राजा युधिष्ठिराच्या मनात आनंदाचा समुद्र उसळला होता. पुत्राचा जन्म होताच, त्यांनी ब्राह्मणांना—धौम्य, कृपाचार्य आणि इतरांना—आमंत्रित करून बालकाची जन्मकुंडली तयार करून घेतली आणि शुभ संस्कार घडवले. धर्मपरायण राजा युधिष्ठिराने त्या पवित्र जन्मस्थळी ब्राह्मणांना सोनं, गायी, जमीन, खेडी, हत्ती, घोडे आणि उत्तम अन्नदान दिलं. या दानाने तृप्त झालेल्या ब्राह्मणांनी, अत्यंत नम्रपणे, राजाला सांगितलं, “हे पुरुवंशातील श्रेष्ठ राजा, या वंशात जन्मलेला हा बालकच खरा आहे. विधिलिखिताच्या अमोघ इच्छेने, जेव्हा पांढऱ्या केसांचा काळ संपत आला, तेव्हा सर्वशक्तिमान भगवान विष्णूंनीच हा बालक तुमच्या आशीर्वादासाठी पाठवला आहे. म्हणूनच, तो विष्णुरात—विष्णूने रक्षित—या नावाने जगात प्रसिद्ध होईल. यात शंका नाही; तो महान भक्त, महान आत्मा होईल.” राजा युधिष्ठिराने विचारले, “हा बालक आमच्या वंशातील पूर्वज राजर्षींच्या, श्रेष्ठ आणि पुण्यवान, सज्जनांनी आणि ज्ञानींनी गौरवलेल्या मार्गावर चालेल का?” ब्राह्मण म्हणाले, “हे पृथापुत्रा, हा बालक लोकांचा खरा रक्षक होईल—मनुष्यमध्ये इक्ष्वाकूसारखा, ब्राह्मणभक्त आणि सत्यप्रिय, दसरथपुत्र रामासारखा. तो शिबीसारखा उदार आणि शरणागतांचा आधार असेल; ययातीसारखा धर्मनिष्ठ, रंतिदेवसारखा दानशूर, आणि ययातीसारखा धर्मशील असेल. तो धनुर्धरांमध्ये श्रेष्ठ, दोन्ही अर्जुनांप्रमाणे, अग्नीसारखा अजिंक्य आणि समुद्रासारखा अतिक्रम्य असेल. प्राण्यांमध्ये सिंहासारखा पराक्रमी, हिमालयासारखा अचल, पृथ्वीसारखा सहनशील आणि आपल्या पालकांसारखा क्षमाशील असेल. तो आपल्या आजोबांसारखा समदर्शी, शिवासारखा कृपाळू, सर्व जीवांचा आधार, जसा लक्ष्मीला भगवान विष्णू आधार देतो. तो कृष्णभक्त, सर्व सद्गुणांचा आणि महिमाचा धनी असेल. बलिसारखा दृढनिश्चयी, प्रल्हादासारखा कृष्णभक्त, अश्वमेध यज्ञ करेल आणि वडीलधाऱ्यांची सेवा करेल. तो राजर्षींचा वंश वाढवेल, धर्माच्या रक्षणासाठी कलियुगाला रोखेल. टक्षक नावाच्या नागाकडून, एका ऋषिपुत्राच्या शापाने, आपला मृत्यू येणार हे ऐकून, तो सर्व आसक्ती सोडून, हरिपद प्राप्त करेल. आत्मस्वरूप जाणण्यासाठी, व्यासपुत्र महर्षीकडून उपदेश ऐकून, गंगेच्या तीरावर शरीर त्यागून, निर्भयपणे परमधामाला जाईल.” राज्याला मार्गदर्शन करून, सर्व ब्राह्मण आपापल्या घरी परतले. हा बालक ‘परिक्षित’ या नावाने प्रसिद्ध झाला, कारण तो पूर्वी जे पाहिले होते, त्याचा विचार करून या जगातील लोकांची परीक्षा घेईल. तो राजकुमार वर्धिष्णू चंद्राप्रमाणे झपाट्याने वाढू लागला, वडिलांनी रोज जसा आहुतीसाठी लाकूड घालावं तसा त्याचा पोषण झाला. पुत्राच्या जन्मानंतर, आप्तांवर झालेल्या अपराधाचे प्रायश्चित्त करण्यासाठी, युधिष्ठिराने अश्वमेध यज्ञ करण्याचा संकल्प केला. कररूपी दंड न लावता, इतर मार्गाने संपत्ती मिळवायची याची तो योजना करू लागला. त्याचा हेतू ओळखून, अच्युताच्या प्रेरणेने, त्याच्या भावांनी उत्तरेकडून विपुल संपत्ती आणली. ही संपत्ती मिळाल्यावर, धर्मराज युधिष्ठिराने तीन अश्वमेध यज्ञ मोठ्या भक्तीभावाने आणि भयमिश्रित आदराने हरिची पूजा करत पार पाडली. राजाच्या आमंत्रणावरून, भगवान श्रीकृष्ण ब्राह्मणांनी राज्याभिषेक केल्यावर काही महिने मित्रांच्या प्रेमाखातर तिथे थांबले. नंतर, राजाची आज्ञा घेऊन, कृष्ण अर्जुन व यादवांसह द्वारकेला प्रस्थान केले. हरिच्या या बाल्यलीला—आपल्या भक्ताचे रक्षण—वृंदावनातील बालकांनी आपल्या तारुण्यात आश्चर्याने सांगितली. हे काही आश्चर्य नाही, कारण परमेश्वरच मानवी रूप घेऊन लीला करतो. अगदी अघासुरासारखा पापीही, ज्याचे स्पर्शाने पाप धुतले गेले, तोही विरळ मिळणाऱ्या आत्मसाम्याला पोहोचला. ज्याने फक्त एकदाच प्रभूचे स्वरूप मनात धारण केले, त्यालाही परमभक्तीचा मार्ग मिळाला; मग जो मोहशून्य होऊन नित्य आत्मानंदात रमतो, त्याचे काय सांगावे! सूतजी म्हणाले, “अशा प्रकारे, हे द्विजश्रेष्ठ, युधिष्ठिराने श्रीकृष्णाच्या अद्भुत लीलांचे ऐकून, पुन्हा शुकदेवांना विचारले, कारण त्याचे मन त्या पवित्र कथेत गुंतले होते. राजा म्हणाला, “हे ब्रह्मन्, हरिने बालपणी केलेली कृती, जी त्या वेळी घडली, ती मुलांनी तारुण्यात कशी सांगितली? हे महायोगी, हे गुरुवर्य, मला हे अद्भुत रहस्य सांगा; हे निश्चितच हरिच्या मायेशिवाय शक्य नाही. आम्ही जगातील सर्वांत भाग्यवान आहोत, जरी केवळ नावाने क्षत्रिय असलो, कारण आम्ही तुमच्याकडून श्रीकृष्णाच्या अमृतमय कथा नेहमी ऐकतो.” सूतजी म्हणाले, “राजाच्या प्रश्नावर, बदरायणपुत्र शुकदेव, ज्यांची इंद्रिये अनंत परमात्म्यात लीन होती, त्यांनी ध्यानातून बाहेर येत, हळूहळू त्या भागवतभक्त राजाला उत्तर दिले. हे द्विजश्रेष्ठ, जसे तुम्ही विचारले, तशी मी प्रभूच्या लीला आणि अवतारांची संपूर्ण कथा सांगितली आहे. जो कोणी पतित, घसरलेला, दुःखी, जखमी किंवा असहाय्य स्थितीत ‘हरीला नमस्कार’ असे मोठ्याने उच्चारतो, त्याचे सर्व पाप दूर होतात. अनंत प्रभूचे गुणगान, ऐकण्याने ज्याची शक्ती प्रकट होते, तो लोकांच्या हृदयात प्रवेश करून त्यांच्या दुःखाचा पूर्ण नाश करतो, जसा सूर्य आणि वारा अंधार व ढग दूर करतात. जी वाणी परमेश्वराच्या गुणांचा उल्लेख करत नाही, ती निरर्थक आणि असत्य आहे; केवळ प्रभूच्या गुणांचे वर्णन करणारीच वाणी सत्य, मंगल आणि पवित्र आहे. तीच वाणी प्रिय, आकर्षक, नेहमी ताजी आणि नवीन असते; तीच मनाचा सतत उत्सव आहे; तीच लोकांच्या दुःखाच्या समुद्राला आटवणारी आहे—जेव्हा प्रभूच्या गौरवाचे कीर्तन होते. जे भाषण, कितीही अलंकारिक असो, जर त्यात हरिचे यश गात नाही, ती कावळ्यांच्या स्नानस्थळी सारखी आहे, हंस तिथे जात नाहीत; जिथे अच्युत आहे, तिथे खरे भक्त असतात. जरी छंदात अपूर्ण असली, तरी ज्यात अनंत प्रभूची नावे आणि कीर्ती आहे, ती वाणी लोकांचे पाप धुतात; सज्जन ती ऐकतात, गातात आणि म्हणतात. हे अच्युत, निष्काम कर्म आणि शुद्ध ज्ञानसुद्धा तुझ्या भक्तीशिवाय तेजस्वी होत नाही; मग उत्तम कर्मसुद्धा, जर ते प्रभूला अर्पित नसेल तर, कशाचीच शाश्वत कल्याण साधू शकत नाही.