या जगात पारस मणी मिळाला, तर तो भौतिक सुख देतो; कल्पवृक्ष मिळाला, तर तो स्वर्गीय संपत्ती देतो. पण संतुष्ट गुरु मिळाला, तर तो वैकुंठच देतो—जे योग्यांनाही दुर्मिळ आहे. सूत म्हणाले, “शौनक, तुझ्या अंतःकरणात माझ्याविषयी प्रेम जागृत झाले आहे, म्हणून मी सर्व विचारपूर्वक, सर्व शास्त्रांचा सार सांगणार आहे—जो संसाराच्या भीतीचा नाश करतो. जे भक्तीचे पूर वाढवते आणि कृष्णाला संतुष्ट करते, ते मी तुला सांगणार आहे; तू लक्षपूर्वक ऐक. काळरूपी सर्पाच्या भयातून मुक्त करण्यासाठी, या कलियुगात किळकिल्याने श्रीमद्भागवत हे शास्त्र सांगितले. मन शुद्ध करण्यासाठी दुसरे काहीच नाही; पूर्वजन्मी पुण्य केले असेल, तरच श्रीमद्भागवत प्राप्त होते. जेव्हा परीक्षित राजा कथा ऐकण्यासाठी सभेत बसला आणि शुकदेव तिथे उपस्थित होते, तेव्हा देवता अमृताचा कुंभ घेऊन तिथे जमले. सर्व कुशल देवांनी शुकदेवाला वंदन करून म्हटले, ‘आम्ही अमृत घेऊन आलो आहोत, आम्हाला कथा-अमृत द्या.’ जेव्हा अदलाबदल झाली, तेव्हा राजा अमृत पिणार होता; आणि आम्ही सर्व श्रीमद्भागवताचा अमृतपान करणार होतो. या जगात अमृत कुठे, कथा कुठे, काच कुठे, रत्न कुठे? ब्रह्मराताने हे सर्व बघून देवांवर हसले. ज्यांना भक्ती नव्हती, त्यांना त्याने कथा-अमृत दिले नाही; श्रीमद्भागवताच्या कथा देवांनाही दुर्लभ आहेत. राजाची मुक्ती पाहून साक्षात ब्रह्मादेखील चकित झाला; सत्यलोकात तौल बांधून, अजन्म्याने मुक्तीचे साधन तौलले. इतर सर्व ग्रंथ क्षुल्लक वाटले; हा ग्रंथ मात्र अत्यंत गंभीर आणि महान आहे. म्हणून सर्व ऋषींचे आश्चर्य गगनात मावेनासे झाले. या भागवत शास्त्राला त्यांनी साक्षात भगवानचे रूप मानले; कारण कलियुगात केवळ वाचन किंवा श्रवण केल्यानेही वैकुंठ फळ त्वरित मिळते. हे सात दिवसात ऐकले गेले आणि सर्व प्रकारे मुक्ती देते. पूर्वी दयाळू सनकादी ऋषींनी हे नारदाला सांगितले होते. ब्रह्मज्ञानाच्या संबंधाने नारदाने दिव्य ऋषीकडून हे ऐकले असले, तरी सात दिवसात ऐकण्याची पद्धत कुमारांनी स्पष्ट केली. शौनक म्हणाले, “संसारापासून मुक्त आणि सतत भ्रमण करणारा नारद, या यज्ञस्थळी उपस्थित असलेल्या लोकांशी कसा प्रेमभाव जुळवू शकला?” सूत म्हणाले, “मी तुला ही भक्तीमय कथा सांगतो, जी शुकदेवाने मला गुप्तपणे, शिष्य मानून सांगितली. एकदा विशालामध्ये चार शुद्ध ऋषी साधुसंगासाठी एकत्र आले, तिथे त्यांनी नारदाला पाहिले. कुमार म्हणाले, ‘ब्राह्मण, तुझा चेहरा का उदास आहे? मनात अस्वस्थता का आहे? कुठे निघाला आहेस, कुठून आला आहेस?’ ‘आता तू रिकाम्या मनाचा, ऐवजी जसे धन गमावलेला माणूस असावा, तसा दिसतोस. हे तुझ्यासारख्या आसक्तिरहिताला शोभत नाही—खरे कारण सांग.’ नारद म्हणाले, ‘मी पृथ्वीवर भ्रमण केले, तिला श्रेष्ठ मानले, पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी अशी तीर्थे पाहिली. हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध वगैरे अनेक तीर्थांत भटकत राहिलो. कुठेही मनास समाधान देणारे, खरे सुख सापडले नाही; सध्या पृथ्वीवर अधर्माचा मित्र कलि राज्य करतो आहे. सत्य, तप, शुचिता, दया, दान यांचा लोप झाला आहे. दुर्दैवी जीव फक्त पोट भरण्यासाठी जगतात आणि खोटे बोलतात. लोक मंदबुद्धी, दुर्दैवी, दुःखांनी पीडित आहेत. सत्पुरुष फार थोडे, तेही दंभात गुंतलेले, संन्यासीही घर सांभाळतात. तरुण स्त्रिया घर चालवतात, मेहुणे सल्ला देतात, कन्या लोभापोटी विकल्या जातात, पती-पत्नीमध्ये मतभेद वाढतात. परकीयांनी आश्रम व प्रवाह अडवले आहेत, पवित्र नद्या बाधित झाल्या आहेत, अनेक देवालये दुष्टांनी नष्ट केली आहेत. ना योगी, ना सिद्ध, ना ज्ञानी, ना सदाचार असलेले; कलीच्या दावणीत सर्व साधना भस्मसात झाल्या आहेत. गावे दरोडेखोरांनी त्रस्त आहेत, द्विजांना शंकराच्या त्रिशूळाने छिन्न केले आहे, स्त्रिया केस विस्कटून कामात गुंतल्या आहेत. कलियुगातील या दोषांना पाहून मी पृथ्वीवर भटकत राहिलो; शेवटी यमुनातीरावर आलो, जिथे प्रभूंचे लीला घडल्या होत्या. तेथे मी एक अद्भुत दृश्य पाहिले—हे महर्षींनो, ऐका: एक तरुण स्त्री थकून, व्याकुळ मनाने बसली होती. तिच्या बाजूला दोन वृद्ध पुरुष पडले होते, श्वास मंद, बेशुद्ध; ती त्यांची सेवा करीत, जागे करण्याचा प्रयत्न करीत आणि त्यांच्यासमोर रडत होती. ती दहा दिशांना रक्षणासाठी पाहत होती, तिच्या स्वतःच्या रूपाभोवती शेकडो स्त्रिया पंखा करत होत्या, तिला पुन्हा पुन्हा जागवण्याचा प्रयत्न करत होत्या. हे दृश्य दूरून पाहून, कुतूहलाने मी जवळ गेलो; मला पाहताच ती तरुणी व्याकुळ होऊन उभी राहिली आणि म्हणाली— ‘महात्मा, क्षणभर थांबा आणि माझी चिंता दूर करा; तुमच्या दर्शनानेच जगातील पापे नष्ट होतात. तुमच्या अनेक वचनांनी दुःखातून मुक्ती मिळेल; फार भाग्यानेच तुमचे सान्निध्य मिळते. मी विचारले, ‘तू कोण? हे दोघे कोण? या कमलनयनी स्त्रिया कोण? देवी, तुझ्या दुःखाचे कारण सविस्तर सांग.’ ती म्हणाली, ‘माझे नाव भक्ती आहे; हे माझे दोन पुत्र, ज्ञान आणि वैराग्य, कालाच्या प्रभावाने आता वृद्ध झाले आहेत. गंगेच्या पुढाकाराने या सर्व माझी सेवा करण्यासाठी इथे आल्या आहेत; पण देवांनीही माझी सेवा केली, तरी मला खरे कल्याण मिळाले नाही. आता, हे तपस्वी ऋषी, माझी कथा ऐक—ती प्रसिद्ध आहे, पण ऐकल्याने तुझ्या मनाला आनंद मिळेल.