ఆ సమయంలో, రాజు ఒక ఆశ్రమానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడ ఒక మహర్షి కనిపించాడు—అతడు ఎంతో పొడవుగా, తామర కళ్లతో, జటాజూటంతో, వల్కల ధరించి, తపస్సుకు తగినట్టుగా శరీరం శుద్ధిగా లేకుండా, అలంకారములు లేకుండా కనిపించాడు. రాజు ఆశ్రమానికి దగ్గరగా వచ్చి ఆ మహర్షికి నమస్కరించాడు. మహర్షి రాజును ఆహ్వానిస్తూ, యథావిధిగా అతనికి ఆతిథ్యం ఇచ్చాడు, మధురంగా పలకరించాడు. తరువాత మహర్షి, యథావిధిగా అర్ఘ్యం, పాద్యం సమర్పించి, ఆత్మనిగ్రహం కలిగిన రాజును ఆసనంలో కూర్చోబెట్టాడు. హరిదేవుని ఆజ్ఞను గుర్తుచేసుకుంటూ, రాజును సంతోషపెట్టే విధంగా మృదువైన మాటలతో మాట్లాడాడు: ‘‘ప్రభూ, నీ సంచారం సజ్జనుల రక్షణకై, దుష్టుల నిర్మూలనకై జరుగుతోంది. నీవే హరిదేవుని శక్తి.’’ ‘‘సూర్యుడు, చంద్రుడు, అగ్ని, ఇంద్రుడు, వాయువు, యముడు, ధర్ముడు, వరుణుడు—ఈ రూపాలన్నింటినీ, స్థానాలన్నింటినీ నీవే ధరించావు. ఓ పవిత్రుడా! నీకు నమస్కారం.’’ ‘‘విజయ రథాన్ని, రత్నాల అలంకరణతో, భయంకరమైన విల్లు చేతబట్టి నీవు ఎక్కకపోయినా, నీ రథాన్ని చూసి దుష్టులు భయపడతారు. నీ సైన్యపు పాదాలతో భూమి వలయాన్ని నువ్వు నొప్పించి, భూమిని కంపింపజేసి, గొప్ప సైన్యాన్ని ప్రదర్శిస్తూ, నీవు ప్రకాశవంతమైన సూర్యునిలా సంచరిస్తావు.’’ ‘‘ఈ సమయంలో, రాజా, భగవంతుడు సృష్టించిన వర్ణాశ్రమ వ్యవస్థలతో ఏర్పడిన సరిహద్దులన్నీ దొంగల చేతిలో ధ్వంసమైపోతాయి. నీకు విశ్రాంతి వస్తే, నియమాలు లేని, స్వార్థపరులైన మనుష్యుల వల్ల అధర్మం పెరిగిపోతుంది. దొంగల చేతిలో ఈ లోకం నాశనమవుతుంది.’’ ‘‘అయితే, ఓ వీరా! నీవు ఇక్కడికి వచ్చిన ఉద్దేశ్యం ఏమిటో నేను అడుగుతున్నాను. మనం నిజాయితీతో, దానిని అనుసరించి ప్రవర్తిద్దాం.’’ ఇక్కడ శుకదేవుడు కథను కొనసాగించాడు: ‘‘శీతాకాలం మొదటి నెలలో, నందగోపాలుని వ్రజలోని యువతులు, కాత్యాయనిదేవిని పూజించే వ్రతాన్ని ఆచరించసాగారు. వారు తక్కువ తిండి మాత్రమే తింటూ, ప్రతి తెల్లవారుజామున కాలిందీ నదిలో స్నానం చేసి, నదికట్టపై ఇసుకతో కాత్యాయనీదేవి విగ్రహాన్ని తయారు చేసి పూజించేవారు. పరిమళభరితమైన పుష్పమాలలు, ధూపం, దీపాలు, వివిధ రకాల మొక్కజొన్నలు, పండ్లు, ధాన్యాలు—చిన్నవీ, పెద్దవీ—అన్నీ సమర్పించేవారు.’’ ‘‘వారు ఇలా మంత్రాన్ని జపించేవారు: ‘ఓ కాత్యాయనీ మహాశక్తి, మహాయోగిని, పరమేశ్వరి, నందుని కుమారుడు నా భర్త కావాలని కోరుకుంటున్నాను, నీకు నమస్కారం.’’ ‘‘ఈ విధంగా, ఆ యువతులు తమ మనసంతా కృష్ణునిపై నిలిపి, నెల రోజుల పాటు భద్రకాళిని పూజిస్తూ, నందుని కుమారుడు తమ భర్త కావాలని కోరికతో వ్రతాన్ని ఆచరించారు. ప్రతిరోజూ తెల్లవారుజామున, స్నేహితులందరితో కలిసి, చేతులు కలిపుకుని, కృష్ణుని గుణాలను ఆలపిస్తూ, కాలిందీ నదిలో స్నానం చేసేందుకు వెళ్ళేవారు.’’ ‘‘ఒక రోజు, నదికట్ట వద్దకు వచ్చి, గతంలాగే తమ వస్త్రాలను ఒడ్డున ఉంచి, కృష్ణుని పాటలు పాడుకుంటూ ఉల్లాసంగా నీటిలో ఆడసాగారు. ఆ సమయంలో, యోగేశ్వరుడైన శ్రీకృష్ణుడు, వారి మనసులోని కోరికను గ్రహించి, తన స్నేహితులతో కలిసి అక్కడికి వచ్చాడు. వెంటనే వారి వస్త్రాలను తీసుకుని, దగ్గరలో ఉన్న కదంబ వృక్షంపై ఎక్కాడు. అప్పుడు కృష్ణుడు నవ్వుతూ, బాలులతో కలిసి, ఆ యువతులను ఆటపట్టించాడు.’’ ‘‘‘ఓ యువతులారా! మీకు కావాల్సిన వస్త్రాన్ని ఒక్కొక్కరుగా వచ్చి తీసుకోండి. నేను నిజం చెప్పుతున్నాను, మిమ్మల్ని ఆటపట్టించడంలేదు. మీరు వ్రతం వల్ల అలసిపోయి ఉంటే, వస్త్రాలు తీసుకెళ్లండి. నేను ఎప్పుడూ అబద్ధం చెప్పలేదు, ఈ బాలురందరికీ తెలుసు. అందరూ కలిసి కాదు, ఒక్కొక్కరుగా రండి.’ అని అన్నాడు.’’ ‘‘కృష్ణుని ఈ ఆటపట్టించే మాటలు విని, గోపికలు పరస్పరం చూసుకుంటూ, ప్రేమతో తడబడుతూ, సిగ్గుతో నవ్వారు, కానీ బయటికి రాలేదు. గోవిందుడు ఇలా ముచ్చటగా మాట్లాడుతుండగా, వారు చల్లటి నీటిలో మెడ వరకు మునిగి, వణుకుతూ ఇలా ప్రార్థించారు: ‘ఓ నందుని కుమారా! మమ్మల్ని గౌరవించు. మేము వ్రజలో నీకు ప్రశంసలు అందించేవారమే. మేము వణుకుతున్నాం, దయచేసి మా వస్త్రాలు ఇవ్వు.’’ ‘‘‘ఓ శ్యామసుందరా! మేము నీ సేవకులం, నీవు చెప్పినట్టు చేస్తాం. నీకు ధర్మం తెలుసు, మా వస్త్రాలు ఇవ్వు, లేదంటే రాజుకి ఫిర్యాదు చేస్తాం’ అని అన్నారు.’’ ‘‘అప్పుడు కృష్ణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘మీరు నిజంగా నా సేవకులైతే, నేను చెప్పినట్టు చేస్తే, మీలో ప్రతి ఒక్కరు ఒక్కొక్కరుగా వచ్చి, నవ్వుతూ వస్త్రాలను తీసుకోండి.’’ ‘‘చల్లదనం వల్ల వణుకుతూ, గోపికలు నీటిలో నుంచి బయటికి వచ్చారు. చేతులతో తమ శరీరాన్ని కప్పుకుని, వణుకుతూ నిలబడ్డారు. వారి నిరుపాయతను చూసిన కృష్ణుడు, వారి పవిత్రమైన భక్తిని చూసి, కంఠంపై వస్త్రాలను వేసుకుని, ప్రేమతో నవ్వుతూ ఇలా అన్నాడు: ‘మీరు వ్రతం పాటిస్తూ, నగ్నంగా నీటిలోకి ప్రవేశించటం దేవతలకు అపచారం. చేతులు జోడించి, తలవంచి నమస్కరించండి. అప్పుడు వస్త్రాలు తీసుకుని ధరించండి.’’ ‘‘అచ్యుతుని మాటలు విని, గోపికలు ఆచారాన్ని ఉల్లంఘించామన్న విషయాన్ని గ్రహించారు. కృష్ణుని ఆజ్ఞను వ్రతసంపూర్ణంగా భావించి, ఆయన చెప్పినట్టు నమస్కరించారు. వారి భక్తిని చూసి, దేవకీ కుమారుడు కృష్ణుడు, కరుణతో, వారి వస్త్రాలను వారికి తిరిగి ఇచ్చాడు.’’ ‘‘ఇంతటి ఆటలు, సిగ్గుపడే పరిస్థితిలో కూడా, గోపికలు కృష్ణునిపై ఎలాంటి కోపం చూపలేదు. ఆయన సన్నిధిలో ఉండటంలోనే పరమానందాన్ని పొందారు. వస్త్రాలు ధరించిన అనంతరం, తమ మనసంతా ప్రియుడైన కృష్ణునిపై నిలిపి, కనులు కిందకు వంచి, అక్కడే నిలబడ్డారు.’’ ‘‘వారి కోరికను గ్రహించిన దామోదరుడు ఇలా అన్నాడు: ‘ఓ సతీశీలులారా! మీరు నన్ను పూజించాలనుకున్న సంకల్పాన్ని నాకు తెలుసు. నేను దానిని ఆమోదిస్తున్నాను; అది తప్పక ఫలిస్తుంది. నా పట్ల మనస్సు స్థిరంగా ఉన్నవారికి, కోరికలు కామంగా మారవు. వేయించిన గింజలు మొలకెత్తనట్లే, మీ కోరికలు భక్తిగా మారాయి.’’ ‘‘‘ఇప్పుడు మీరు వ్రజకు వెళ్ళండి. మీరు వ్రతాన్ని సంపూర్ణంగా ఆచరించారు. రాబోయే రాత్రుల్లో, మీ కోరిక నెరవేరుతుంది. నేను మీ పూజను ఆమోదించాను.’’ ‘‘శుకదేవుడు ఇలా చెప్పాడు: ప్రభువు ఆదేశాన్ని స్వీకరించి, గోపికలు తమ కోరిక తీరిందని అనుభూతి చెందుతూ, కృష్ణుని తామర పాదాలను ధ్యానిస్తూ, కష్టపడి వ్రజకు తిరిగి వెళ్ళారు. తరువాత దేవకీ కుమారుడు కృష్ణుడు, తన అన్నయ్యతో కలిసి, తన స్నేహితుల మద్యలో, వృందావనాన్ని వదిలి, దూరంగా పశువులను మేపడానికి బయలుదేరాడు.’’ ‘‘అప్పుడు, మధ్యాహ్నపు భయంకరమైన ఎండ నుండి రక్షించేందుకు, చెట్లు తమ శరీరాలనే గొడుగులుగా చేసి నీడనిచ్చిన దృశ్యాన్ని చూసి, కృష్ణుడు వ్రజవాసులకు ఇలా చెప్పాడు...