భగవంతుని భక్తుల సాంగత్యానికి స్వర్గం, మోక్షం వంటి మహత్తర ఫలితాలను కూడా మేము త్యజించగలము—మానవులకు లభించగల ఇతర ఆశీర్వాదాల సంగతి ఏమిటి? ఆ పరమపదార్థులైన మహనీయుల ఆశ్రయమైన భగవంతుని కధలను వినడంలో ఎవరికైనా తృప్తి కలుగుతుందా? బ్రహ్మ నుండి జన్మించిన యోగేశ్వరులకే ఆయన గుణసీమను ఆవరించలేరు. అందువల్ల, ఓ మహాపండితుడా! పరమ భక్తులలో అగ్రగణ్యుడవు అయిన నీవు, మనం ఆసక్తిగా వినదలచిన హరి యొక్క పవిత్రమైన, మహనీయమైన చరిత్రలను చెప్పుము. అలాంటి పరమ భక్తుడు, అచంచలమైన మనస్సుతో మోక్షాన్ని లక్ష్యంగా చేసుకున్న పరిక్షిత్, వ్యాసుని కుమారుని ఉపదేశంతో, గరుడధ్వజుడైన శ్రీహరి పాదాలను పొందెను. కాబట్టి, మన హృదయాలను ఆనందంతో నింపే, పరమ మంగళకరమైన, అద్భుతమైన, యోగమూలమైన, పరమాత్ముని అనంతకృత్యాలతో నిండిన ఆ కథను మాకు వివరించుము. సూతుడు ఇలా చెప్పెను: "ఓ మహర్షులారా! మేము తక్కువ వంశంలో జన్మించినవారమైను, పెద్దల సాంగత్యం వల్ల పవిత్రులమయ్యాము. మహనీయుల వాక్యసంగతి, దుర్వంశముని మలినతను, మనో వ్యాకులతను వెంటనే తొలగించగలదు. మరి, పరమాశ్రయుడైన భగవంతుని మహిమలను వర్ణించే వారికి ఎంత గొప్ప పుణ్యం కలుగుతుంది? అనంతశక్తి కలిగిన ఆయనను ‘అపారుడు’ అని పిలుస్తారు, ఎందుకంటే ఆయన గుణాలకు అవధి లేదు. ఇంతవరకు చెప్పినదే భగవంతుని అసమానమైన, అపూర్వమైన మహిమను తెలియజేయడానికి చాలును. ఆయన పాదధూళిని, సర్వాన్ని వదిలినవారికీ కోరదగినదే అయినా, ఆయనకు స్వయంగా అలాంటి ఆరాధన పట్ల ఆసక్తి ఉండదు. బ్రహ్మచేత ఆరాధనార్థంగా సమర్పించబడిన, ఆయన పాదనఖాల నుండి ఉద్భవించిన నీరు లోకాన్ని పవిత్రం చేస్తుంది. మరి, ముకుందుని పాదాలను కోరికతో ఆశించే వాడెవడైనా పవిత్రుడవకపోవచ్చా? అక్కడ, భక్తులు, జ్ఞానులు తమ శరీర బంధాలను ఆకస్మికంగా విడిచిపెట్టి, హంసల వంటి మహర్షుల పరమస్థితిని చేరుతారు. అక్కడ అహింస, శాంతి, స్వధర్మం ప్రబలంగా ఉంటాయి. మీరు అడిగిన ప్రశ్నలకు నా శక్తికి తగినంతగా వివరిస్తాను. పక్షులు ఆకాశంలో తమ సామర్థ్యానికి తగ్గట్టు ఎగిరినట్లు, మునులు విష్ణుపథాన్ని తమ జ్ఞానానికి అనుగుణంగా పొందుతారు. ఒకసారి, పరిక్షిత్ మహారాజు వేట కోసం అడవిలో సంచరిస్తూ, విల్లు ఎత్తుకొని, జింకను వెంబడిస్తూ, బాగా అలసిపోయి, తీవ్రమైన ఆకలి, దాహంతో బాధపడెను. నీటికోసం ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించి, అక్కడ కళ్ళు మూసుకుని, ప్రశాంతంగా కూర్చున్న ఒక మునిని చూచెను. ఆ ముని తన ఇంద్రియాలు, శ్వాస, మనస్సు, బుద్ధిని నిగ్రహించి, మూడు లోకాలకూ అతీతమైన స్థితిని, బ్రహ్మానందాన్ని పొందినవాడు. జటాజూటంతో, మృగచర్మం ధరించి, గొంతు దాహంతో ఉన్న రాజు, ఆ స్థితిలో ఆయనను జలమునకు యాచించెను. కానీ, గడ్డి, మట్టి వంటి అర్పణలు లేక, సంప్రదాయమయిన నీరు, మృదువైన మాటలు లభించక, తనను నిర్లక్ష్యం చేసినట్లు అనిపించి, రాజుకు కోపం కలిగెను. ఇంతకుముందు ఎప్పుడూ తాను ఇంతటి ఆకలి, దాహాన్ని అనుభవించలేదు; ఆ బ్రాహ్మణునిపై అసూయ, కోపం పుట్టుకొచ్చింది. ఆ కోపంలో, రాజు ఒక మృత సర్పాన్ని ఆ ముని భుజంపై వేసి, ఆశ్రమాన్ని విడిచి తన రాజధానికి తిరిగెను. "ఇతడు నిజంగా ధ్యానంలో లీనమై ఉన్నాడా, లేక నటన చేస్తున్నాడా? క్షత్రియులకు ఇలాంటి పరిస్థితులు సంభవిస్తాయా?" అని రాజు అనుమానించెను. ఇంతలో, ఆ ముని కుమారుడు, అద్భుతమైన తేజస్సుతో, ఇతర పిల్లలతో ఆడుకుంటూ వుండగా, తన తండ్రిని రాజు అవమానించాడని విని అక్కడే ఇలా పలికెను: "హాయ్! పాలకులు ఎంత అన్యాయంగా ప్రవర్తిస్తున్నారు! యజమానునికి సేవకులు చేసిన అపచారం, ద్వారపాలకులు లేదా కుక్కలు యజమానునిపై చేసిన దురాచారానికి సమానం. క్షత్రియుడై జన్మించినా, బ్రాహ్మణులు ఇంటిని కాపాడమని నియమించగా, అలాంటి ద్వారపాలకుడు ఇంటి ఆహారాన్ని అనుభవించటానికి అర్హుడా? కృష్ణుడు, భ్రమించినవారి మార్గదర్శకుడు, ఈ లోకాన్ని విడిచిన తర్వాత, ధర్మపుంతను పాడు చేసినవారిని శిక్షించతాను—నా శక్తిని చూడు!" అని కోపంతో కళ్ళు ఎర్రబడిన ఆ బాలుడు, కౌశికీ నదిలో స్నానం చేసి, శుద్ధుడై, శాపవాక్యాన్ని ఉచ్చరించెను: "ఏడు రోజుల్లో, నా ప్రేరణతో తక్షకుడు ఈ వంశాన్ని నాశనం చేసే రాజును కరిస్తాడు." తర్వాత, బాలుడు ఆశ్రమానికి వచ్చి, తన తండ్రి మెడపై మృత సర్పాన్ని చూసి, దుఃఖంతో పెద్దగా ఏడ్చాడు. ఆంగీరస వంశీయుడైన బ్రాహ్మణుడు తన కుమారుని అరుపు విని కళ్ళు తెరిచి, భుజంపై ఉన్న మృత సర్పాన్ని చూచాడు. దానిని తొలగించి, "బిడ్డా! నీవెందుకు ఏడుస్తున్నావు? ఎవరు నిన్ను బాధించారు?" అని అడిగెను. బాలుడు జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పెను. రాజును అనర్హంగా శపించాడని విని, బ్రాహ్మణుడు తన కుమారునిపై ఆనందించలేదు. "హాయ్! నీవు చిన్న తప్పు చేసినా, చాలా పెద్ద శిక్ష విధించావు—ఇది ఎంతటి అపశకం!" అని విచారించెను. "ఓ బాలకా! నీవు రాజును న్యాయంగా తీర్చదలచకూడదు; రాజు అజేయమైన శక్తితో ప్రజలకు సంపద, రక్షణను ప్రసాదిస్తాడు. నరదేవుడైన చక్రవర్తిని నిర్లక్ష్యం చేస్తే, లోకం దొంగల చేతికి చిక్కి, కాపాడే వాడు లేకుండా, గొర్రెలు మాదిరిగా నాశనం అవుతుంది. ఇప్పుడు పాపం నిరంతరం విస్తరిస్తుంది; రక్షణ కోల్పోయిన వారి ధనం దోచుకొని, ప్రజలు పరస్పరం హత్యలు, శాపాలు, దోపిడీలు చేస్తారు; పశువులు, స్త్రీలు, ఆస్తి లూటీ జరుగుతుంది. అప్పుడు, మానవులలో సద్గుణాలు, వర్ణాశ్రమ ధర్మాలు, మూడు వేదాలలో నిబద్ధమైన ఆచారాలు నశించిపోతాయి. ధన, కామాలలో మునిగిపోయి, కుక్కలు, కోతులు లాంటి వారు వర్ణసంకరాన్ని కలిగిస్తారు. రాజు ధర్మరక్షకుడు, బృహచ్ఛ్రవుడు, రాజర్షి, నిజమైన భక్తుడు, అశ్వమేధ యజ్ఞాలు చేసినవాడు. పాపం కలిగి, అమాయకుడైన రాజుపై ఒక చిన్న వయస్కుడు చేసిన అపచారం ఇది; పరమాత్మ అయిన భగవంతుడు దీనిని మన్నించాలి. దూషణ, మోసం, శాపం, అవమానం, హత్య—even ఇలాంటి పరిస్థితుల్లోనూ, భగవంతుని భక్తులు ప్రతీకారం తీసుకోరు; వారికీ శక్తి ఉన్నా, వారు క్షమాపణను ప్రదర్శిస్తారు. కుమారుని ద్వారానే జరిగిన అపచారానికి, ఆ మహర్షి విచారంలో మునిగిపోయాడు; తనపై జరిగిన అపచారాన్ని గురించి తాను తలచుకోలేదు. ఈ లోకంలో సాధువులు ఇతరుల వల్ల ద్వంద్వస్థితిలో పడినా, వారు దుఃఖించరు లేదా ఆనందించరు; ఎందుకంటే వారు స్వగుణాలపై ఆధారపడతారు. కాళ్లు కడుక్కోకుండా, తడిగా, తల తడిగా పడుకోవద్దు; ఇతరులు ఇచ్చిన ఆహారం తినకూడదు; నగ్నంగా, ఉదయం లేదా సాయంత్రం సమయంలో పడుకోకూడదు. ఎప్పుడూ పరిశుభ్రంగా, శుభ్రమైన వస్త్రాలు ధరించి, అన్ని మంగళసూచక లక్షణాలతో, బ్రేక్ఫాస్ట్కు ముందు గోవులను, బ్రాహ్మణులను, లక్ష్మిని, అచ్యుతుడిని ఆరాధించాలి.