राजा परीक्षित यांच्या जन्माची, त्यांच्या महान कर्मांची, आणि त्यांच्या जीवनाचा शेवट कसा झाला—याबद्दल आम्हाला ऐकण्याची तीव्र इच्छा आहे. त्यांचे निधन झाल्यावर ते कुठे गेले, हे देखील आम्हाला जाणून घ्यायचे आहे. हे सर्व सांगणे आपल्याला योग्य वाटले, तर कृपया आम्हाला सांगा; कारण आम्ही अत्यंत उत्सुक आणि एकाग्र श्रोते आहोत, ज्यांना शुकदेवांनी हे दिव्य ज्ञान दिले आहे. सूतमुनी म्हणाले: धर्मराज युधिष्ठिर आपल्या प्रजेला पित्याप्रमाणे आनंद देत होते. श्रीकृष्णाच्या चरणी सेवा करून त्यांना सर्व इच्छांपासून वैराग्य प्राप्त झाले होते. त्यांच्याकडे अपार संपत्ती, यज्ञ, राज्ये, राण्या, बंधू, जंबूद्वीपावर सत्ता आणि स्वर्गापर्यंत पोहोचणारी कीर्ती होती. पण ज्याचे मन मुकुंदामध्ये स्थिर झाले आहे, त्याला इंद्रादिक देवतांनाही हव्या असलेल्या इच्छांचा काय उपयोग? जसे उपाशी राजाला इतर गोष्टी आनंद देतात, तसेच हे सर्व त्यांना आनंददायक वाटत होते. भृगुवंशीय ऋषींनो, त्या वीर बालकाने, जो अजून आईच्या गर्भात होता, एका दिव्य पुरुषाला पाहिले. त्या वेळी त्याच्यावर अस्त्राचा प्रचंड प्रभाव होत होता. त्याने एक निर्मळ, अंगठ्याएवढ्या आकाराची, तेजस्वी, सुवर्ण मुकुटधारी, काळ्या वर्णाची, पिवळ्या वस्त्रातील, अद्भुत आणि अपराजित मूर्ती पाहिली. त्या पुरुषाच्या चार लांब हातांमध्ये तेजस्वी सुवर्ण कुंडले होती, डोळे रक्तवर्णाचे होते, हातात गदा होती. तो बालकाच्या आजूबाजूला सर्व दिशांना गदा फिरवत होता, जणू काही ज्वलंत उल्का फिरवतो आहे. त्या दिव्य पुरुषाने आपल्या गदेद्वारे अस्त्राच्या ज्वलंत तेजाचा नाश केला, जसे गवळ्यांचा स्वामी धुक्याचा नाश करतो. बालक आश्चर्याने पाहत राहिला—‘हा कोण आहे?’ असे त्याला वाटले. मग, जेव्हा ती संकटाची छाया दूर झाली, तेव्हा तो अनंत, धर्मसंरक्षक, सर्वव्यापी भगवान बालकाच्या डोळ्यासमोरच, दहा महिने पूर्ण होताच अदृश्य झाले. यानंतर, सर्व शुभ गुण प्रकट झाले, ग्रहे अनुकूल झाले, आणि पांडुवंशाचा तो वारस पुन्हा जन्मास आला, पांडुप्रमाणेच सामर्थ्यसंपन्न. राजा युधिष्ठिर अत्यंत आनंदित मनाने, ब्राह्मण—धौम्य, कृप इत्यादींना बोलावून, बालकाचे जन्मकुंडली पाहिली आणि शुभ विधी करवले. धर्मशास्त्र जाणणाऱ्या राजाने त्या पवित्र स्थळी ब्राह्मणांना सोनं, गायी, जमीन, गावे, हत्ती, घोडे आणि उत्तम अन्नदान दिलं. तृप्त झालेल्या ब्राह्मणांनी नम्र राजाला सांगितले, “हे पुरुवंशातील श्रेष्ठ, आपल्या वंशात हा बालकच खरा वारस आहे. जेव्हा पांढरे केस वयाच्या अखेरीस येतात, तेव्हा विधिलिखित नियतीने, भगवान विष्णूंनी तुम्हाला आशीर्वाद म्हणून त्याला पाठवले आहे. म्हणूनच, तो जगात ‘विष्णुरात’—विष्णूने संरक्षित—या नावाने प्रसिद्ध होईल. तो निःसंशय महान भक्त आणि महात्मा होईल.” युधिष्ठिर म्हणाले, “हा बालक आपल्या राजर्षि वंशातील पुण्यशील, सत्कृत्यांनी युक्त, सज्जनांनी आणि विद्वानांनी प्रशंसित मार्गाचा अवलंब करील का?” ब्राह्मण म्हणाले, “हे पृथेचे पुत्र, हा बालक लोकांचा खरा रक्षक होईल, मानवांमध्ये इक्ष्वाकूप्रमाणे, ब्राह्मणभक्त आणि सत्यव्रती, दशरथपुत्र रामासारखा. तो शिबीप्रमाणे दानशूर आणि शरणागतांना आश्रय देणारा, आणि यज्ञकर्त्यांमध्ये दुष्यंतपुत्रासारखा आपल्या कुळाची कीर्ती वाढवणारा असेल. तो दोन्ही अर्जुनांइतका धनुर्धर, अग्निप्रमाणे अप्राप्य आणि समुद्रासारखा दुर्गम असेल. सिंहासारखा पराक्रमी, हिमालयासारखा स्थिर, पृथ्वीप्रमाणे सहनशील आणि आपल्या पालकांप्रमाणे क्षमाशील असेल. तो आपल्या आजोबांसारखा समदर्शी, शिवासारखा करुणावान, आणि लक्ष्मीला जसा भगवान आधार आहे, तसा सर्व जीवांचा आधार असेल. तो कृष्णभक्त, सर्व सद्गुणांनी युक्त, रंतिदेवसारखा दानशूर आणि ययातीसारखा धर्मनिष्ठ असेल. स्थैर्यात बलीसारखा, कृष्णभक्तीत प्रल्हादासारखा, अश्वमेध यज्ञ करेल आणि वयोवृद्धांची सेवा करील. तो राजर्षींचा वंशवृद्धी करणारा आणि अधर्म करणाऱ्यांचा दंडकर्ता असेल; धर्माच्या रक्षणासाठी तो पृथ्वीवर कलीला रोखेल. जेव्हा त्याला, ऋषिपुत्राने पाठवलेल्या तक्षकाच्या रूपाने, मृत्यू येणार आहे हे कळेल, तेव्हा तो सर्व आसक्ती सोडून हरिपद प्राप्त करील. आत्मस्वरूप जाणण्याची इच्छा करून, तो व्यासपुत्र शुकदेवांकडून श्रवण करील आणि गंगेच्या तीरावर देहत्याग करून निर्भयपणे परमधामाला जाईल.” राजाला असे सांगून, सर्व विद्वान ब्राह्मण, सन्मानाने, आपल्या घरी परत गेले. परीक्षित—असे त्याचे नाव जगात प्रसिद्ध झाले—कारण त्याने पूर्वी गर्भात पाहिलेल्या त्या दिव्य दृश्याचा स्मरण ठेवून, तो या जगातील माणसांची परीक्षा घेईल. तो राजकुमार वाढू लागला आणि जसा चंद्र कलानुसार वाढतो, तसा त्याचा विकास झाला. त्याचा पिता, जणू दररोज समिधा अर्पण केल्याप्रमाणे, त्याला प्रेमाने वाढवीत होता. युधिष्ठिराने, आपल्या नातेवाईकांवर झालेल्या अपराधाचे प्रायश्चित्त म्हणून अश्वमेध यज्ञ करण्याची इच्छा केली. त्याने धन मिळवले, पण कर किंवा दंड न लावता इतर मार्गाने ते मिळवावे असे ठरवले. त्याचा हेतू लक्षात येताच, अच्युताच्या प्रेरणेने, त्याचे बंधू उत्तर दिशेतून विपुल धन घेऊन आले. त्यामुळे मिळालेल्या संपत्तीने धर्मराज युधिष्ठिराने तीन अश्वमेध यज्ञ केले आणि मोठ्या श्रद्धा-भयाने हरिची पूजा केली. राजाच्या निमंत्रणावरून, भगवान श्रीकृष्ण ब्राह्मणांनी अभिषेक केलेल्या राजाजवळ काही महिने राहिले, आपल्या मित्रांप्रती स्नेहामुळे. नंतर, राजाने परवानगी दिल्यावर, कृष्ण अर्जुन व यादवांसह द्वारकेसाठी प्रस्थान केले. भगवान श्रीकृष्णाने आपल्या भक्ताचे केलेले हे बाल्यकालीन रक्षण, व्रजातील गोपाळकुमारांनी आपल्या तारुण्यात आठवून आश्चर्याने वर्णन केले. हे अद्भुत नाही, कारण साक्षात परमेश्वर मानवी रूप घेऊन लीला करतो; अगदी अघासुरालाही, ज्याच्या पापाचा स्पर्शाने नाश झाला, तो आत्म्याशी समता प्राप्त झाली—जे दुष्टांना अत्यंत दुर्लभ आहे. ज्याने एकदाच प्रभूचे ध्यान केले, त्याला परम भक्तिमार्ग प्राप्त झाला; मग जो मोहशून्य, नित्य आत्मानंदात मग्न असतो, त्याचे काय वर्णन करावे? सूता म्हणाले: अशा प्रकारे, द्विजश्रेष्ठांनो, युधिष्ठिराने कृष्णाच्या अद्भुत लीला ऐकून, पुन्हा शुकदेवांना विचारले, कारण त्यांचे मन त्या पवित्र कथेत पूर्णपणे तल्लीन झाले होते. राजा म्हणाले: “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, हरीने बाल्यावस्थेत केलेली ती लीला, जी त्या काळात घडली, ती गोपाळकुमारांनी आपल्या तारुण्यात कशी गायली?