ప్రస్తుతం హస్తినాపురంలో కౌరవ వంశానికి మహిమను ప్రసాదించిన రాజర్షి పరిక్షిత్తు మహాతేజస్సుతో వెలుగులు విరజిమ్ముతూ, రాజ్యాన్ని ప్రభావవంతంగా పాలిస్తూ ఉన్నాడు. ఇతని పరాక్రమంతో భూమి సురక్షితంగా ఉండగా, యజ్ఞాదులు నిరాటంకంగా సాగుతున్నాయి. ఈ మహారాజు, ఇంద్రునితో కలిసి సుఖసంపదలను అనుభవిస్తూ, దురదృష్టాన్ని దూరం చేసుకుని, దివ్య రథంపై సూర్యుడిలా ప్రకాశిస్తూ పాలిస్తున్నారు. ఈ సందర్భంలో ధర్మాన్ని గురించి కూడా ఉపదేశం ఉంది. ఒక బ్రాహ్మణుడు కష్టకాలంలో వ్యాపారం చేయవచ్చు, వస్తువులు అమ్మవచ్చు లేదా అత్యవసరంగా ఆయుధం ధరించవచ్చు; కానీ కుక్కలా నీచమైన జీవన మార్గాన్ని ఎప్పటికీ అనుసరించకూడదు. క్షత్రియుడు కూడా కష్టాల్లో ఉన్నప్పుడు వైశ్యుని వృత్తిని, లేదా వేట వృత్తిని స్వీకరించవచ్చు, లేక బ్రాహ్మణునిగా వ్యవహరించవచ్చు; కానీ కుక్కలా జీవించకూడదు. వైశ్యుడు శూద్రుని పనిని చేయవచ్చు, శూద్రుడు కూడా తక్కువ పనులు చేసుకోవచ్చు; కానీ కష్టాలు తొలిగిన తర్వాత నిందించదగిన పనుల్లో పడకూడదు. ప్రతి రోజు వేదాధ్యయనం, పితృదేవతార్చన, దానం, లభ్యమైన భోజనాన్ని సమర్పించడం ద్వారా దేవతలు, ఋషులు, పితృదేవతలు, ఇతర జీవులను—అవి నా రూపాలేనని భావిస్తూ—పూజించాలి. యాదృచ్ఛికంగా లేదా ధర్మబద్ధంగా సంపాదించిన ధనంతో కుటుంబాన్ని పోషించాలి, యజ్ఞాదులను నిర్వహించాలి; ఎల్లప్పుడూ న్యాయబద్ధమైన మార్గంలోనే ఉండాలి. కుటుంబానికి అనురాగంతో బంధించకూడదు; గృహస్థుడిగా ఉన్నా నిర్లక్ష్యం చేయకూడదు. జ్ఞానులు, కనబడని వస్తువులు కూడా నశించిపోతాయని ముందుగానే గ్రహిస్తారు. కుమారులు, భార్య, బంధువుల కలయిక యాత్రికుల కలయికలాంటిది—ఒక చోట కలిసినవారు, కలలు నిద్రను విడిచిపెట్టినట్టు, శరీరాన్ని విడిచిపోతారు. ఇలా మనస్సులో విచారం చేసి, మమకారాన్ని విడిచినవాడు, ఇంట్లో అతిథిలా ఉంటాడు; అతనికి కట్టుబాటు ఉండదు, మమకారమూ, అహంకారమూ ఉండవు. కర్తవ్యంగా ఉన్న గృహధర్మాలను భగవంతుని కోసం భక్తితో నిర్వర్తిస్తూ, ఇంట్లో ఉండొచ్చు, అడవికి వెళ్లొచ్చు, సంతానం ఉన్నవాడు విరక్తుడై భిక్షाटनకూ వెళ్లొచ్చు. కాని, ఎవరి మనస్సు ఇంటికే బలంగా ఆకర్షితమై, సంతానం, ధనం, స్త్రీల పట్ల మోహంతో, దయనీయమైన ఆలోచనలతో, 'నా వారు', 'నేను' అనే భావనతో బంధించబడి ఉంటే, అతడు బాధకు గురవుతాడు. "వృద్ధ తల్లిదండ్రులు, భార్య, చిన్న పిల్లలు, కుమార్తెలు—నా లేకుండా వీరు ఎలా జీవించగలరు?" అని మానసికంగా బాధపడుతూ, ఇంటిపట్ల మోహంతో, అసంతృప్తితో, నిరంతరం వారినే ఆలోచిస్తూ, మరణించినప్పుడు అతడు అంధకారంలోకి వెళ్ళిపోతాడు. ఇప్పుడు సూతుడు ఇలా చెబుతున్నాడు: అశ్వత్థామ వాడిన బ్రహ్మాస్త్రం వల్ల గర్భంలోనే కాలిపోయే ప్రమాదంలో ఉన్నప్పటికీ, పరమ అద్భుతమైన కృష్ణుని కృప వల్ల పరిక్షిత్తు ప్రాణాలతో బయటపడ్డాడు. బ్రాహ్మణుడి కోపంతో జన్మించిన తక్షకుడు ప్రాణహానికీ కారణమైనా, పరిక్షిత్తు తన మనస్సును భగవంతుని పాదాలపై స్థిరపరిచినవాడైనందున, మరణభయాన్ని కూడా భయపడలేదు. అతను అన్ని బంధాలను విడిచిపెట్టి, అజేయమైన స్థితిని గ్రహించి, వ్యాసశిష్యుడి ఉపదేశంతో తన శరీరాన్ని గంగానదిలో విడిచాడు. భగవంతుని కీర్తికథలను రుచి చూసేవారు, మరణ సమయానికీ భ్రమకు లోనుకారు; ఎందుకంటే వారి మనస్సు ఆయన పదపద్మాలను స్మరిస్తుంది. ఇంతవరకు పరిక్షిత్తు భూమిని పాలిస్తున్నంత కాలం, కలి యుగం ఉన్నా, దాని ప్రభావం పూర్తిగా వ్యాపించలేకపోయింది. భగవంతుడు భూమిని విడిచిన క్షణాన, ధర్మహీనతకు మూలమైన కలి యుగం వెంటనే ప్రవేశించింది. అయినప్పటికీ, పరిక్షిత్తు మహారాజు కలిని ద్వేషించడు; పుష్పాల్లోని సారాన్ని తీసుకునే తేనెటీగలా, శుభప్రదమైన ఫలితాలను త్వరగా పొందుతాడు; ఇతరులకు అలా కాదు. కలి బలహీనులపై ధైర్యంగా ఉంటాడు, బలవంతుల పట్ల భయపడతాడు; జాగ్రత్తగా ఉండే వారికి ఏమి చేయలేడు, నిర్లక్ష్యంగా ఉన్నవారిలో మాత్రం మేకల్లో నక్కలా సంచరిస్తాడు. ఇప్పటివరకు వాసుదేవుని కథలతో కూడిన పరిక్షిత్తు చరిత్రను మీకు వివరించాను. భగవంతుని మహిమలు, ఆయన కార్యాల ఆధారంగా ఉన్న కథలు, నిజమైన జీవితం కోరుకునే వారు వినాలి, సేవించాలి. అప్పుడు మునులు ఇలా ప్రశంసించారు: "ఓ సూత! నీకు దీర్ఘాయుష్షు, శాశ్వతమైన యశస్సు కలుగుగాక! నీవు మానవులకు కృష్ణుని లీలామృతాన్ని అందిస్తున్నావు. ఈ అనిశ్చిత ప్రపంచంలో మనస్సులు మబ్బుపడిన మనలను, గోవిందుని పదపద్మాల మధురతను రుచి చూపిస్తున్నావు. భగవంతుని భక్తులతో క్షణకాలమైన సాంగత్యాన్ని కూడా స్వర్గానికైనా, మోక్షానికైనా మార్చుకోము. మరి ఇతర లౌకిక వరాల మాటేమిటి? బ్రహ్మనుంచి జన్మించిన యోగేశ్వరులు కూడా, గుణాతీతుడైన భగవంతుని మహిమలను ఎప్పటికీ పూర్తిగా గ్రహించలేరు. ఆయన కథలు వినడంలో ఎవరు తృప్తి చెందగలరు? కావున, పరమ భక్తుడైన నీవు, పరమ పవిత్రమైన హరిచరిత్రను మాకు వినిపించు. పరిక్షిత్తుని మనస్సు మోక్షానికి నిలిచినదీ, వ్యాసపుత్రుని ఉపదేశంతో గరుడధ్వజుడైన భగవంతుని పాదాలను పొందాడు. ఆయనను ఆనందింపజేసిన, పరమ మంగళకరమైన, అద్భుతమైన, యోగసారమైన, అర్థం బహిరంగంగా ఉన్న, భగవంతుని అనంత కార్యాలతో నిండిన కథను మాకు వివరించు." సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: "ఈ రోజు, తక్కువ వంశంలో జన్మించినా, మేము పెద్దల సాంగత్యంతో పవిత్రులమయ్యాము. మహనీయుల మాటలు చెవిలో పడితే, దుష్ట వంశపు మలినత, మానసిక క్షోభ వేగంగా తొలగిపోతాయి. మరి, పరమాశ్రయుడైన భగవంతుని మహిమను కీర్తించేవారికి ఎంతటి శుభప్రదం! అనంతమైన శక్తిగల ఆయనను 'అపారుడు' అని పిలుస్తారు. ఇప్పటివరకు చెప్పినదే ఆయన అసమానమైన, అపూర్వమైన గుణాలను తెలియజేయడానికి సరిపోతుంది. ఆయన పాదనఖాల నుండి ఉద్భవించిన బ్రహ్మదేవుని పాదతీర్థం ప్రపంచాన్ని పవిత్రం చేస్తుంది. మరి, ఆయన పాదాలను కోరేవారెవరైనా ముకుందునిచే పవిత్రులవకపోవచ్చా? అక్కడ భక్తులు, జ్ఞానులు, శరీర సంబంధాలను అకస్మాత్తుగా విడిచిపెట్టి, హంసలాంటి మునుల పరమపదాన్ని—అహింస, శాంతి, స్వధర్మంతో కూడిన స్థితిని—ప్రాప్తిస్తారు. మీరు అడిగిన ప్రశ్నలకు నేను తెలిసినంత వరకు వివరిస్తాను. పక్షులు తమ బలానికి తగ్గట్టు ఆకాశంలో ఎగిరినట్టు, జ్ఞానులు కూడా తమ బుద్ధికి తగినట్టు విష్ణుపథాన్ని చేరుతారు. ఒకసారి పరిక్షిత్తు వేట కోసం అరణ్యంలో సంచరిస్తూ, విల్లు ఎత్తుకుని, జింకను తరుముతూ అలసిపోయాడు, తీవ్రమైన ఆకలి, దాహంతో బాధపడ్డాడు. నీళ్ళ కోసం ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించి, అక్కడ ప్రశాంతంగా, కళ్ళు మూసుకుని ధ్యానంలో ఉన్న ఒక మునిని చూశాడు.