ధర్మాత్ముడా! నీవు ఇక్కడికి వచ్చిన ఉద్దేశ్యం ఏమిటో నేను అడుగుతున్నాను. మనం నిజాయితీతో, హృదయపూర్వకంగా, దానికి అనుగుణంగా ప్రవర్తిద్దాం. శుకదేవుడు ఇలా చెప్పాడు: నందగోపాలుని వ్రజలోని యువతులు, శీతాకాలపు మొదటి నెలలో, కాత్యాయనీ దేవిని పూజించే వ్రతాన్ని ఆచరించసాగారు. వారు ఎంతో సాదాసీదా ఆహారం మాత్రమే తీసుకుంటూ, ప్రతి ఉదయం సూర్యోదయానికి ముందే కాలిందీ నదిలో స్నానం చేసి, నదికర్రపై ఇసుకతో కాత్యాయనీ దేవిని మూర్తిరూపంలో తయారు చేసి పూజించేవారు, ఓ రాజా! వారు సువాసన గల పూలమాలలు, గంధాలు, నైవేద్యాలు, ధూపాలు, దీపాలు, మొక్కజొన్నలు, పండ్లు, ధాన్యాలు—చిన్నవి, పెద్దవి అన్నీ సమర్పిస్తూ ఆ దేవిని భక్తితో పూజించేవారు. ‘‘కాత్యాయనీ మహామాయే మహాయోగిన్యధీశ్వరి, నందగోపసుతం దేవి పతింమే కురు తే నమః’’ అని మంత్రాన్ని జపిస్తూ ఆ యువతులు తపస్సు చేశారు. ఈ విధంగా, కృష్ణునిపై మనస్సు నిలిపిన ఆ గోపికలు, నందుని కుమారుడు తమ భర్త కావాలని ఆకాంక్షిస్తూ, భద్రకాళిని నెల రోజుల పాటు వ్రతంగా పూజించాయి. ప్రతిరోజూ తెల్లవారుఝామున, స్నేహితులతో కలిసి, చేతులు చేర్చి, కృష్ణుని గుణగానాలు ఆలపిస్తూ, కలిందీ నదిలో స్నానం చేయడానికి వెళ్లేవారు. ఒక రోజు, నదికట్ట వద్దకు వచ్చి, మునుపటి మాదిరిగానే తమ వస్త్రాలను ఒడ్డుపై ఉంచి, కృష్ణుని పాటలు పాడుకుంటూ, ఆనందంగా నీటిలో ఆడుకున్నారు. ఆ సమయంలో, యోగేశ్వరుడైన శ్రీకృష్ణుడు, వారి మనసులోని సంకల్పాన్ని గ్రహించి, తన స్నేహితులతో కలిసి అక్కడికి వచ్చాడు. వారి కోరికను నెరవేర్చాలని అతడు సంకల్పించాడు. ఆయన వెంటనే వారి వస్త్రాలను తీసుకొని, దగ్గర్లో ఉన్న కడంబ వృక్షంపైకి ఎక్కాడు. అక్కడ నుండి, బాలురతో కలసి నవ్వుతూ, ఆ యువతులను ఆటపట్టించాడు: ‘‘మీరు ఇక్కడికి రండి, మీకు నచ్చిన విధంగా మీ వస్త్రాలను ఒక్కొక్కరుగా తీసుకోండి. నేను నిజమే చెబుతున్నాను, ఇది కేవలం ఆట కాదు. మీరు వ్రతంతో అలిసిపోయి ఉంటే, నా మాట వినండి. నేను ఎప్పుడూ అబద్ధం చెప్పలేదు, ఈ బాలురు కూడా దానికి సాక్షులు. అందుకే, అందరమూ కాకుండా ఒక్కొక్కరుగా వస్త్రాలు తీసుకోండి, ఓ సుందరీమణులారా!’’ ఆయన ఇలా సరదాగా పలికినప్పుడు, గోపికలు పరస్పరం చూసుకుంటూ, సిగ్గుతో చిరునవ్వు నవ్వారు కానీ, నీటిలో నుండి బయటకు రాలేదు. గోవిందుడు ఇలా సరదాగా మాట్లాడుతుండగా, ఆ యువతులు తలవరించి, నీటిలో మెడ వరకు మునిగి, చలితో వణికుతూ ఇలా ప్రార్థించాయి: ‘‘ఓ నందనందనా! దయచేసి మమ్మల్ని గౌరవించు. నీవు వ్రజలో అందరి ప్రశంసలు పొందినవాడివని మాకు తెలుసు. మేము చలితో వణికిపోతున్నాం, దయచేసి మా వస్త్రాలు తిరిగి ఇవ్వు. ఓ శ్యామసుందరా! మేము నీ సేవకులమే, నీవు చెప్పినట్లు చేస్తాం. నీకు ధర్మం తెలుసు, కనుక మా వస్త్రాలు ఇవ్వు, లేకపోతే మేము రాజుగారికి ఫిర్యాదు చేస్తాం.’’ అప్పుడు శ్రీకృష్ణుడు మృదువుగా పలికాడు: ‘‘మీరు నిజంగా నా సేవకులైతే, నేను చెప్పినట్లు చేస్తానని మాటిస్తే, మీలో ప్రతి ఒక్కరు స్వయంగా వచ్చి, నమస్కరించి, మీ వస్త్రాలు తీసుకోండి.’’ చలితో వణికిపోతూ, తమ గౌరవాన్ని కాపాడుకుంటూ, గోపికలు నీటిలో నుండి బయటకు వచ్చారు. చేతులతో తమ శరీరాన్ని కప్పుకుని, తలలు వంచారు. ఆ యువతులను ఈ స్థితిలో చూసిన కృష్ణుడు, వారి పవిత్రమైన భక్తిని చూసి సంతోషించి, తన భుజంపై వారి వస్త్రాలను వేసుకుని, చిరునవ్వుతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘మీరు వ్రతాన్ని పాటిస్తూ, వస్త్రాలు లేకుండా నీటిలోకి ప్రవేశించడం దేవతలకు అపచారం. కనుక, కరచాలనం చేసి, తల వంచి నమస్కరించండి. ఆ తరువాత మీ వస్త్రాలు తీసుకుని ధరించండి.’’ అచ్యుతుని మాటలు విన్న గోపికలు, తమ వ్రతానికి ఇది ఒక భాగమేనని, స్వయంగా ఆయన ఆదేశించగా తప్పేం లేదని భావించి, తల వంచి నమస్కరించారు. వారి వినయాన్ని చూసిన దేవకీపుత్రుడు, దయతో, సంతోషంతో వారి వస్త్రాలను తిరిగి ఇచ్చాడు. ఆ యువతులు ఆటలో, సిగ్గులో, వస్త్రాలు పోయిన బాధలో ఉన్నప్పటికీ, కృష్ణునిపై కోపం చూపలేదు. ఆయన సన్నిధిలో ఉండడంలో పరమానందాన్ని అనుభవించారు. వస్త్రాలు ధరించిన తరువాత, మనసంతా ప్రియుడైన కృష్ణునితో కలవాలని ఆకాంక్షిస్తూ, కన్నులు తలవంచి, ఆయనను వదలి వెళ్లలేకపోయారు. దామోదరుడు, వారి మనసులోని కోరికను గ్రహించి, వ్రతాన్ని పూర్తిచేసిన ఆ యువతులతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ సతీశయిలారా! మీరు నన్ను పూజించాలన్న సంకల్పాన్ని నేను తెలుసు. మీ కోరిక నెరవేరుతుంది. నా మీద మనస్సు నిలిపినవారికి, ఇలాంటి కోరికలు కామంగా మారవు. ఎందుకంటే, కాల్చిన లేదా ఉడకబెట్టిన ధాన్యాలు మొలకెత్తవు కదా! ఇప్పుడు మీరు వ్రజకు వెళ్లండి. మీ వ్రతం పూర్తయింది. రాబోయే రాత్రుల్లో మీరు నాతో కలిసి ఆనందిస్తారు. మీరు నన్ను పూజించాలనే సంకల్పంతో ఈ వ్రతాన్ని ఆచరించారు.’’ శుకదేవుడు ఇలా చెప్పాడు: ప్రభువు ఆదేశాన్ని అందుకుని, కోరిక నెరవేరిన గోపికలు, కష్టంగా అయినా, ఆయన పదపద్మాలను ధ్యానిస్తూ వ్రజకు తిరిగి వెళ్లారు. ఆ తరువాత, దేవకీపుత్రుడు కృష్ణుడు, తన అన్నయ్యతో కలసి, గొర్రెలను దూరంగా మేపుతూ, బాలురతో కలిసి వృందావనాన్ని వదిలాడు. మధ్యాహ్నపు మండుతున్న ఎండలో, చెట్లు తమ శరీరాలతో గొల్లపిల్లలకు నీడనిచ్చి, గొర్రెలను కాపాడుతున్నట్లు చూసి, కృష్ణుడు వ్రజవాసులకు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ స్టోకకృష్ణా, అంషు, శ్రీదామా, సుబల, అర్జున, విశాల, ఋషభ, తేజస్విన్, దేవప్రస్థ, వరూతప! ఈ మహాత్ములను చూడండి. వీరు ఇతరుల కోసం మాత్రమే బ్రతుకుతున్నారు. గాలి, వర్షం, ఎండ, చలిని తట్టుకుని, మనందరినీ కాపాడుతున్నారు. ధన్యమైనది వీరి జన్మ. ఎందుకంటే, సమస్త ప్రాణులు వీరి వల్ల జీవించగలుగుతున్నారు. నిజమైన సజ్జనుల్లా, వీరి ఆశ్రయానికి వచ్చినవారిని ఎప్పుడూ తిరస్కరించరు. ఆకులు, పూలు, పండ్లు, నీడ, మూలికలు, చెక్క, వాసన గల గంధాలు, రసాలు, బూడిద, ఎముకలు—ఇవన్నీ మన కోరికలను తీర్చేందుకు ఇస్తారు.’’ ‘‘ఇది జీవులందరిలో, ఈ లోకంలో జన్మించిన వారికి నిజమైన సాఫల్యం—తమ జీవితం, ధనం, బుద్ధి, మాటలతో ఎప్పుడూ పరహితమే చేయాలి.’’ అంతట, యమున నదిలోని సరికొత్త కాండాలు, పుష్పాలు, ఆకులతో తక్కువ ఎత్తులో ఉన్న కొమ్మల మధ్యలోకి ప్రవేశించి, పవిత్రమైన చల్లని నీటిని గొర్రెలకు తాగించగా, ఆ గొల్లపిల్లలు కూడా ఆ మధుర జలాన్ని తృప్తిగా తాగారు. ఆ యమునా తీరపు వనాల్లో, గొర్రెలను స్వేచ్ఛగా మేపించేటప్పుడు, కృష్ణుడు, రాముడు ఆకలితో ఉన్నారు. అప్పుడు గొల్లపిల్లలు ఇలా అన్నారు: ‘‘ఇంద్రియ విషయాల్లో మునిగిపోయినవాడు తనను తాను మర్చిపోతాడు. మరణం అనేది పూర్తిగా మరచిపోవడమే.