెక్కడివి, నువ్వెక్కడివి, బలశాలివా! ఓ సఖీ, నీ దయ చూపించు, నీ దాసికి కనబడవు!” అంటూ విలపించింది. శుకదేవుడు ఇలా చెప్పాడు: గోపికలు అడవిలో కృష్ణుడి మార్గాన్ని వెదుకుతూ తిరిగారు. ఎక్కడికి పోయాడో తెలియక, తల్లడిల్లుతూ, తన ప్రియుడి వియోగంలో బాధపడుతున్న సఖిని చూశారు. ఆమె నుండి జరిగినదంతా—తన గర్వం, మాధవుని స్పందన, తన దురదృష్టంతో ఎదురైన అపమానాన్ని విని, గోపికలు ఆశ్చర్యపోయారు. చంద్రుని వెలుగు ఉన్నంతవరకు అడవిలో వెతుకుతూ తిరిగారు. చీకటి పడినప్పుడు, ఆ స్త్రీలు తిరిగి వెళ్ళిపోయారు.